Bầu trời u ám đầy những đám mây đen xùn xì, nhìn xuống từ trên cao, biển xanh thẳm đã chuyển thành màu đen tối; những cơn gió dữ gào vang vọng trên bầu trời, kèm theo tiếng rít gào của gió.

Trên mặt biển đã trở nên đục ngầu và tối tăm này, hai chiến hạm màu xám đang lướt qua trong làn sóng dữ dội; lá cờ trên cột buồm phập phới dưới sức gió mạnh.

Ninh Thủy Sinh, người mặc bộ quân phục màu xanh nhạt, đứng thẳng người, cầm ống nhòm quan sát tình hình phía trước. Chỉ một tuần trước, ông được điều từ tàu Qingyuan sang chiến hạm cấp năm mới được đưa vào hoạt động này để giữ chức vụ phó chỉ huy, trở thành sĩ quan cao cấp thứ hai sau chỉ huy tàu.

Một người đàn ông trung niên cũng mặc bộ quân phục màu xanh nhạt tiến lại gần ông và nói: “Thủy Sinh, lại đang quan sát tình hình địch à? Anh đã quan sát liên tục suốt một giờ rồi, hãy nghỉ ngơi đi. Nếu mắt bị tổn thương thì sẽ không thể tiếp tục công việc được đâu. Hơn nữa, một phó chỉ huy như anh lại đảm nhận công việc của người quan sát… Điều này có hợp lý không?”

Người đàn ông trung niên này tên là Wei Yuanshang, là cựu thuộc cấp của Lưu Hương và cũng là chỉ huy của chiến hạm cấp năm mới này.

Hiện nay, Hải quân Phúc Kiến đang trong giai đoạn phát triển nhanh chóng; nhiều xưởng đóng tàu ở Phúc Kiến mỗi tháng đều đưa ra thị trường hai ba, thậm chí năm sáu con tàu mới. Điều này khiến nhu cầu về thủy thủ và phi hành đoàn tăng lên đáng kể.

Lưu Hương và Lục Quang Biểu đều cảm thấy vui mừng nhưng cũng lo lắng; với tư cách là các đô đốc của Hải quân Phúc Kiến, họ tự nhiên mong muốn số lượng chiến hạm của mình càng nhiều càng tốt. Tuy nhiên, hiện tại tốc độ đào tạo sĩ quan và thủy thủ đang không theo kịp tốc độ đóng tàu.

Vì vậy, Hải quân Phúc Kiến một lần nữa tiến hành tuyển mộ thủy thủ; chỉ riêng tháng trước, họ đã tuyển mộ thêm hai nghìn thủy thủ và thăng chức cho một số lượng lớn sĩ quan. Nếu không, việc Ninh Thủy Sinh mới có hai năm kinh nghiệm quân sự mà đã được bổ nhiệm làm chỉ huy pháo binh đã là điều khá khó tin; việc ông đảm nhận chức vụ phó chỉ huy một chiến hạm cũng là điều không thể.

Ninh Thủy Sinh đặt ống nhòm xuống, lấy ra một gói thuốc lá và đưa cho Wei Yuanshang một điếu; sau khi châm lửa cho cả hai, họ bắt đầu trò chuyện nhẹ nhàng trong lúc hút thuốc.

Wei Yuanshang hút một hơi thuốc, thổi ra một làn khói dày đặc rồi nói: “Thủy Sinh, năm nay anh cũng khoảng hai mươi ba tuổi rồi phải không?”

“Đã hai mươi bốn tuổi rồi đấy!” Ninh Thủy Sinh gật đầu nói.

“Chưa lấy vợ à?”

Ninh Thủy Sinh thở ra một làn khói dài, đáp một cách bất lực: “Chưa đâu. Trước đây nhà tôi nghèo quá, chỉ đủ tiền nuôi mẹ và em gái thôi; làm sao có người phụ nữ nào chịu lấy một kẻ nghèo như tôi được.”

“Bây giờ thì không còn nghèo nữa đâu.” Wei Yuanshang cười ha hả: “Giờ này bạn đã là sĩ quan với mức lương hai mươi lăm lượng vàng mỗi tháng, cùng với một thạch gạo hàng tháng rồi. Nếu bạn muốn, lần sau khi về nhà, chắc chắn sẽ có rất nhiều người đến mai mối đâu.”

“À, anh trai tôi có một cô họ xinh đẹp, tuổi cũng tầm tuổi bạn đấy. Sao anh không giúp tôi mai mối cho họ xem?”

“Thôi đi.” Ninh Thủy Sinh vội vàng lắc đầu: “Tôi đã có người tôi thích rồi. Sau khi chiến tranh kết thúc, tôi sẽ nhờ người đi đề nghị kết hôn với gia đình cô ấy.”

Wei Yuanshang nhíu mày: “Ồ… Cô gái nhà nào may mắn đến thế mà lại được bạn chọn đây?”

Ninh Thủy Sinh ngập ngùng nói: “Cô ấy không phải là tiểu thư gì đâu. Gia đình cô ấy làm nghề đánh cá. Hồi chúng ta đang ở Ben Gang và gặp cơn bão, tôi tình cờ đã cứu gia đình họ. Dần dần, chúng tôi quen biết nhau.”

