“Bẩm báo Hoàng thượng, thần có lời cầu xin!” Lúc này, một giọng nói vang lên.

Nhìn kỹ, mới biết đó là Thái Bộ Tư Kính Hồ Vĩ Hoa – người cũng là một trong những nhà chiến lược hàng đầu của triều đình, cùng với Thái Trình Tiếu thuộc phe Ngụy Trung Hiền. Hoàng đế hỏi một cách tò mò: “À, là Hồ đại nhân à? Cậu có chuyện gì muốn trình bày ạ?”

Hồ Vĩ Hoa bước ra khỏi hàng và cúi chào Hoàng đế, nói lớn: “Bẩm báo Hoàng thượng, thần cho rằng việc Dương Phong dâng nạp loại cây trồng quý giá là khoai tây đã mang lại công lao lớn cho đất nước; nếu không khen thưởng, chắc chắn sẽ làm tổn thương đến lòng thành của ngài ấy.”

Nghe vậy, nhiều quan lại liền thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, nhưng họ cũng không thể làm gì được, bởi vì việc Dương Phong dâng khoai tây đã trở thành sự thật không thể chối cãi. Ai cũng phải công nhận điều này, và việc Hoàng đế muốn thăng chức cho ông ta dựa trên lý do này thì không ai có thể phản đối được.

“Nhưng…” Bỗng nhiên, giọng nói của Hồ Vĩ Hoa thay đổi, “Dương Phong vừa mới được thăng từ chức vụ Ngàn Hộ cấp năm lên Chỉ Huy Sứ cấp ba cách đây một tháng; đó đã là ân huệ lớn lao của Hoàng thượng rồi. Nếu tiếp tục thăng chức vào lúc này, có lẽ sẽ không tốt cho ông ấy.”

“Ừm, lời nói của Hồ đại nhân rất có lý!”

“Quả thực, lời của Hồ đại nhân rất đúng.”

Nhiều quan lại gật đầu đồng tình; việc một người được thăng từ cấp năm lên cấp ba chỉ sau hai tháng đã là điều hiếm gặp. Nếu tiếp tục thăng chức nữa, thì thật sự là điều không thể tin được.

Tuy nhiên, Hoàng đế lại không hài lòng. Trong mắt ngài, Dương Phong là một người có tầm nhìn và năng lực; những người có tài năng như vậy xứng đáng được thăng chức, sao có thể để họ phải chờ đợi theo quy trình thông thường như những kẻ vô dụng kia được? Hoàng đế nói không hài lòng: “Vậy theo ý kiến của Hồ đại nhân, chúng ta nên làm thế nào?”

Hồ Vĩ Hoa bình tĩnh trả lời: “Hiện nay, tình hình chiến sự ở biên giới đang rất căng thẳng. Gần đây, thủ lĩnh giặc Nurhaci đã tuyên bố mình là hoàng đế tại Yuyang và đang nhòm ngó đến Ningyuan. Dựa vào những thông tin này, chắc chắn sẽ có chiến tranh xảy ra ở biên giới trong thời gian tới. Vì vậy, thần cho rằng nên để Dương Phong dẫn quân đến dưới sự chỉ huy của Đốc soái Sun, và sau khi ông ấy gặt hái được thành tích, Hoàng thượng có thể khen thưởng ông ấy sau đó. Như vậy, chắc chắn các đại thần khác cũng sẽ không còn có ý kiến gì nữa.”

“Ồ…”

Các quan lại trong Điện Kim Luan nghe đến đây thì cảm thấy đầu óc mình như bị vặn tung lên; tốc độ thay đổi tình hình này thật là nhanh chóng. Chẳng lẽ Hoắc Vĩ Hoa không đứng về phía Dương Phong sao? Việc không khen thưởng công lao đã đủ tồi rồi, lại còn đày người ta ra biên giới để đối đầu với quân Tát, Dương Phong này rốt cuộc có oán gì với người ta mà phải làm như vậy chứ? Cách này thật là quá xảo trá.

Tuy nhiên, dù không hiểu tại sao Hoắc Vĩ Hoa lại làm như vậy, điều đó cũng không ngăn cản một số quan lại tiếp tục lợi dụng tình hình để gây rắc rối. Ngay lập tức, có người đứng lên đồng ý: “Bệ hạ, những gì ông Hoắc nói rất đúng. Nghe nói Dương Phong mới chỉ hơn hai mươi tuổi mà đã được phong làm chỉ huy cấp ba; nếu thăng chức quá nhanh, e rằng sẽ khiến mọi người phàn nàn. Nếu không đợi cho đến khi ông ấy ra biên giới và lập được chiến công rõ ràng rồi mới thăng chức, thì sẽ không ai có gì để nói nữa.”

