Vài ngày trước, vụ thảm ác xảy ra tại Công ty Thương mại Hoàng gia đã làm chấn động cả thành phố Dương Châu; không ai ở đây mà không biết chuyện này, nhất là những người trong giới quan lại – những người luôn nắm bắt được thông tin mới nhất – họ đều hiểu rằng chắc chắn những kẻ thực hiện hành động đó chính là những thương nhân muối này.

Dù mọi người đều biết điều đó, nhưng không có bằng chứng nào để chứng minh rằng chính họ là thủ phạm. Hơn nữa, những thương nhân muối này đã hoạt động ở Dương Châu suốt hàng trăm năm, mối quan hệ của họ đã ăn sâu vào xã hội đến mức gần như mọi cơ quan chính quyền ở đây đều có người của họ. Vì vậy, vụ việc lẽ ra phải gây ra một làn sóng phản ứng dữ dội trong toàn thành phố, nhưng cuối cùng nó lại nhanh chóng lặng đi. Mặc dù các cơ quan chính quyền đều treo thông báo trả thưởng cho những ai có thông tin về những kẻ đã đốt phá Công ty Thương mại Hoàng gia và giết hại những người vô tội, nhưng thực tế không có viên chức hay lính canh nào thực sự muốn điều tra vụ việc này.

Chuyện này thật kỳ lạ… Mặc dù đây là một vụ án nghiêm trọng ở bất kỳ triều đại nào, nhưng dưới sự thỏa thuận ngầm của các cơ quan chính quyền, vụ việc lại nhanh chóng được khép lại. Đôi khi, nếu có quan chức nào muốn điều tra, họ sẽ ngay lập tức bị đồng nghiệp “lòng tốt” khuyên can, và sau đó người đó cũng sẽ im lặng như những người khác.

Các quan chức ở Dương Châu cũng lo lắng rằng Dương Phong – người đứng sau Công ty Thương mại Hoàng gia – sẽ nổi giận dữ. Dù sao thì hiện nay Dương Phong cũng đang rất quyền lực ở kinh đô; đặc biệt là sau khi ông ta đã đánh gãy hai ngón tay của hai viên thanh tra tại Đình Phụng Thiên, khiến Cao Bàn Long phải nhập viện nặng, mọi người đều coi Dương Phong là một người không nên chọc giận. Bây giờ, hành động của những thương nhân muối này chính là đang công khai xúc phạm Dương Phong; với tính cách của ông ta, chắc chắn ông ta sẽ không dễ dàng chấp nhận điều này.

Tuy nhiên, các quan chức ở Dương Châu cũng có những lo lắng riêng của họ. Họ không tham gia vào vụ việc này; nếu nói, họ chỉ là thiếu cảnh giác mà thôi. Liệu Dương Phong có thể vì cái chết của vài người và sự mất mát về hàng hóa mà trút giận lên toàn bộ giới quan lại ở Dương Châu không? Nhưng nếu họ cố tình điều tra vụ việc này, thì họ sẽ phải đối mặt với sự phản đối từ những thương nhân muối này và tầng lớp quý tộc mà họ đại diện; điều đó sẽ rất bất lợi cho sự nghiệp của họ. Hơn nữa, trong những năm qua, ai trong số họ chưa nhận được

Trong giới quan trường, mọi người đều là những diễn viên xuất sắc nhất. Khi nghe thấy câu hỏi của Dương Phong, khuôn mặt Gao Yannian lập tức hiện rõ vẻ nặng nề; ông quay đầu nói với một vị quan trung niên ngồi bên cạnh mình: “Ông Quý, vì ông là Thông phán của Yangzhou, việc này nên do ông báo cáo với Lão gia.”

Vị quan trung niên kia lập tức cảm thấy bối rối; trong lòng ông tự mắng mình sao lại bị đẩy vào tình huống này. Tuy nhiên, với tư cách là Thông phán Yangzhou, người chịu trách nhiệm về các vấn đề liên quan đến vận chuyển lương thực, đất đai, thủy lợi và các vụ kiện tụng, ông không thể từ chối gánh vác trách nhiệm này được.