“Ah, hiểu rồi.” Wei Yuanshang tỏ vẻ tiếc nuối.

Nói thật lòng, ông rất tin tưởng vào Ninh Thủy Sinh – một người trẻ tuổi điềm đạm, làm việc hiệu quả, lại còn là sĩ quan tốt nghiệp từ Học viện Hải quân Phúc Kiến. Đó chính là một thành viên chính thống của đội ngũ Dương Phong. Người như vậy, nếu không hy sinh trên chiến trường, chắc chắn sẽ trở thành trụ cột của Hải quân Phúc Kiến trong tương lai. Nếu có thể liên minh thông qua hôn nhân với người này, thì thật sự rất có lợi cho mình… Thật đáng tiếc!

Wei Yuanshang thở dài tiếc nuối. Đúng lúc ông định nói thêm điều gì đó, bỗng nhiên tiếng báo động vang lên:

“Phía 13 giờ, cách đây hai hải lý, phát hiện tàu thuyền không rõ danh tính, số lượng chưa biết!”

Ngay khi tin báo đến, sĩ quan trực ban không chần chừ mà ra lệnh:

“Mọi người chuẩn bị chiến đấu!”

“Đùng đùng đùng đùng…”

Theo tiếng trống báo chiến, âm thanh vang lên gấp rút. Chỉ trong vòng chưa đầy ba phút, các thủy thủ trên boong tàu đã sẵn sàng cho trận chiến. Khi Wei Yuanshang và Ninh Thủy Sinh đến buồng lái, tất cả các sĩ quan và thủy thủ bên trong đều chào họ một cách nghiêm túc.

Mặc dù đây không phải là lần đầu tiên anh ta được đối xử như vậy, nhưng Ninh Thủy Sinh vẫn cảm thấy một thứ gì đó khó tả trào dâng từ sâu thẳm trong lòng mình. Anh ta không biết phải diễn tả cảm xúc này như thế nào, nhưng cá nhân anh ta thực sự rất thích cảm giác này.

Sĩ quan trực ban chào Wei Yuanshang và nói lớn: “Báo cáo với chỉ huy, mục tiêu nằm cách đây hai hải lý, đang di chuyển về phía chúng ta, dự kiến khoảng mười lăm phút nữa sẽ vào tầm bắn của pháo!”

Wei Yuanshang đứng yên và ra lệnh: “Truyền lệnh của tôi, buồm lên hết!”

“Rõ!”

Hai chiếc tàu chiến tăng tốc lao về phía mục tiêu, và không lâu sau, tiếng báo cáo từ tháp canh vang lên:

“Báo cáo ngài, đối phương có tổng cộng mười ba con tàu, dựa vào hình dạng của chúng, có lẽ đó là các tàu thương mại của Hà Lan!”

“Tàu thương mại?”

Wei Yuanshang và Ninh Thủy Sư nhìn nhau, và cùng lúc đó, ánh mắt họ đều hiện lên vẻ vui mừng điên cuồng.

“Những kẻ Quân Nhật này phải bị chúng ta chặn lại! Không được để chúng trốn thoát!”

Hai người cùng lúc hét lên, sau đó lại nhìn nhau và cùng cười.

Đúng lúc đó, những con tàu thương mại đang lao về phía họ cũng đã nhận ra hai chiếc tàu chiến mang lá cờ Đại Minh. Chúng gần như không suy nghĩ gì đã lập tức rẽ ngang và bỏ chạy.

Hai chiếc tàu chiến, vốn đã coi chúng như món mồi trong tay, làm sao có thể để chúng trốn thoát được?

Chiếc tàu chiến cấp năm là loại tàu tuần tra, dài 150 feet, trang bị 44 khẩu pháo, trọng lượng 800 tấn. Nhiệm vụ của chúng là tấn công các tàu thương mại trên biển, tuần tra ở vùng biển xa, đóng vai trò là lực lượng tiên phong cho các tàu chiến chính, vì vậy tốc độ của chúng là điều không cần phải nói đến.

Chỉ trong chưa đầy nửa giờ, hai chiếc tàu chiến đã tiến gần đến cách những con tàu thương mại đó chưa đầy một hải lý.

Lúc này, những con tàu thương mại đã hoàn toàn rối loạn; các thương nhân nhìn thấy hai chiếc tàu chiến Đại Minh lao về phía họ như những mũi tên bay vút, trên mặt họ hiện rõ vẻ tuyệt vọng:

“Xong rồi… Tàu chiến Đại Minh đã đuổi kịp chúng ta rồi!”

“Lũ ngu ngốc kia, mau bắn đi chứ! Trên tàu chúng ta có pháo mà!”

“Ngốc thật… Cứ lao thẳng về cảng đi, nếu để chúng đuổi kịp thì chúng ta chết chắc mất!”

Trên các con tàu thương mại, mọi hành vi đều có thể xuất hiện; lúc này, các thương nhân đang làm đủ mọi thứ.

“Boom… Boom boom…”

Đúng lúc đó, chuỗi tiếng pháo vang lên, vài quả đạn pháo rơi ngay xung quanh họ.