“Thần cũng đồng ý!”

“Thần cũng xin phê chuẩn!”

Nhìn thấy từng quan lại đứng lên ủng hộ, Chu Doanh Tiệu thực sự cảm thấy chán ngán. Những quan này có thể không giỏi làm việc, nhưng khả năng cản trở mọi việc thì thực sự rất mạnh mẽ. Một việc tốt đẹp ban đầu, khi qua miệng họ, lại trở thành điều xấu xa; một việc xấu xa, khi được họ nói ra, lại biến thành hành động tốt bụng, nhằm mục đích “lo lắng” cho người khác… Chu Doanh Tiệu thực sự phải thán phục khả năng “đảo ngược sự thật” của họ.

Dù cảm thấy không hài lòng, nhưng Chu Doanh Tiệu cũng nhận ra một điều: Dương Phong thăng chức quá nhanh thật sự. Chỉ hơn nửa năm trước, ông ta vẫn chỉ là một người bình thường; sau chưa đầy vài tháng, ông ta đã được phong làm chỉ huy cấp năm, và giờ đây lại được thăng lên cấp ba… Nếu tiếp tục thăng chức như vậy, thì thực sự sẽ không thể giải thích nổi. Đó cũng chính là lý do tại sao có nhiều quan lại cùng nhau đề xuất như vậy.

Sau một hồi suy nghĩ, Chu Doanh Tiệu cuối cùng cũng gật đầu: “Được thôi. Tuy nhiên, bây giờ Dương Phong thuộc về Quân đoàn Vệ binh, nếu muốn điều anh ta ra biên giới, thì cần phải giao cho anh ta một chức vụ khác. Thế này đi: ban hành sắc lệnh phong Dương Phong làm Phó tư lệnh Quân đoàn Vệ binh Nam Kinh, quyền chỉ huy toàn bộ quân đội thuộc về ông ta, và ngay lập tức điều anh ta đến Liêu Đông, dưới sự chỉ huy của Tôn Thừa Tông. Các quan đại thần, các ngài nghĩ sao?”

“Thánh thượng quả là minh triết!” Sau khi đạt được mục đích, các quan lại đều rất hài lòng và không còn quan tâm đến chức vụ khác mà Chu Doanh Tiệu đã giao cho Dương Phong nữa; dù sao thì chức vụ của một tướng lĩnh cũng chỉ thuộc hạng ba mà thôi, không thể coi là được thăng chức, mà chỉ là điều chỉnh vị trí mà thôi.

Sau khi tan buổi triều, Chu Doanh Tiệu trở về xưởng mộc của mình. Thông thường, việc làm thợ mộc luôn là một trong những sở thích lớn nhất của ông, nhưng hôm nay, khi nhìn thấy những sản phẩm bằng gỗ đầy rẫy trong xưởng, tâm trạng ông lại trở nên u ám. Sự xuất hiện của Hoại Vĩ Hoa hôm nay khiến ông nhận ra rằng có lẽ Ngụy Trung Hiền đang đứng sau tất cả những chuyện này. Nhưng điều khiến ông không thể hiểu nổi là tại sao Ngụy Trung Hiền lại làm như vậy… Ông không nhớ mình từng có bất kỳ mâu thuẫn gì với Ngụy Trung Hiền cả; tại sao Ngụy Trung Hiền lại ngại ghét ông đến thế?

Càng suy nghĩ, Chu Doanh Tiệu càng cảm thấy bực bội. Ông liền hét lớn: “Ai đó đây! Gọi Ngụy Trung Hiền đến đây!”

Nhưng sau khi lời nói vang lên, không ai phản ứng cả. Chu Doanh Tiệu ngạc nhiên và tức giận; lẽ ra xung quanh ông luôn có người hầu hạ suốt hai mươi bốn giờ, vậy tại sao lại không ai nghe theo lệnh? Chẳng lẽ những người hầu này đã lơ là trách nhiệm của mình sao?

Đúng lúc ông chuẩn bị nổi giận, một giọng nói nhẹ nhàng vang lên bên cạnh: “Thánh thượng, ngài có chuyện gì cần bàn bạc vậy? Vừa tan triều đã muốn gọi Ngụy Trung Hiền đến à?”

