“Thật là quá lời khen ngợi của Ngài Cui rồi; nếu tôi có thời gian rảnh, chắc chắn sẽ đến thăm nhà Ngài!”

Đối với lòng tốt của Thái Trình Tiếu, Dương Phong Bìng không hề từ chối, mà ngược lại đã vui vẻ đồng ý.

Nhìn thấy Dương Phong thực sự chấp nhận lời mời của mình, Thái Trình Tiếu cũng vô cùng vui mừng. Mặc dù ông ta có sự hậu thuẫn của Ngụy Trung Hiền, và bản thân ông ta cũng là Bộ trưởng Bộ Quân vụ – một vị trí cao cấp đến mức ngoại trừ Hoàng đế và Ngài Ngụy Cung Công, không ai có thể khiến ông ta phải hạ mình, nhưng Dương Phong Khuất thì khác.

Là người được Hoàng đế tin tưởng nhất hiện nay, đồng thời cũng là một người có công lao lớn trong chiến tranh và nắm giữ quyền lực quân sự, bạn có thể yêu hay ghét Dương Phong Khuất, nhưng không thể phủ nhận tầm ảnh hưởng của ông ta.

Thái Trình Tiếu cũng không ngoại lệ. Dù trên danh nghĩa, ông ta là Bộ trưởng Bộ Quân vụ, chịu trách nhiệm về việc tuyển chọn, đào tạo các sĩ quan, quản lý xe cộ, vũ khí và các vấn đề quân sự khác, nhưng thực tế thì đối với một người như Dương Phong– người sở hữu tiền bạc, lương thực và quân đội– thì sự kiểm soát của Bộ Quân vụ đối với ông ta gần như không còn ý nghĩa gì nữa. Thêm vào đó, mối quan hệ thân thiết đặc biệt giữa ông ta và Hoàng đế càng khiến cho Dương Phong Khuất trở thành người có thể làm chủ tình hình ở Đại Minh.

Bây giờ, khi một người quan trọng như vậy chấp nhận lời mời của mình, nếu Thái Trình Tiếu không biết phải làm thế nào thì thật là ngu ngốc.

Thái Trình Tiếu vui mừng nói: “Nếu Ngài sẵn lòng đến thăm, như câu tục ngữ nói: ‘Không bằng gặp nhau ngay hôm nay.’ Tối nay, tôi xin mời Ngài đến nhà để cùng nhau uống một chút rượu, Ngài thấy sao?”

Trong lúc nói chuyện, hai người đã bước vào nhà. Sau khi ngồi xuống, Dương Phong cười nói: “Ngài Cui đừng vội vàng. Chuyện uống rượu có thể để sau; hôm nay tôi đến đây thực sự có việc quan trọng muốn nhờ sự giúp đỡ của Bộ Quân vụ.”

“Ngài cứ nói đi,” Thái Trình Tiếu cũng nghiêm túc đáp: “Bất cứ việc gì mà Bộ Quân vụ có thể giúp đỡ, chúng tôi sẽ không từ chối.”

Khi thấy Thái Trình Tiếu ngay từ đầu đã tỏ ra rất quyết tâm và không chịu nhượng bộ, Dương Phong lặng lẽ gật đầu. Mặc dù trong giới quan lại, Thái Trình Tiếu được coi là một kẻ tham lam, sẵn sàng làm mọi thứ vì tiền bạc, nhưng thực tế thì khả năng làm việc của hắn cũng khá tốt. So với những kẻ luôn nói về việc phục vụ đất nước và dân tộc nhưng lại hoàn toàn không có khả năng thực hiện điều đó, Đông Lâm Đảng, thì ông ta thà làm việc với người như Thái Trình Tiếu còn hơn.

“Vì Ngài Cui rộng lượng như vậy, thần xin nói thẳng ra.” Dương Phong từ từ nói: “Ngài cũng biết, vài ngày trước, thần đã tiêu diệt hoàn toàn bọn cướp biển Trịnh Chi Long và giành lại được Bến Cảng Ben. Lần này thần đến kinh thành là để yêu cầu triều đình đồn quân tại Đài Loan, thiết lập các cơ quan chính quyền, đuổi những kẻ Hà Lan ra khỏi đây và giành lại toàn bộ lãnh thổ Đài Loan, sau đó sử dụng đây làm bàn đạp để tiến quân xuống Nam Dương.”

