Chỉ thấy Chu Doanh Tiệu nhíu mày và nói: “Tào Đại Trung ạ, thôi đi… Lần này tôi đến đây chính là để xin lời khuyên của Dương Phong mà. Cậu nói như vậy thì không tốt đâu!”

“Ừm… vâng!” Dù có bất mãn đến đâu, Tào Đại Trung cũng không dám tức giận chủ nhân của mình, chỉ biết cúi đầu rút lui sang một bên.

Sau khi nói xong với Tào Đại Trung, Chu Doanh Tiệu lại tiến đến gần Dương Phong và với vẻ mặt van nài, hỏi: “Dương Phong ạ, thật sự cậu không muốn nói cho tôi biết sao? Tôi thực sự rất muốn biết đấy.”

Trước câu hỏi của Chu Doanh Tiệu, Dương Phong Bìng không trả lời; đó không phải vì anh ta kiêu ngạo, mà là vì anh ta đang suy nghĩ điều gì đó mà quên mất thế giới xung quanh.

Thực ra, ngay từ lúc đối đầu với những người đàn ông mặc áo lụa kia, Dương Phong đã nhận ra có điều gì đó không ổn. Thái độ của họ thực sự rất bất thường. Bình thường, nếu ai bị một nhóm binh sĩ mang dao thép và nhiều người lính vây quanh, dù họ là ai đi nữa chắc chắn cũng sẽ hoảng sợ đến mức không thể kiểm soát được bản thân. Nhưng những người đàn ông mặc áo lụa kia không những không sợ hãi, mà còn rút ra những con dao cong có vẻ rất tinh xảo để chuẩn bị chống trả. Nhìn vào vẻ ngoài mạnh mẽ của họ, rõ ràng họ không phải là những tên lính lang thang chỉ biết bắt nạt người dân. Nếu không nhận ra điều này, thì Dương Phong coi như đã lãng phí những năm tháng qua rồi.

“Này… ta… ta đang nói với cậu đây, cậu không nghe thấy à?” Sau hai lần liên tiếp không nhận được phản hồi từ Dương Phong, dù Chu Doanh Tiệu có khoan dung đến đâu cũng bắt đầu tức giận.

“À… ta nghe thấy rồi.” Dương Phong tỉnh táo trở lại, nhìn kỹ lại người thanh niên trẻ tuổi có vẻ khá đẹp trai đứng trước mặt mình, rồi nhìn sang Tào Đại Trung đứng phía sau với vẻ lo lắng không thể che giấu được, trong đầu anh ta bỗng nhiên nảy ra một ý nghĩ.

“Trời ơi… không thể nào… Chẳng lẽ may mắn của ta lại tốt đến thế sao?”

Nghĩ đến đây, Dương Phong không khỏi thót tim và nhìn về phía Chu Youjian với ánh mắt đầy ngạc nhiên.

“Thưa Ngài Dương, chúng ta hãy đi nói chuyện một lát!”

Nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt của Dương Phong thay đổi liên tục trong vài giây, Tào Đại Trung lập tức nhận ra có chuyện không ổn, vội vàng bước tới, nắm lấy cánh tay của Dương Phong và dẫn anh ta đến một nơi yên tĩnh gần đó. Khi họ đến nơi yên tĩnh, Tào Đại Trung mới nghiêm túc hỏi: “Thưa Ngài Dương, chắc hẳn ngài đã nhận ra một số điều rồi phải không?”

“Đúng là tôi đã nhận ra một số điều.” Dương Phong gật đầu: “Xin Ngài Cao, hãy nói thật với tôi: liệu cậu bé kia có phải chính là Hoàng đế hiện nay hay không?”

Tào Đại Trung tỏ vẻ lo lắng: “Nếu ngài đã nhận ra rồi, thì gia đình chúng tôi cũng không cần phải giấu ngài nữa. Đúng vậy, người đó chính là Hoàng đế hiện nay. Ngài cũng biết rằng Hoàng đế rất thích các nghệ thuật thủ công như mộc công và những kỹ năng đặc biệt khác; kể từ khi nhận được chiếc hộp nhạc mà ngài đã dâng lên, Ngài không thể rời mắt khỏi nó, thậm chí còn đặt nó bên cạnh giường khi ngủ nữa. Nhưng vài ngày trước, không hiểu sao chiếc hộp nhạc đó lại hỏng, khiến Hoàng đế rất lo lắng đến mức không thể ăn uống được. Ban đầu, Ngài Ngụy Cung Công dự định sẽ mời ngài vào kinh thành để sửa chiếc hộp nhạc đó cho Hoàng đế, nhưng Hoàng đế không thể chờ đợi được nữa, nên đã cùng các vệ sĩ đến trực tiếp Nam Kinh.”

“Vậy cũng được à?” Dương Phong ngạc nhiên đến mức tròn mắt: “Nếu Hoàng đế không ở kinh thành, làm sao có thể triệu tập triều đình được? Chẳng lẽ tất cả các quan lại trong triều đều là những kẻ ngốc sao?”

Tào Đại Trung cười buồn: “Kể từ khi Hoàng đế lên ngôi đã năm năm rồi, những cuộc triệu tập triều đình rất ít. Hầu hết các vấn đề chính trị đều được Thủ tướng Nội các xem xét qua sau đó mới trình lên Viện Lễ nghi, và sau khi Ngài Ngụy Cung Công xem xét lại thì mới báo cáo lên Hoàng đế. Suốt nhiều năm qua, mọi việc đều diễn ra theo cách này. Vì vậy, ngay cả khi Hoàng đế không ở kinh thành trong mười ngày hoặc nửa tháng, cũng chẳng ai để ý đến điều đó đâu. Hơn nữa, bây giờ có Tào Công Gong đứng sau lưng, ai dám lớn tiếng chứ?”