Chu Doanh Tiệu quay đầu lại và thấy đó là hoàng hậu Trương Yến. Vẻ mặt không vui ban đầu của ông lập tức trở nên dịu lại: “À, là Tử Đồng à… Sao em lại đến đây vậy?”

Trương Yến nũng nịu nói: “Thánh thượng, ngài đã không đến thăm bệ hạ nhiều ngày rồi… Lẽ nào ngài lại không cho phép bệ hạ đến thăm ngài chứ?”

“Ôi, thật là lỗi của bệ hạ…” Chu Doanh Tiệu cười ngượng ngùng rồi thở dài: “Những ngày gần đây, biên giới đang gặp nguy cấp; Nurhaci đang dẫn quân xâm lược khu vực Ninh Viễn. Tôn Thừa Tông đang chỉ huy quân đội Liêu Đông chống trả một cách khẩn cấp, và yêu cầu triều đình cử quân tiếp viện. Hơn nữa, yêu cầu bệ hạ phải tái bổ nhiệm Xiong Thanh Bí đến Liêu Đông để gánh vác trách nhiệm.”

“Điều đó còn có thể chấp nhận được… Nhưng ngay cả khi Dương Phong đã dâng lên triều đình những vật phẩm kỳ diệu, cho năng suất hàng nghìn cân mỗi mẫu ruộng, Thần muốn thăng chức cho ông ta, thì các đại thần lại cản trở và đề xuất rằng phải để Dương Phong đi ra biên giới ghi công trước mới được thăng chức. Thần thực sự không hiểu nổi… Những kẻ không làm gì cả mà chỉ ngồi yên hưởng lương thực, lại cứ đi ngăn cản những người làm việc chăm chỉ được thăng chức. Ngay cả Ngụy Trung Hiền cũng dính líu vào chuyện này… Chúng ta, Đại Minh triều, nuôi dưỡng những kẻ như vậy trong hơn hai trăm năm qua sao?”

Nhìn thấy vẻ mặt đau đầu của chồng mình, Trương Yến đến bên anh và nắm lấy tay anh, an ủi nhẹ nhàng: “Thánh Hoàng, Ngài đừng tự trách quá mức. Hiện nay, hầu hết các quan lại trong triều đều có những toan tính riêng; họ giỏi tranh đấu và gây rối nội bộ hơn là làm việc. Nếu Ngài quá để tâm đến những chuyện đó, cuối cùng Ngài sẽ bị họ làm cho mệt mỏi đấy. Nhưng Đại Minh của chúng ta không hoàn toàn là như vậy đâu… Ít nhất chúng ta vẫn còn những người tài ba như Tôn Thừa Tông, Xiong Tingbi và Dương Phong để hỗ trợ Ngài. Ngài cứ giao việc cho họ làm là được.”

“Đúng vậy!” Chu Doanh Tiệu nắm chặt tay Trương Yến và nói: “Zitong nói đúng lắm… Dưới trướng Thần vẫn còn những người tài giỏi. Kể từ khi Xiong Tingbi được thả về nhà lần trước, có lẽ ông ta đã không thể chờ đợi được nữa phải không? Hành động của Ngụy Trung Hiền lần này thực sự làm Thần thất vọng… Thần không ngờ rằng lòng tham của ông ta lại lớn đến thế…”

Nghe vậy, Trương Yến không khỏi buồn bã: “Nô tì đã nói từ lâu rồi… Ngụy Trung Hiền là kẻ có âm mưu xấu xa; Thánh Hoàng không nên tin dùng người này.”

Khi nhắc đến Ngụy Trung Hiền, ánh mắt của Trương Yến trở nên lạnh lùng.

Cách đây một năm, Trương Yến mang thai. Một ngày nọ, cô cảm thấy đau lưng, nên đã sai người gọi một cung nữ giỏi massage đến giúp đỡ. Không ngờ, cung nữ đó đã khiến Trương Yến bị sẩy thai, và sau đó người phụ nữ đó cũng tự tử một cách bí ẩn. Nếu nói rằng chuyện này không có gì bất thường, thì đó chính là sự xúc phạm đến trí tuệ của Trương Yến. Và cô cũng coi đó là mối thù của mình đối với Ngụy Trung Hiền và người tình của hắn – gia tộc Ke. Chỉ có họ hai mới có khả năng âm mưu chống lại mình, người chủ của hậu cung này.