Sau khi thở dài, Quý Thông phán cúi đầu nói với Dương Phong: “Xin báo cho Lão gia biết, ngay sau khi sự việc xảy ra, tôi đã cử các quan chức và thầy thuật đến hiện trường vụ án. Sau khi kiểm tra, họ xác nhận rằng một số nhân viên đã bị thiêu chết trong đám cháy, chỉ có chủ cửa hàng Niu là may mắn sống sót vì trốn trong một cái bể nước. Tôi cũng đã hỏi chủ cửa hàng Niu, nhưng ông ấy chỉ nghe thấy tiếng thì thầm của những kẻ đốt phá mà thôi, không thể xác định được danh tính của chúng. Vì vậy, dù tôi muốn ban hành lệnh truy nã, tôi cũng không biết phải bắt đầu từ đâu… Tôi thực sự bất lực; xin Lão gia trừng phạt tôi!”

Nghe vậy, Dương Phong bật cười lạnh: “Vậy là chính quyền Yangzhou hoàn toàn không tìm thấy bất kỳ manh mối nào về vụ án này à?”

Thấy Dương Phong tức giận, các quan chức trong đại sảnh đều đồng loạt cúi đầu và nói chung một tiếng: “Chúng tôi thực sự bất lực; xin Lão gia trừng phạt chúng tôi!”

Nhìn những vị quan đang cúi đầu trước mặt mình, Dương Phong bỗng nhiên hiểu được cảm giác bất lực mà các hoàng đế qua các thời đại đã trải qua – khi bạn biết rằng tất cả các quan chức đều đang lừa dối mình, nhưng bạn lại không thể làm gì họ được, bởi vì bạn vẫn cần họ để quản lý đất nước.

Đó cũng chính là lý do tại sao Vạn Lị và Hoàng đế Jiajing có thể không đi triều đình trong nhiều thập kỷ; hơn nữa, Dương Phong còn chưa phải là hoàng đế nữa. Chỉ là một vị Lão gia mà thôi. Mặc dù có địa vị cao quý, nhưng nếu bỏ qua địa vị đó, ông ấy cũng chỉ là một vị tướng hay tổng đốc mà thôi. Trong quân đội của Giang Ninh tại Vệ Hòa Kinh, ông ấy có quyền quyết định mọi việc, nhưng tại Yangzhou, ông ấy chỉ là một vị khách; ông ấy không có quyền xử lý bất kỳ người dân bình thường nào.

Nhìn thấy hơi thở của Dương Phong trở nên gấp rút hơn, sau đó anh ta nhắm mắt lại với vẻ bất lực, không ít quan chức trong lòng đều cảm thấy thỏa mãn. Bạn Dương Phong không phải là người rất mạnh sao? Không phải bạn đã khiến Cao Bàn Long tức giận đến mức phải nhập viện sao? Đến Yangzhou này, dù bạn là tướng lĩnh hay tổng đốc thì cũng chẳng là gì cả; nếu không có sự giúp đỡ của chúng tôi, bạn sẽ không thể làm được gì cả!

Dần dần, Dương Phong mở mắt ra, vẻ tức giận trên khuôn mặt anh ta nhanh chóng biến mất và trở lại bình tĩnh. Anh ta gật đầu nói: “Tôi hiểu rồi. Nếu các vị quan không thể tìm ra manh mối gì, thì việc này cũng không cần phải phiền các vị nữa. Tôi xin phép cáo từ!”

Nói xong, Dương Phong đứng dậy và bước ra khỏi phòng, nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt mọi người.

Nhìn theo bóng dáng của Dương Phong khuất đi, nhiều quan chức không thể che giấu nổi vẻ vui mừng trên khuôn mặt. Người ta đồn rằng Giang Ninh Bá này rất mạnh mẽ, đã giết được rất nhiều kẻ Thát Ngột ở Liêu Đông… Nhưng đến Yangzhou này, dù bạn là con rồng thì cũng phải quay đầu về phía chúng tôi; dù bạn là con hổ thì cũng phải nằm xuống. Nếu không có sự cho phép của chúng tôi, bạn thậm chí không thể lay động một người dân bình thường nào cả.

