Nghe xong câu trả lời của Tào Ứng Mạo, những điều mà Lý Nhạn từng nghi ngờ giờ đây đã được chứng minh rõ ràng. Anh ta cuối cùng cũng tin chắc rằng kế hoạch của mình từ đầu đã nằm trong tầm tính toán của đối phương. Thật là đáng tiếc khi anh ta vẫn nhiệt tình góp ý cho Li Zicheng, thậm chí còn cam đoan rằng chỉ cần chiếm được miền Nam thì họ sẽ có đủ khả năng đối đầu với Đại Minh triều và thậm chí có thể thay thế họ.

Nhưng bây giờ anh ta mới nhận ra rằng mọi hành động của mình trong mắt người khác chỉ đơn thuần là những hành động đáng cười như của một kẻ hề. Lý do họ không hành động gì với anh ta không phải vì anh ta quá mạnh mẽ, mà là bởi vì họ vẫn muốn giữ anh ta lại, nhưng lại không thể làm những việc mà họ không thể công khai thực hiện được.

Cười một tiếng đau khổ, Lý Nhạn cúi đầu chào Dương Phong: “Quốc công yêu quý thật sự là vị thần quân sự của Đại Minh, có thể vạch kế hoạch từ xa, tôi thực sự ngưỡng mộ.”

“Bạn nhầm rồi.”

Dương Phong Khuất lắc đầu.

“Lý do bạn thua không phải vì bạn ngu dốt, cũng không phải vì tôi có thể vạch kế hoạch từ xa, mà là bởi vì bạn thiếu vốn cược quá nhiều. Các bạn không thể chịu đựng được thất bại, hiểu chưa?”

“Tôi hiểu rồi.”

Lý Nhạn gật đầu; anh ta là một người thông minh, hiểu ngay lập tức.

Dương Phong nói rất rõ ràng: Sức mạnh của họ mạnh mẽ hơn, họ có nhiều vốn cược hơn, và họ có sự hậu thuẫn của toàn bộ Đại Minh triều. Họ có tiền, có lương thực, có binh lính; ngay cả khi thua mười trận liên tiếp, họ vẫn có thể phục hồi lại. Nhưng họ có đủ khả năng để chịu đựng thất bại, trong khi anh ta thì không. Chỉ cần thua một trận thôi cũng có thể coi như là diệt vong.

Giống như lần này, chỉ vì thua một trận, anh ta đã trở thành tù nhân của họ.

Nhìn thấy Lý Nhạn đang đứng trên bậc thang, trông có vẻ mất hết tinh thần, Tào Ứng Mạo lại cười ha hả: “Được rồi, ‘thầy quân sự’ Li của chúng ta, hãy theo tôi đi!”

Lý Nhạn không quan tâm đến anh ta, mà sau một lúc im lặng, anh ta bỗng nghẹn ngào và cúi đầu chào Dương Phong: “Lý Nhạn xin chào Quốc công yêu quý, mong được tuân theo mệnh lệnh của ngài để phục vụ triều đình!”

“Hahaha…”

Dương Phong cười lớn, bước tới và giúp anh ta đứng dậy: “Lý Nhạn, cuối cùng bạn cũng đã đưa ra một lựa chọn đúng đắn.”

Vào tối hôm đó, Dương Phong đã tổ chức một bữa yến lớn trong lều trại. Những vị tướng tham dự buổi yến này đều có cấp bậc cao, từ tướng du kích trở lên. Tại bữa yến, Dương Phong đã giới thiệu Lý Nhạn với mọi người và công bố trước mặt mọi người rằng ông ta được bổ nhiệm làm “Tư vấn quân sự” của quân đội.

Nói thật ra, ban đầu các tướng lĩnh của Quân Giang Ninh không mấy coi trọng Lý Nhạn – một người từng thất bại trong chiến trận. Nhưng khi họ nghe tin Dương Phong bổ nhiệm ông ta làm Tư vấn quân sự, nhiều người bắt đầu nhìn nhận ông ta một cách nghiêm túc hơn.

Về bản chất, chức vụ Tư vấn quân sự chính là việc hỗ trợ hoạch định chiến lược, đưa ra ý kiến cho người chỉ huy chính; điều này tương tự như vai trò của các nhà hoạch định chiến lược trong quân đội ba trăm năm sau đó.

Theo lý thuyết, hầu hết các sĩ quan cấp tướng du kích trở lên trong Quân Giang Ninh đều là những người đã theo Dương Phong từ đầu; vì vậy, một chức vụ Tư vấn quân sự không đáng để họ quan tâm đặc biệt. Nhưng khi Dương Phong công bố rằng từ ngày mai trở đi, Lý Nhạn sẽ đại diện cho ông ta đi kiểm tra các doanh trại từng định kỳ, đánh giá và ghi điểm về việc huấn luyện cũng như hiệu suất của các doanh trại, sau đó mới báo cáo kết quả lại cho ông, mọi người trong quân đội đều giật mình.

“Chết tiệt, liệu chúng ta còn có thể tiếp tục sống thoải mái nữa không? Người Tư vấn quân sự mới này rõ ràng chính là một lưỡi dao treo trên đầu tất cả mọi người… Làm sao chúng ta có thể vui vẻ được nữa?” Nghĩ đến đây, ánh mắt mọi người nhìn về phía Lý Nhạn lập tức trở nên đầy thù địch.