Chỉ có Ngụy Trung Hiền và họ Khách là những người được Chu Doanh Tiệu tin tưởng sâu sắc; vì vậy, trong thời gian đó, Trương Yến cũng không thể làm gì được họ, đành phải giấu nỗi hận ấy trong lòng mình.

“Tử Đồng, con không hiểu đâu!” Chu Doanh Tiệu lắc đầu nói: “Khi Hoàng đế Thái Tổ của triều đại này thành lập Đại Minh triều, Ngài đã bãi bỏ chức vụ Thủ tướng và hệ thống Trung thư viện, thay vào đó thiết lập hệ thống Sáu Bộ. Điều này quả thực đã củng cố rất mạnh quyền lực hoàng gia, nhưng cũng tồn tại một nhược điểm: người cai trị buộc phải dành cả ngày lẫn đêm để xử lý công việc chính trị. Kể từ khi Hoàng đế Thái Tổ qua đời, không ai có thể siêng năng như Ngài nữa. Vì vậy, Hoàng đế Thành Tổ buộc phải thiết lập hệ thống Nội các. Ban đầu, các vị Quan Nội các chỉ đơn thuần là trợ giúp hoàng đế trong việc xử lý công việc, nhưng theo thời gian, quyền lực của Nội các và các quan lại dân sự ngày càng tăng lên, thậm chí đến mức có thể kiềm chế quyền lực hoàng gia. Để kiềm chế phe quan lại dân sự, các tổ tiên chúng ta buộc phải bắt đầu bổ nhiệm eunuch để kiểm soát họ. Tuy nhiên, việc sử dụng eunuch cũng tiềm ẩn nhiều rủi ro; nếu không cẩn thận, có thể tái diễn những tai họa như Wang Zhen, Wang Zhi, Cao Jixiang, Liu Jin… Bây giờ, con đã hiểu tại sao Hoàng đế lại trọng dụng Ngụy Trung Hiền chưa?”

“Bệ hạ, tất cả những điều này đều do Bệ hạ suy nghĩ ra sao?”

Nghe xong, Trương Yến nhìn chồng mình bằng đôi mắt long lanh đầy ngạc nhiên. Như người ta thường nói, vợ mới là người hiểu rõ nhất về chồng mình. Trương Yến biết rõ rằng chồng mình không hề có trình độ học vấn cao, vì vậy cô không thể tin rằng ông có thể phân tích rõ ràng những ưu và nhược điểm của hệ thống chính trị triều đại này đến thế. Những lời vừa rồi nghe có vẻ đơn giản, nhưng chỉ những người am hiểu sâu sắc về Đại Minh triều mới có thể đưa ra những kết luận như vậy. Và Chu Doanh Tiệu trước khi trở thành hoàng đế thì thậm chí còn không biết đọc biết viết, làm sao có thể có những hiểu biết sâu rộng như vậy?

Nhìn thấy vợ mình ngạc nhiên như vậy, Chu Doanh Tiệu đỏ mặt và giải thích: “Tất cả những điều này đều là những gì Hoàng đế đã được Dương Phong kể cho nghe khi Hoàng đế tạm trú tại Giang Đông MônThiên Hộ Sở vài ngày trước. Nghe xong, Hoàng đế cũng rất được truyền cảm hứng.”

Trương Yến bắt đầu cười khẽ; cô ấy thực sự rất ấn tượng với Dương Phong. Dù sao thì cô ấy cũng là một người phụ nữ, và Dương Phong luôn biết cách làm hài lòng cô ấy bằng cách thường xuyên gửi cho cô những thứ mà trong thời hiện đại thì rất phổ biến, nhưng ở thời điểm này lại chưa từng xuất hiện – như dầu gội đầu, sữa tắm, xà phòng, gương và các sản phẩm trang điểm dành cho phụ nữ… Câu nói “ai cho không thì ai cũng dễ chịu” quả thật đúng; đã nhận được quá nhiều thứ tốt đẹp từ Dương Phong, thiết nhiên cô ấy cảm thấy rất tích cực về người đàn ông này.