Trong số mọi người, chỉ có Gao Yannian là không cười; ngược lại, trên khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ lo lắng. Ông quay đầu nói với một quan chức mặc trang phục quân sự bên cạnh mình: “Ông Yue, ông là người phụ trách bảo vệ Yangzhou. Giang Ninh Bá đã đi xa, trải qua nhiều gian khổ trên đường… Là những người dân địa phương, chúng ta không thể để ông ấy cảm thấy bị xúc phạm được. Hãy nhanh chóng đi sắp xếp chỗ ở cho ông ấy và người của ông ấy, sau đó gửi lời mời đến cho ông ấy. Nói rằng tối nay tôi sẽ tổ chức một buổi yến tiệc tạiThanh Phong Lâu để tiếp đãi ông ấy!”

“Xin ông yên tâm, tôi hiểu rồi!” Người phụ trách bảo vệ Yangzhou, Yue Yaozu, vội vàng gật đầu đồng ý.

“Cao Đại kia… Chỉ là một ông già hão huyền mà thôi; có cần phải căng thẳng đến thế không?” Một giọng nói vang lên giữa đám đông.

Nghe thấy vậy, Gao Yannian lập tức cau mày và quay đầu về hướng có tiếng nói: “Ai vậy? Hãy bước ra đây!”

Không gian trong đại sảnh trở nên yên tĩnh hoàn toàn; người vừa nói trước đó cũng không dám lên tiếng nữa.

Gao Yannian nói một cách nghiêm túc: “Tôi hy vọng các bạn nhớ rằng, dù các bạn nghĩ gì trong lòng, nhưng vì ông ấy là người của đ

“Quan này không muốn nghe thêm những lời tương tự nữa; nếu không, đừng trách quan này không giữ gìn tình bạn đồng nghiệp. Các người đã nghe danh sách chưa?”

“Rõ rồi!” Một tiếng trả lời khẽ vang lên từ đám đông.

“Được rồi… Quan này cũng không muốn nói thêm gì nữa. Nhưng mọi người phải nhớ rằng, chuyện hôm nay không được ai tiết lộ ra ngoài. Tất cả hãy tan đi!” Gao Yan Nian vẫy tay, bảo mọi người rời đi.

Tuy nói vậy, Gao Yan Nian cũng biết rằng, chỉ dựa vào tính cách của những đồng nghiệp này mà mong họ giữ bí mật, thì cũng giống như hy vọng rằng tất cả các gái mại dâm ở các nhà thổ ở Dương Châu đều còn trinh nữ vậy – thật là vô lý. Quả nhiên, chưa đầy một giờ sau, tất cả những gì đã xảy ra trong văn phòng tri phủ hôm nay đã được lan truyền nguyên vẹn đến tai các thương gia muối đang sốt ruột chờ đợi tin tức.

“Tôi đã nói mà… Kẻ đó Dương Phong chỉ là một tên võ sĩ thô lỗ thôi; nói cho đúng thì anh ta chỉ có thể lợi dụng sự sủng ái của Hoàng đế để hoành hành ở khu vực kinh thành và Nam Kinh mà thôi. Bây giờ khi anh ta đến Dương Châu, chắc chắn anh ta sẽ sợ hãi mà thôi.”

“Hahaha… Lão Vệ nói đúng lắm! Quả thật là vậy… Kẻ đó Dương Phong chỉ là một tên lính đánh thuê mà thôi; anh ta không thể can thiệp vào việc của chúng ta được. Chỉ cần chính quyền Dương Châu không quan tâm đến anh ta, thì một tên quý tộc không có thực quyền như anh ta có thể làm gì được chúng ta chứ?” Lý chủ cửa hàng cũng bật cười, khuôn mặt mập mạp của ông rung lên liên hồi.

Vệ Văn Bảo cười lạnh: “Ngày hôm đó chúng ta chỉ đốt một cửa hàng muối thôi thì thật là quá nhẹ nhàng đối với họ rồi. Theo tôi, lẽ ra chúng ta nên đốt hết tám cửa hàng muối của họ ở Dương Châu mới đúng; như vậy họ mới biết được sức mạnh của chúng ta.”