Lý Nhạn hoàn toàn nhận thấy điều này, nhưng ông vẫn giữ vẻ bình tĩnh, cúi chào mọi người và nói: “Các vị đại nhân, tôi – người giữ chức vụ Tư vấn quân sự này – chỉ là một viên chức nhỏ bé, đơn thuần là người hỗ trợ quý vị trong việc hoạch định chiến lược mà thôi. Dù mới đến đây, nhưng tôi đã từ lâu ngưỡng mộ danh tiếng vang dội của Quân Giang Ninh. Hôm nay được làm đồng nghiệp với các vị thực sự là một may mắn lớn đối với tôi. Mặc dù được quý vị quan tâm và giao cho tôi chức vụ này, nhưng thực chất, việc đánh giá các doanh trại chính là cơ hội để tôi học hỏi từ các vị. Tôi hy vọng các vị sẽ luôn sẵn lòng chỉ bảo cho tôi.”

」

Những lời chân thành này đã khiến biểu cảm của mọi người trở nên tốt đẹp hơn rất nhiều; không ít người tận dụng cơ hội này để cười nói và đưa ra những lời khen ngợi khách sáo. Mặc dù đối với Lý Nhạn mà nói, những lời đó chẳng qua chỉ là sự hợp thức mà thôi, nhưng dù sao đi nữa, so với ánh mắt đầy thù địch lúc trước thì đã tốt hơn rất nhiều rồi.

Sau bữa tiệc tối đó, Lý Nhạn chính thức trở thành một trong những người ủng hộ Quân Giang Ninh.

Mặc dù sự thay đổi đột ngột này ban đầu khiến anh ta cảm thấy không quen thuộc, nhưng đôi khi con người cũng có thể thích nghi rất nhanh. Từ thời điểm đó trở đi, Lý Nhạn bắt đầu hấp thụ mọi loại kiến thức một cách cuồng nhiệt – dù là các quy định quân sự, các thủ tục huấn luyện, hay các tài liệu liên quan đến việc cung cấp vật tư và chiến đấu, anh ta đều học hỏi hết sức chăm chỉ. Đối với những vấn đề mà mình không hiểu, anh ta còn sẵn lòng học hỏi từ các sĩ quan.

Về những hành động của Lý Nhạn, có người đã báo cáo với Dương Phong; cũng có người thì thầm bên tai ông ấy rằng Lý Nhạn vốn dĩ là kẻ cướp, việc Quốc công sử dụng anh ta một cách quá tin tưởng là không hợp lý chút nào. Nếu anh ta tiếp tục tìm hiểu rõ mọi thông tin về Quân Giang Ninh, thì sau này nếu anh ta trở thành kẻ thù của Quân Giang Ninh thì chắc chắn sẽ trở thành một mối nguy lớn đối với chúng ta.

Tuy nhiên, Dương Phong Khuất hoàn toàn không quan tâm đến những lo ngại này. Sức mạnh của Quân Giang Ninh được xây dựng trên nền tảng của kỷ luật quân sự nghiêm ngặt, khả năng cung cấp vật tư mạnh mẽ, nguồn lương thực dồi dào, cùng với nền giáo dục khuyến khích lòng trung thành và tình yêu nước một cách sâu sắc – tất cả những yếu tố này đều thiết yếu.

Từ xưa đến nay, trong chiến tranh, yếu tố then chốt luôn là tài chính, vật chất và dân số. Về điểm này, những bọn cướp lang thang không thể sánh kịp Quân Giang Ninh được. Ngay cả khi Lý Nhạn biết được lý do tại sao Quân Giang Ninh lại mạnh mẽ như vậy, thì anh ta có thể tự mình xây dựng một đội quân khác được sao? Dù người khác có tin hay không, ít nhất thì Dương Phong là không tin đâu.

Cũng giống như nước Mỹ ngày nay – mặc dù mọi người trên thế giới đều biết lý do tại sao quân đội Mỹ lại mạnh mẽ đến vậy, nhưng điều đó có quan trọng gì chứ? Sức mạnh của họ được công khai rõ ràng; họ cũng không ngần ngại chia sẻ với người khác, bởi vì dù bạn có biết đi nữa thì cũng không thể học hỏi được, phải không? Bạn đâu có những điều kiện cơ bản như họ đâu?

Và trong quá trình học hỏi, Lý Nhạn càng ngày càng nhận ra sức mạnh vượt trội của Quân Giang Ninh.

Một ngày nọ, khi Lý Nhạn đang chuẩn bị ăn trưa thì nhận được tin báo từ một binh sĩ bên ngoài rằng có người đang tìm mình. Khi ra khỏi doanh trại, Lý Nhạn vô cùng xúc động và lao vào ôm lấy người đó, nói với giọng nghẹn ngào: “Em trai, cuối cùng em cũng đã an toàn trở về rồi… Những ngày qua, anh luôn tìm kiếm tung tích của em đấy.”

“Anh trai, anh cũng đang tìm anh đấy.”

Li Nian cũng rất xúc động khi nắm lấy tay Lý Nhạn.

Lần trước, Lý Nhạn được Li Tự Thành điều động đến đóng quân tại Huy Châu Phủ, chỉ để loại bỏ kẻ đáng ghét đó ra khỏi tầm mắt mình. Ban đầu, Li Nian cũng đồng hành cùng Lý Nhạn tại đó, nhưng sau khi thấy tình hình trở nên nguy hiểm, Lý Nhạn đã tìm cớ để cho Li Nian rời đi và giao cho anh ta nhiều nhiệm vụ quan trọng. Lần này, Li Nian sẵn lòng đến đây, tất nhiên là vì đã nhận được bức thư mà Lý Nhạn gửi cho mình.