Ngày 20 tháng 7 năm thứ năm triều đại Thiên Khai

Là một trong những kinh đô khác của Đại Minh và với dân số hơn 700.000 người, Nam Kinh vẫn tiếp tục phát triển thịnh vượng. Mỗi ngày, vô số con thuyền và người đi bộ đổ về thành phố sầm uất này của Đại Minh. Trên con sông nổi tiếng nhất Nam Kinh – Tần Huái Hà – hàng loạt thuyền hoa lướt qua lướt lại; hàng ngàn nhà thơ, văn sĩ cùng các thương gia giàu có lên thuyền để ngâm thơ hay tận hưởng niềm vui cuộc sống xa hoa. Cuộc sống ấy thực sự khiến biết bao người say mê.

Khi bóng tối buông xuống, ánh nến bắt đầu sáng lên trên các thuyền hoa, và chúng bắt đầu di chuyển qua lại trên mặt sông. Dọc theo bờ sông, các quán rượu và nhà thổ cũng mở cửa đón khách; ánh đèn rực rỡ, cửa sổ màu xanh lá cây và đỏ thắm, cùng những người phụ nữ xinh đẹp.

Bên cạnh Đền Khổng Tử trên bờ sông, có một tòa lầu ba tầng được gọi là Lầu Mỹ Hương – một trong những nhà thổ nổi tiếng nhất Tần Huái Hà. Người phụ nữ được mệnh danh là “hoa khôi” của Tần Huái Hà đang sống tại đây; kể từ khi cô ra mắt vào năm ngoái, cái tên của cô đã lan truyền khắp Nam Kinh Thành. Những ai có thể trở thành khách của cô đều là những quan lại quyền lực hoặc những thương gia giàu có.

Hôm nay, tầng một của Lầu Mỹ Hương đã kín chỗ ngồi; hàng trăm nhà thơ, thương gia và du khách đến đây vì tò mò đã bắt đầu trò chuyện với nhau. Mặc dù sáu nữ ca sĩ trên sân khấu đang hát nhẹ nhàng, nhưng theo thời gian trôi qua, không khí bắt đầu trở nên căng thẳng; một vị quý ông mặc áo xanh đã lớn tiếng phàn nàn:

“Ông chủ nhà họ Trịnh ơi, tại sao ông ấy vẫn chưa xuống đây? Chúng tôi đến đây chỉ vì nghe nói về danh tiếng của ông ấy mà thôi. Xin hãy cho chúng tôi gặp ông ấy một lần, làm ơn!”

Khi tình hình ngày càng trở nên hỗn loạn, một người phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi, mặc áo lụa màu hồng nhạt và đội kiểu tóc đặc trưng, đã bước ra ngoài. Cô cười và nói với mọi người: “Ôi trời, ông Lỗ ơi, xin đừng nói như vậy. Nếu ông nói như vậy thì thật sự là oan ức cho tôi rồi. Hôm nay tôi không khỏe lắm, nên không thể phục vụ các vị khách được. Mong mọi người thông cảm. Tôi cam đoan rằng khi tôi khỏe lại, tôi sẽ tự mình phục vụ mọi người, thế nào?”

Người phụ nữ nửa già này chính là chủ nhân của tiệm Mỹ Hương Lâu, họ Lưu. Hơn hai mươi năm trước, bà cũng từng là một mỹ nữ nổi tiếng tại Tần Huái Hà. Sau khi tuổi tác và sắc đẹp giảm sút, bà đã dùng số tiền tích lũy được để mở tiệm Mỹ Hương Lâu này. Nhờ vào những người giàu có, quan lại từng có quan hệ với bà, cùng với kỹ năng điêu luyện của mình, trong hơn mười năm qua, tiệm Mỹ Hương Lâu đã dần trở thành một nơi nổi tiếng để tiêu xài tiền bạc; hầu hết mọi người đều sẵn lòng nhường chỗ cho bà.

Nhưng không ngờ, vị quý ông này hoàn toàn không tin vào lời nói đó. Anh ta tỏ ra không hài lòng và nói: “Mẹ Lưu, bà đang chơi khăm chúng tôi sao? Nếu thực sự gia đình Chương gặp vấn đề sức khỏe, thì chúng tôi cũng không thể làm việc ác được. Nhưng lúc nãy có người nói với tôi rằng, gia đình Chương không phải là do sức khỏe yếu, mà là họ đã lên một chiếc thuyền hoa để đón một vị khách quý đến, bà nghĩ sao?”

Khi lời dối trá của mình bị phanh phui, nụ cười trên khuôn mặt bà Lưu cũng biến mất. Bà đứng thẳng dậy và nói một cách bình thản: “Nếu công tử Lao đã biết rồi, thì bà cũng không cần phải giấu giếm nữa. Thực sự, bà Tố không ở đây, mà đang trên chiếc thuyền hoa của mình, cùng với các vị khách quý đó.”