“Lý chủ Vệ thật là hào phóng… Đúng là nên làm như vậy!” Nghe những lời lẽ hùng hồn của Vệ Văn Bảo, mọi người đều bắt đầu khen ngợi.

“Đủ rồi!” Một giọng nói già nua vang lên giữa đám đông; hóa ra là ông Hà đã lên tiếng.

Ông Hà nói lạnh lùng: “Các người định làm gì vậy? Muốn đốt hết các cửa hàng muối của họ sao? Chúng ta là những người làm ăn, chúng ta cần sự hòa thuận để kiếm tiền; cứ suốt ngày la hét, đánh nhau thì làm sao được chứ? Việc đốt một cửa hàng chỉ là để cho họ biết rằng họ đã vượt quá giới hạn thôi. Bây giờ đã dạy họ một bài học rồi, thì cũng đủ rồi. Các người phải biết rằng kẻ đó Dương Phong là một quý tộc được

Khi mọi người nghe xong và suy nghĩ kỹ lại, họ không khỏi thốt lên một tiếng rùng mình. Quả là cái gì cũng có vị cay đặc trưng của nó… Ông chủ nhà họ Hè này không chỉ phá hoại cửa hàng muối của người ta mà còn muốn can thiệp vào việc kinh doanh của họ nữa; lòng dạ ông ta thật là to lớn quá! Còn vị Giang Ninh Bá kia cũng không phải là người dễ bị đánh bại đâu… Ông ta không sợ rằng mình sẽ xung đột với Giang Ninh Bá sao?

Nhìn thấy vẻ kinh ngạc trên mặt mọi người, ông chủ nhà họ Hè vẫn bình tĩnh nhấp từng ngụm trà ginseng của mình.

Một lúc sau, bỗng nhiên có một giọng nói vang lên: “Thật là cao tài… Ông chủ nhà họ Hè, cuối cùng tôi cũng hiểu ra rồi!”

Vệ Văn Bảo bất ngờ vỗ mạnh vào đùi mình và hét lớn: “Ông chủ nhà họ Hè, mọi người thường áp dụng chiến thuật ‘lễ nghi trước, vũ lực sau’; còn ông thì lại đánh người ta trước, sau đó mới đưa cho họ một ‘quả cam ngọt’, cuối cùng lại kéo họ về phe mình. Nghe nói vị Dương Phong kia ban đầu là một thương gia xuất thân từ nước ngoài, ông ta có một đội tàu buôn đi lại giữa Đại Minh và Âu Ba Lạc. Con đường hàng hải này hiện tại chỉ có Dương Phong mới biết rõ. Nếu chúng ta có thể thu hút được ông ta, chúng ta sẽ có thêm một con đường giàu có nữa… Chiến thuật của ông thật là tuyệt vời!”

“Wow… Thế là vậy à!” Nghe xong, ánh mắt mọi người nhìn về phía ông chủ nhà họ Hè đã khác hẳn.

Còn ông chủ nhà họ Hè chỉ mỉm cười mà không nói gì thêm. Mọi người ngồi lại một lúc rồi mới từ biệt và rời đi. Trong phòng khách, chỉ còn lại ông chủ nhà họ Hè và người con trai cả của mình – Hiệu Dũ Sinh, người đang giữ chức chủ nhà họ Hè hiện nay.

Hiệu Dũ Sinh thì thầm với cha mình: “Cha ơi, cha thực sự muốn hợp tác với vị Dương Phong kia sao? Nếu ông ta biết rằng chính chúng ta là người làm những việc đó, con e rằng ông ta sẽ quay lưng lại với chúng ta đấy.”

