Trong gian phòng bên cạnh, nghe Tiền Kiến Dực kể lại những sự việc xảy ra trong buổi sáng hôm đó, ba vị sĩ tử đều trở nên ngày càng lo lắng. Khi Tiền Kiến Dực kết thúc, vị sĩ tử dẫn đầu bỗng nhiên nổi giận dữ: “Kẻ Dương Phong này thật là độc ác quá; hắn dám nghĩ ra một kế hoạch độc ác như vậy… Hắn muốn để danh tiếng của mình bị nguyền rủa mãi mãi sao?”

Một vị sĩ tử khác cũng nói: “Việc người học giả được miễn lao động và thuế là quy định do Thái Tổ đặt ra từ xưa. Vậy mà Dương Phong lại muốn phá bỏ điều đó… Hắn đang muốn khiến Hoàng đế rơi vào tình thế bất trung, bất hiếu! Loại quân phiệt như thế này nên bị xử tử!”

“Ông Quan, hành động của Dương Phong này chính là muốn phá hủy cơ sở của các học giả ở Giang Nam!”

Đối mặt với ba người trẻ tuổi đầy phẫn nộ, Tiền Kiến Dực chỉ có thể cười đau lòng: “Ai mà không đồng ý chứ? Nhưng bây giờ, đề xuất này đã được toàn thể quan lại trong triều đình thông qua, và Hoàng đế cũng đã ban hành sắc lệnh, sẽ thi hành ngay trong ngày mai… Làm sao tôi có thể làm gì được nữa chứ?”

Ba người im lặng. Họ không phải là những người không biết gì cả; họ hoàn toàn hiểu rằng việc muốn phá bỏ một quyết định đã được toàn thể quan lại thông qua và được Hoàng đế chấp thuận là điều gần như bất khả thi. Dù sao đi nữa, đây cũng là quyết định của toàn thể triều đình Đại Minh triều. Nếu những việc như thế này cũng có thể dễ dàng bị phá bỏ, thì triều đình Đại Minh triều còn uy tín gì nữa?

Đúng lúc ba người đang im lặng, Tiền Kiến Dực bất ngờ nói: “Tuy nhiên, Lưu Tiên Nhi cũng không cần phải quá lo lắng. Mặc dù đề xuất này đã được triều đình thông qua, nhưng việc thực hiện nó lại không hề đơn giản. Có những việc dù trông có vẻ tốt đẹp, nhưng khi bắt tay vào thực hiện thì lại không hề dễ dàng.”

Ba người lập tức hứng thú: “À… Xin hãy cho chúng tôi biết chi tiết hơn.”

Tiền Kiến Dực mỉm cười nhẹ nhàng: “Các bạn phải biết rằng, Giang Nam là vùng đất của người Giang Nam. Chúng ta đã sống ở đây từ đời này sang đời khác. Có thể nói rằng, ngày nay, mọi nơi ở Giang Nam đều có người của chúng ta. Mặc dù Hoàng đế đã ban hành sắc lệnh yêu cầu thực hiện chính sách “một người phục vụ thì phải nộp thuế”, nhưng nếu không có sự hỗ trợ của chúng ta – những người quý tộc Giang Nam – làm sao ông ấy có thể thực hiện được?

Hồi đó, Hoàng đế Thần Tông cũng đã cử một nhóm eunuch xuống Giang Nam để thu thuế… Kết quả thế nào? Rõ ràng là họ đã bị những người công chính ở Giang Nam đuổi đi. Điều này cho thấy

Mặc dù đã đề cập đến hoàng đế hiện nay, nhưng trên khuôn mặt của Tiền Kiến Dực không hề có chút tôn trọng nào, thay vào đó là vẻ mặt u ám.

“Đúng vậy.”

Ba vị sĩ tử này lập tức sáng mắt lên. Mặc dù triều đình đã thông qua đề xuất của Dương Phong và quyết định thử nghiệm chính sách “vừa phục vụ công việc vừa nộp thuế” ở khu vực Giang Nam, nhưng nếu không có sự hỗ trợ của các quan chức địa phương, thì tất cả chỉ là lời nói suông mà thôi.

Dù Chu Doanh Tiệu cử thêm một vị tổng đốc mới đi nữa cũng vô ích; nếu thiếu sự ủng hộ của giới quý tộc địa phương, vị tổng đốc mới đó cũng chỉ là cái bộ xác rỗng, không thể thực hiện được bất kỳ công việc gì cả.

Cần biết rằng các quan chức ở khu vực Giang Nam đã từ lâu bị họ mua chuộc bằng tiền bạc rồi; mỗi khi xảy ra xung đột, họ sẽ ủng hộ ai là điều không cần phải đặt câu hỏi.

“Ông Tiền nói rất đúng. Giang Nam trước đây là của chúng ta, bây giờ vẫn là của chúng ta, và sau này cũng sẽ luôn là của chúng ta. Không ai có thể lấy nó đi được.”

Sau khi được Tiền Kiến Dực khích lệ, ba người lại tràn đầy tinh thần và vẻ mặt họ cũng trở nên hăng hái hơn.