Thái Trình Tiếu nghe vậy liền gật đầu. Hôm qua, ông ta cũng đã tham gia buổi họp sáng, và tự nhiên đã chứng kiến cuộc tranh luận giữa Dương Phong và Hàn Lãn tại triều đình. Những lợi ích mà Dương Phong nói về việc chiếm giữ Nam Dương cũng đã được truyền đạt đến ông ta. Thực ra, ông ta cũng đồng ý với kế hoạch của Dương Phong, chỉ là việc này liên quan đến quá nhiều yếu tố; không chỉ ông ta, mà ngay cả người hỗ trợ ông ta – Ngụy Trung Hiền – cũng không dám lên tiếng một cách tùy tiện.

Mặc dù Thái Trình Tiếu nổi tiếng là kẻ tham lam, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ta thiếu trí tuệ. Ngược lại, việc ông ta có thể vượt qua hàng ngàn binh sĩ để trở thành một tiến sĩ và sau đó giữ chức vụ Bộ trưởng Quân đội đã chứng tỏ rằng trí thông minh của ông ta chắc chắn cao hơn người bình thường. Khi Dương Phong nói xong, ông ta suy nghĩ một lát rồi mới từ từ đáp: “Thưa Ngài, thần hiểu rằng Ngài có những tham vọng lớn lao. Nếu thần đoán không sai, lần này Ngài đến Bộ Quân đội chắc chắn là muốn triều đình cử quân cùng với Quân Giang Ninh để tiến quân vào Nam Dương, phải không?”

“Đúng vậy!”

Việc Thái Trình Tiếu có thể đoán ra ý định của mình, Dương Phong không hề ngạc nhiên. Nếu Thái Trình Tiếu không có khả năng này, thì ông ta cũng không xứng đáng được coi là người đứng đầu trong số năm người mạnh mẽ nhất của Ngụy Trung Hiền.

“Vậy Ngài muốn tôi điều động quân đội nào để sử dụng?”

“Theo ý kiến của tôi, chỉ có hai nơi cung cấp lực lượng quân sự phù hợp: thứ nhất là đội quân 30.000 người đóng trên kinh thành; thứ hai chính là đội quân mới 50.000 người mà Lục Tượng Thăng đang trong quá trình huấn luyện!”

Thái Trình Tiếu bất đắc dĩ nhìn Dương Phong và nói: “Ngài đang đùa với tôi phải không? Đội quân đóng trên kinh thành đảm nhận trọng trách bảo vệ an ninh cho thành phố, làm sao có thể điều động tùy tiện được? Còn đội quân mới do Lục Tượng Thăng huấn luyện… đó cũng là lực lượng được Hoàng đế coi trọng. Trong những năm gần đây, giặc cướp nổi dậy khắp nơi, Hoàng đế rất mong đội quân này sẽ sớm hoàn thiện và được sử dụng để trấn áp loạn quân. Làm sao có thể điều động chúng một cách dễ dàng được? Ngài hãy chọn một đội quân khác đi.”

Dương Phong lườm lờ: “Ông Cui, vậy ông hãy chọn cho tôi một đội quân chiến đấu hiệu quả đi.”

Thái Trình Tiếu cũng cảm thấy bối rối. Nhìn vào tình hình hiện tại của Đại Minh, chỉ có vài đội quân thực sự mạnh mẽ; đội quân mạnh nhất chắc chắn là đội quân dưới sự chỉ huy của Quân Giang Ninh, sau đó là đội quân đóng trên kinh thành – những đội quân đã trải qua trận chiến ở Liêu Đông.

Nếu đội quân mới do Lục Tượng Thăng huấn luyện hoàn thành việc chuẩn bị, sức mạnh chiến đấu của chúng chắc chắn cũng không hề kém cạnh. Dù sao thì thực tế đã chứng minh rằng Lục Tượng Thăng thực sự là một tài năng quân sự hiếm có. Tuy nhiên, hai đội quân này hoặc là được dùng để bảo vệ kinh thành, hoặc là được chuẩn bị để đánh dập quân phiến loạn; chúng tuyệt đối không thể điều động được.