“Hừ…” Dương Phong lắc đầu bất lực và không nói thêm gì nữa. Những mối quan hệ phức tạp này quá sâu rộng, không phải là điều mà một viên quan cấp thấp như ông có thể hiểu hết được. Nghĩ đến đây, ông quyết định hỏi thẳng Tào Đại Trung: “Tào Công Gong, ngài muốn tôi làm gì, hãy nói thẳng ra đi.”

」

Tào Đại Trung nhìn Dương Phong với ánh mắt ngưỡng mộ; nói chuyện với người thông minh thật sự rất thuận tiện. Anh ta thì thầm: “Lát nữa, dù Hoàng đế hỏi gì bạn cũng phải trả lời thành thật. Nếu Ngài yêu cầu bạn sửa chiếc hộp nhạc đó, bạn hãy làm theo; nếu Ngài muốn xem vật liệu để làm cái máy nước kia, bạn cũng hãy cho Ngài xem. Chỉ cần bạn giúp Hoàng đế được thoải mái, đó đã là một công trạng lớn rồi. Còn có một điều nữa… gia đình chúng tôi quên không nói với bạn: hai chữ ‘thay mặt’ trước chức vụ của bạn đã bị bỏ đi rồi. Trong vài ngày nữa, sẽ có công văn từ triều đình bổ nhiệm bạn làm chức Thông binh Quân đội cấp cao; từ nay trở đi, bạn sẽ là một quan võ chính thức của Đại Minh. Chỉ là không biết điều này có tốt hay xấu cho bạn thôi…”

Dương Phong hiểu rõ ý của Tào Đại Trung. Trong suốt hơn hai trăm năm lịch sử của Đại Minh, quan niệm “văn quý võ tiện” đã ăn sâu vào lòng mọi người. Dưới sự im lặng của các hoàng đế qua các thời đại, các quan văn đã sử dụng mọi biện pháp để áp đặt các quan võ, cả về mặt tinh thần lẫn vật chất. Đến nỗi một vị Tổng binh cấp hai cũng không dám đối đầu với một vị Phòng thủ cấp bốn; ngay cả một danh tướng xuất sắc như Kỳ Khải Quang – người đã đánh bại quân xâm lược Nhật Bản – khi viết thư cho Trương Cực Chính, cũng phải tự xưng là “kẻ hèn mọn dưới trướng”. Thật là đáng buồn…

Đối mặt với ánh mắt tiếc nuối của Tào Đại Trung, Dương Phong chỉ mỉm cười nhẹ. Khi giao tiếp với Tào Đại Trung–kẻ từng sống trong cung điện này–việc cẩn thận mười hai lần cũng chưa đủ; dù bây giờ Tào Đại Trung nói ra những lời ngon ngọt, nhưng ngay từ đầu, Dương Phong Khuất đã biết rằng trong thời đại này, một người như anh ta, thậm chí chưa đủ điều kiện để trở thành một sinh viên học vấn, việc muốn tham gia vào hệ thống quan lại văn phòng là điều không thể; huống chi là đạt được chức vụ Thông binh Quân đội cấp năm ngay lập tức…

Nếu là một quan văn, dù phải học hành cực khổ suốt mười năm, sau khi đỗ đạt, việc muốn có được một chức vụ cấp năm cũng không thể thiếu sự cố gắng gian khổ trong vài năm trời; điều này hoàn toàn trái ngược với kế hoạch làm giàu của anh ta…

Anh ta bình tĩnh chuyển đổi chủ đề và nói: “Cảm ơn sự giúp đỡ của Tào Công Gong; tôi chỉ là một người trở về từ nước ngoài mà thôi, không xứng đáng với lời khen ngợi của ngài. Chúng ta hãy mời Hoàng đế đến nơi ở của Thông binh Quân đội để nghỉ ngơi một đêm trước, sau đó mới bàn về chuyện đó.”

“Đúng đúng…” Tào Đại Trung vội vàng nói: “Chúng ta hãy phục vụ Hoàng thượng trước đã.”

Sau khi bàn bạc xong, Dương Phong quay người đi về phía đám đông và nói lớn: “Thôi, tất cả chỉ là sự hiểu lầm mà thôi. Mọi người hãy thu dọn vũ khí lại.”

Tiếp theo, Dương Phong tiến lại gần Chu Doanh Tiệu và cười nói: “Ngài thanh niên kia, lúc nãy có lẽ tôi đã làm ngài không hài lòng. Nếu ngài không phiền, xin hãy theo tôi đến nơi ở của tôi để uống vài ly rượu nhẹ. Những thông tin ngài muốn biết, tôi sẽ giải đáp cho ngài một cách rõ ràng. Ngài thấy sao?”

“Ồ?”

Chu Doanh Tiệu nghe xong liền nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Tào Đại Trung một lát, rồi bỗng nhiên nở nụ cười và nói: “Được thôi! Chúng ta hãy đến nơi ở của anh đi.”

“Hoàng… hoàng tử… Không được đâu!” Người đàn ông mặc áo lụa đứng đầu ngay lập tức ngăn cản.

“Hừ!”

Chu Youjian nhìn anh ta một cách không hài lòng và nói: “Điền Nhĩ Căn, anh muốn ngăn tôi à?”

“Không dám! Không dám!” Điền Nhĩ Căn sợ hãi đến mức đổ mồ hôi lạnh, vội vàng cúi đầu rời đi.