Chỉ thấy cô ấy liếc nhìn Chu Doanh Tiệu và nói: “Thần hoàng, nếu vậy thì thần phi có một đề xuất. Tôn Thừa Tông không phải luôn muốn triệu hồiHùng Đình Bí về Liêu Đông sao? Thay vì vậy, Hoàng thượng hãy để Dương Phong HòaHùng Đình Bí cùng đi với Dương Phong đến Liêu Đông đi, như vậy họ sẽ có bạn đồng hành cùng nhau.”

“À… đúng rồi!” Chu Doanh Tiệu bỗng nhiên sáng mắt lên, “Hùng Đình Bí quả thực là một người tài giỏi, anh ta rất giỏi chiến đấu. Nếu để anh ta cùng Dương Phong phục vụ dưới trướng của Sun Chengzhong, có lẽ họ sẽ tạo ra một kỳ tích đấy.”

Nói xong, Chu Doanh Tiệu vội vàng ôm lấy Trương Yến và nhanh chóng hôn lên má cô ấy; khiến Trương Yến đỏ bừng mặt và vội vàng đẩy người chồng mình ra, giận dỗi nói: “Thần hoàng, ở đây vẫn còn người khác đấy!”

“Có ai đâu…” Chu Doanh Tiệu cười lớn; Trương Yến nhìn quanh thì thấy những người hầu nam nữ vốn đang đứng ở cửa đã biến mất không dấu vết.

“Zitong, bỗng nhiên Hoàng thần nhớ ra một việc… Dương Phong đã từng nói với Hoàng thần rằng, việc tán tỉnh nhau trước khi làm chuyện ấy sẽ tăng cao cơ hội mang thai đấy.”

“Hoàng thần lại nói nhảm rồi!”

“Đâu phải Hoàng thần nói nhảm đâu… Chính Dương Phong là người nói với Hoàng thần như vậy, và Hoàng thần cũng nghĩ rằng điều đó có lý lẽ đấy… Vậy nên hôm nay chúng ta hãy thử xem sao?”

“Không cần đâu…”

“Không được, Hoàng thần muốn làm ngay bây giờ!”

“Thần hoàng… thì… thì Hoàng thần phải nhẹ nhàng một chút…”

Một tuần sau, khi Dương Phong nhận được sắc lệnh từ triều đình, ông đang ăn cơm cùng các sĩ quan tại sân tập của Quân đoàn Giang Đông. Sau khi viên chức Bộ Quốc phòng đọc xong văn bản chính thức, sân tập chìm vào sự yên lặng hoàn toàn.

Huang Zhenye nhổ ngay miếng mỡ mà mình vừa cho vào miệng; miệng của Khâu Đích Sinh thậm chí còn có thể chứa được một quả trứng. Khuôn mặt của Tào Ứng Mạo và những người khác cũng đều hiện rõ vẻ ngạc nhiên. Nói chung, cả sân tập đều chìm trong sự im lặng kỳ lạ này.

Nhìn thấy sân tập chìm trong không khí yên lặng đáng sợ như vậy, viên chức Bộ Quốc phòng đang đọc văn bản cảm thấy lo lắng; ông tự hỏi không biết những binh sĩ này đang nghĩ gì, liệu họ có ý định nổi dậy hay không?

Cuối cùng, Dương Phong đã tiếp nhận văn bản. Viên chức đó mỉm cười, cúi chào và nói: “Chúc mừng Ngài Yang! Ngài vừa được thăng chức thành Tướng, nếu có thể giành được vài chiến thắng ở biên giới, việc thăng chức cao hơn chỉ là vấn đề thời gian thôi!”

“Vậy sao?”

Dương Phong nói một cách điềm tĩnh: “Thưa ngài, tôi chỉ muốn biết ai là người đề xuất ý kiến điều động tôi và các binh sĩ thuộc Quân đoàn Giang Ninh đến biên giới.”

Nhìn thấy vẻ mặt giả vờ mỉm cười của Dương Phong Hòa và ánh mắt đầy sát khí của các binh sĩ xung quanh, viên chức đó bắt đầu run rẩy và nói run rẩy: “Tôi chỉ nghe nói... chỉ nghe nói là Thượng thư Sở Hồ Vĩ Hoa đã đề xuất ý kiến này, sau đó tất cả các quan lại trong triều đều đồng ý, và Hoàng đế mới chấp thuận.”

“Hồ Vĩ Hoa... Ngụy Trung Hiền ...”

Dương Phong từ từ thốt ra tên đó. Rồi đột nhiên, ông mỉm cười, để lộ hàm răng trắng, và hỏi: “Nếu tôi không muốn đi thì sao?”