“Vâng…”

Ngay khi bà Lưu vừa nói xong, cả hội trường liền xôn xao. Nhiều người tức giận đứng dậy và mắng nhiếc bà Lưu. Đối mặt với sự chỉ trích của mọi người, người phụ nữ vẫn còn duyên dáng ở độ tuổi bốn mươi này chỉ đơn giản nói: “Đêm nay, khách mà bà Tố đang tiếp đãi bao gồm ông Xu thuộc dinh Ngụy Quốc Công, ông Trương thuộc dinh Anh Quốc, và Thượng thư Liao của Bộ Quân sự – những vị quan cao cấp từ kinh thành đến đây. Nếu ai trong các ngài nghĩ mình có khả năng giành lấy người đó từ tay họ, bà không những không ngăn cản, mà còn sẽ tự mình đưa họ lên thuyền. Có ai muốn thử xem không?”

Ngay khi bà Lưu nói xong, cả hội trường, vốn đang ồn ào, bỗng nhiên im lặng như những con vịt bị siết cổ.

Ngụy Quốc Công, ông Trương thuộc dinh Anh Quốc, và Thượng thư Liao của Bộ Quân sự… Đó là những người có danh tiếng lớn và quyền lực cao, không chỉ ở Nam Kinh mà ngay cả ở Bắc Kinh cũng vậy. Đặc biệt là Ngụy Quốc Công – người nắm quyền chỉ huy hàng nghìn binh sĩ. Ai dám xâm phạm niềm vui của ông khi ông đang tiếp đãi khách?

“Nhưng… dù vậy, bà Lưu cũng nên thông báo trước cho chúng tôi chứ.”

Vị công tử Lỗ kia ban đầu vẫn tỏ ra không sợ hãi trước quyền quý, nhưng sau khi lời nói của mẹ Lưu được phát ra, ánh mắt anh ta rõ ràng co lại một chút; khi anh ta nói tiếp, giọng nói cũng trở nên nhỏ hơn nhiều.

Trong ánh mắt mẹ Lưu, vẻ khinh thường thoáng qua rồi biến mất ngay; dù bà vẫn mỉm cười, nhưng ai cũng có thể nhận ra giọng nói của bà đã lớn hơn rất nhiều.

“Hôm nay, Thoa Nương thực sự không thể ra đây để biểu diễn cho mọi người xem nữa. Nếu các vị công tử muốn trò chuyện trực tiếp với Thoa Nương hoặc nghe nhạc, xin hãy đến vào tối mai nhé. Tuy nhiên, Thoa Nương phải nói trước rằng, không dám đảm bảo rằng tối mai mình sẽ có thời gian gặp gỡ các vị.”

Kỳ lạ thật, khi mẹ Lưu mới bước ra, toàn bộ hội trường đều ồn ào; nhưng khi mọi người nghe được rằng bà ấy đã đi cùng với Ngụy Quốc Công, Công tước Anh Quốc và Bộ trưởng Quân vụ, các sứ giả đặc mệnh… thì tất cả đều im lặng bất ngờ; ngay cả những người vừa rồi nhảy múa sôi nổi nhất cũng bỗng nhiên trở nên yên lặng như những con chim nhỏ.

Sự việc trong hội trường diễn ra nhanh chóng như một vở hài kịch, nhưng không xa Lầu Mỹ Hương, trên một chiếc thuyền họa, hơn mười vị khách mặc đồ dân thường đang vui vẻ tiệc tùng. Một số người đẹp đang ca hát và múa rối; bên đầu bàn tròn, Trịnh Đoan Niang đang mỉm cười lắng nghe cuộc trò chuyện của mọi người – đó chính là nhóm người mà mẹ Lưu vừa đề cập đến.

Ngụy Quốc Công và Từ Hoành Cơ là những người có địa vị cao nhất trong nhóm này; họ ngồi ở vị trí trung tâm. Bên trái họ là Công tước Anh Quốc Trương Duy Tiên và Bộ trưởng Quân vụ Liêu Vĩnh Quyền; còn bên phải Từ Hoành Cơ là Lục Kiến Sâm – một trong những sứ giả đặc mệnh đến đây để điều tra về Dương Phong.

Từ Hoành Cơ nâng ly rượu trong tay và cười nói với Lục Kiến Sâm: “Thưa ông Lục, hôm nay tôi xin được đứng ra tiệc tùng, mời ông đến tham quan thành phố Tần Huái Hà vào buổi tối, để thưởng thức vẻ đẹp của Kim Lăng và cảnh giàu sang, thịnh vượng của Đại Minh. Tôi hy vọng sau khi trở về, ông sẽ báo cáo trung thực với Hoàng đế và các quan lại triều đình.”

Hôm nay, Lục Kiến Sâm mặc một bộ áo choàng màu xanh nhạt, khuôn mặt mang nụ cười kiêu đầy; mặc dù vết thương trên mặt vẫn chưa lành hẳn và vẫn còn in rõ những vết đỏ, nhưng so với những ngày trước thì đã tốt hơn nhiều rồi. Anh ta nâng ly lên và cười nói: “Thưa Công tước, tôi thực sự rất vinh dự khi