So với những đội quân này, đội quân của Tôn Thừa Tông với số lượng hàng vạn binh sĩ ở Liêu Đông cũng chỉ xếp sau mà thôi. Tuy nhiên, đội quân này còn phải đối mặt với mối đe dọa từ người Mãn Châu ở Liêu Đông; vì vậy, cũng không thể sử dụng được.

Thế thì chỉ còn lại đội quân của Xuan Đại mà thôi… Nhưng đội quân tinh nhuệ từng đối đầu với quân Yuan trước đây giờ đây đã suy tàn và thoái hóa; sức mạnh chiến đấu của chúng thật sự không còn đáng kể nữa. Nếu mình đề xuất điều động đội quân này đến Nam Dương, chắc chắn Dương Phong sẽ tức giận với mình.

Thái Trình Tiếu suy nghĩ mãi, nhưng Dương Phong không hề vội vàng thúc giục, mà chỉ tự mình thưởng thức trà mà người hầu mang đến.

Chỉ là vị Thượng thư Bộ binh của chúng ta suy nghĩ rất lâu nhưng cũng không tìm ra được đơn vị quân đội nào khác trong đại Minh có thể được Dương Phong chọn để sử dụng.

Cuối cùng, Thái Trình Tiếu chỉ biết cười đau mà bóp mép hai tay và nói: “Thưa ngài Hầu tước, tôi đã suy nghĩ rất kỹ nhưng thực sự không biết nên điều động đơn vị quân đội nào. Không phải tôi không muốn giúp đỡ, mà là tôi thực sự không nghĩ ra được đơn vị quân đội nào trong đại Minh còn đủ sức mạnh để sử dụng.”

Dương Phong đặt chiếc cốc trà xuống và nói một cách bình thản: “Nghe nói đại Minh của chúng ta có đến hàng triệu binh sĩ, chẳng lẽ lại không thể điều động được một đơn vị quân đội nào sao?”

Thái Trình Tiếu gần như hoảng loạn và van xin: “Thưa ngài Hầu tước, ngài cũng biết rõ rằng hiện nay các đơn vị quân đội của đại Minh đã suy yếu rất nhiều, số binh sĩ còn có thể sử dụng cũng chỉ có vài đơn vị mà thôi. Nếu ngài yêu cầu, tôi làm sao có thể không tuân theo?”

Nhìn thấy Thái Trình Tiếu thực sự rất lo lắng, Dương Phong cũng nói thẳng ra: “Nếu vậy, liệu Bộ binh có thể điều động được năm nghìn binh sĩ từ Liêu Đông để giao cho tôi không? Và tốt nhất là năm nghìn binh sĩ này nên là kỵ binh.”

“Năm nghìn binh sĩ… và toàn là kỵ binh à?”

Mặt Thái Trình Tiếu tái nhợt đi: “Thưa ngài Hầu tước, mặc dù Liêu Đông thực sự có khá nhiều kỵ binh, nhưng những binh sĩ này đều là lực lượng then chốt của các đơn vị quân đội ở đó; việc Tổng đốc Sun sẵn lòng cho phép họ rời đi thật là điều khó tin. Theo ý kiến của tôi, không chỉ năm nghìn kỵ binh, mà ngay cả năm nghìn bộ binh cũng khó có thể điều động được. Ngài cũng biết tính cách của Tổng đốc Sun mà; muốn lấy đi thứ gì từ tay ông ấy thật sự rất khó.”

“Vậy à…”

Dương Phong vỗ vỗ miệng và nói: “Cậu hãy viết một bức công văn từ danh nghĩa của Bộ binh, yêu cầu điều động một nghìn kỵ binh và hai nghìn bộ binh đến Phúc Kiến để chờ lệnh điều động. Tôi sẵn lòng đổi lấy ba nghìn súng hỏa và ba mươi khẩu pháo cho họ. Cậu nghĩ sao?”

Nghe vậy, Thái Trình Tiếu ngạc nhiên nhìn Dương Phong: Thật là một người sẵn sàng hy sinh rất nhiều để đạt được mục tiêu.