“Quay lưng?” Ông chủ nhà họ Hè cười lạnh: “Hắn ta có gì để quay lưng chứ? Những kẻ đã gây rối như Hầu Lão Sáu đã bị chúng ta đưa đến Sơn Đông để tránh rắc rối rồi. Tôi đã bảo họ trong vòng một năm không được quay trở lại. Chừng nào chúng ta chưa bắt được kẻ đó, dù Dương Phong có quyền lực lớn đến đâu cũng không dám làm gì chúng ta được. Mạng lưới quan hệ mà nhà họ Hè đã xây dựng ở Yangzhou trong hàng trăm năm nay, chẳng lẽ lại là thứ vô ích sao? Chính vì vậy mà cha mới phải trả giá đắt đỏ để kéo Dương Phong về Yangzhou… Chỉ cần chúng ta có được bản đồ hàng

“À, ra vậy!”

Hà Dũng Sinh mới bỗng nhiên hiểu ra tất cả: hóa ra những gì cha mình đã làm trong những ngày qua đều là vì bản đồ hàng hải đó – cái bản đồ mà Dương Phong đang nắm giữ và thường xuyên sử dụng để đi lại giữa Âu Ba Lạc và các nơi khác. Không lạ gì cha mình, người luôn biết cách tự bảo vệ bản thân, lại chủ động can thiệp vào chuyện này; rõ ràng ông muốn kéo Dương Phong về Yangzhou!

Nghĩ đến đây, ánh mắt Hà Dũng Sinh nhìn cha mình tràn đầy kính trọng, và anh cúi đầu chào thật sâu: “Cha thật là có tầm nhìn xa trông rộng, con thực sự không xứng đáng.”

“Ha ha ha…” Ông Hà cười mãn nguyện, nhưng tiếng cười của ông trong căn phòng khách nhỏ bé ấy lại có vẻ u ám đặc biệt…

Dương Phong là một quý ông cao quý; dù chính quyền Yangzhou có âm mưu gì đối với ông đi nữa, về mặt danh nghĩa thì họ không thể không tôn trọng ông. Nhóm người của Dương Phong nhanh chóng được đưa đến một khu đất trống bên ngoài thành phố Yangzhou để lập doanh trại. Cao Nham Niên đã yêu cầu viên quan canh gác thành phố Yangzhou là Ngô Diệu Tổ gửi đến cho quân đội một trăm con heo mập và một trăm thùng lương thực; sau đó, Ngô Diệu Tổ còn tự tay đưa lời mời đến tay Dương Phong.

Đối với những con heo mập và lương thực được gửi đến, những thuộc hạ của Dương Phong không ngần ngại tiếp nhận; nhưng đối với lời mời của Cao Nham Niên, ông đã từ chối và yêu cầu Ngô Diệu Tổ truyền đạt lời cảm ơn, hứa sẽ mời họ lại vào một ngày khác.

Vào buổi tối hôm đó, một số giám đốc của công ty thương mại hoàng gia tại Yangzhou đã bí mật đến doanh trại của Dương Phong ngoại ô thành phố. Chính vào đêm hôm đó, Dương Phong đã gặp lại ông Niu, người may mắn sống sót sau vụ hỏa hoạn.

Ông Niu quỳ xuống trước mặt Dương Phong, người đàn ông gần năm mươi tuổi ấy khóc nức nở không ngớt.

“Quý ông, con thật sự xin lỗi… Cửa hàng mà quý ông giao cho con đã bị đốt cháy, ba người bạn của con cũng đã chết trong vụ hỏa hoạn… Con thật sự xin lỗi!”

Dương Phong đỡ ông Niu dậy và an ủi: “Chỉ là một cửa hàng bán muối mà thôi; bị đốt cháy thì cũng chỉ là chuyện đó thôi, có gì phải khóc đâu! Hơn nữa, chuyện này là do sự sơ suất của ta, khiến con phải chịu khổ!”

Ông Niu kiên quyết không chịu đứng dậy, nhìn Dương Phong và van nài: “Quý ông, Tiểu Mã và Nhị Bảo đã chết một cách oan ức… Quý ông hãy giúp họ được công bằng!”

Dương Phong gật đầu: “Chúng ta chắc chắn sẽ trả thù cho họ… Bây giờ, hãy kể cho ta nghe chi tiết về những gì đã xảy ra vào đêm hôm đó!”