Một người cười nói: “Chỉ là không biết lần này Hoàng đế sẽ cử ai đến thay thế vị trí tổng đốc Chiết Giang, hay là sẽ tha cho Bàn Như Trân và cho ông ấy trở lại vị trí cũ?”

“Anh Liao nghĩ quá nhiều rồi.” Vị sĩ tử họ Lưu lắc đầu: “Ai mà biết được rằng Dương Phong bây giờ có quyền lực lớn trong triều đình như vậy. Anh Pan đã làm phật lòng ông ấy, muốn thoát khỏi tình huống này thì gần như là không thể. Dương Phong chắc chắn sẽ không buông tha cho ông ấy đâu.”

“Lưu tiểu huynh nói đúng lắm.” Tiền Kiến Dực nói: “Thực ra, tháng trước Tòa Án Đại Lý đã đưa ra quyết định đối với Bàn Như Trân, yêu cầu ông ấy từ chức và về nhà nghỉ ngơi. Nhưng Hoàng đế đã hủy bỏ quyết định đó, sai ba cơ quan liên quan tiến hành điều tra, và để Cục Đông Sản giám sát toàn bộ quá trình. Hôm qua, kết quả đã được công bố: ông ấy bị bãi nhiệm và tài sản của gia đình ông ấy bị tịch thu.”

“Trời ạ… Quá khắc nghiệt như vậy sao?”

Ba vị sĩ tử không khỏi thốt lên.

Yêu cầu một người từ chức và về nhà nghỉ ngơi… Nói theo cách hiện đại, đó chính là yêu cầu họ tự nguyện từ bỏ chức vụ và sau đó làm những việc mình muốn ở nhà. Điều này chứng tỏ triều đình đã tôn trọng họ.

Nhưng quyết định bãi nhiệm và tịch thu tài sản thì khác hẳn; đó chính là việc buộc họ từ bỏ chức

“Làm sao có chuyện như vậy được? Ông Pan dù sao cũng là một quan lớn có địa vị cao, làm sao có thể chịu đựng sự sỉ nhục như này?” Người học giả họ Lưu bất ngờ đứng dậy và nói.

“Hoàng đế thiên vị Dương Phong quá mức rồi, phải không?”

Nhìn ba người học giả đang tức giận, Tiền Kiến Dực lại tỏ ra rất bình tĩnh; ba người này vẫn còn quá trẻ.

“Được rồi, triều đình đã đưa ra quyết định đối với ông Pan rồi. Thực ra, việc ông ấy có thể giữ được mạng sống đã là điều rất tốt rồi. Các bạn phải biết rằng ban đầu Dương Phong thực sự muốn giết ông ấy. Nếu các bạn thực sự muốn bênh vực ông Pan, có thể đợi vài ngày sau khi ông ấy ra khỏi tù rồi đến thăm ông ấy, hoặc tặng ông ấy một món quà lớn cũng được.”

Ba người liền im lặng; việc chỉ nói lời ủng hộ bằng miệng là đủ rồi, nếu bắt họ phải bỏ tiền ra thật thì thôi… Tiền đó để mua vài con ngựa gầy ở Dương Châu còn hơn phải không?

Nhìn thấy hành động của ba người học giả, Tiền Kiến Dực trong lòng khinh thường họ, nhưng miệng thì nói: “Được rồi, chúng ta đừng nói về chuyện của ông Pan nữa. Liu huynh, vài ngày nữa là kỳ thi khoa cử mùa thu; kỳ thi này quan trọng nhất, các bạn nhất định phải cố gắng hết sức. Khi các bạn đỗ đạt và có chức vụ, Đông Lâm Đảng chúng ta sẽ có thêm ba trụ cột vững chắc. Tương lai của Đông Lâm Đảng chúng ta phụ thuộc vào các bạn – những người trẻ tuổi này.”

Nghe lời Tiền Kiến Dực, ba người học giả đều trở nên hăng hái và đồng loạt đứng dậy đáp: “Chúng tôi sẽ không phụ lòng sự giúp đỡ của tiền bối.”

Tiền Kiến Dực cười ha hả và vẫy tay: “Được rồi, được rồi… Ta cũng chỉ là người lớn hơn các bạn vài tuổi mà thôi; không cần phải căng thẳng như vậy.”

Hai người học giả còn nói thêm vài câu nữa, sau đó Tiền Kiến Dực cầm chiếc cốc trà và nhẹ nhàng thổi hơi vào nước trà. Thấy vậy, ba người nhìn nhau rồi từ biệt Tiền Kiến Dực. Tiền Kiến Dực đứng dậy và tiễn họ ra cửa.

Khi trở lại phòng đọc sách, Tiền Kiến Dực cầm chiếc cốc trà đã hơi lạnh và uống một ngụm, rồi cười lạnh: “Những người này… Khi ta bị bãi nhiệm, không một ai nhìn ta một cái nhìn đàng hoàng; bây giờ thì tất cả đều đổ xô đến đây, muốn ta đứng ra bảo vệ họ… Họ thật sự nghĩ ta là kẻ ngốc à?”

Sau khi rời khỏi dinh thự của Tiền Kiến Dực, ba người học giả cũng thì thầm với nhau. Một người trong số họ nói: “Anh Lưu ơi, ông Quán kia thật sự rất khôn ngoan; chỉ với vài lời nói, ông ấy