Trong tiếng vỗ tay reo hò, một người đẹp từ từ bước vào đại sảnh.

Cô ấy mặc chiếc áo lụa màu hồng phấn, kèm theo chiếc váy trắng; trên người cô ấy khoác một tấm voan mỏng gần như trong suốt. Mái tóc đen óng được buộc thành kiểu “Vọng Tiên Kỷ”, giữa mái tóc là những bông hoa vàng; eo thon của cô ấy đeo một túi thơm làm từ lụa Hàng Đường có họa tiết “Song Hỉ”; đôi chân cô ấy đi giày lụa trắng mềm mại, tổng thể trông cô ấy thực sự là một nhan sắc tuyệt thế.

Trong đại sảnh, có rất nhiều tiếng nuốt nước bọt vang lên. Dương Phong liếc nhìn quanh và thấy không ít người đều có vẻ mặt say đắm; một số người tỏ ra bình tĩnh bề ngoài, nhưng ánh mắt họ cũng đã lộ ra những suy nghĩ thật lòng.

Nhìn thấy ánh mắt và biểu cảm của những người này, Dương Phong cảm thấy khó chịu trong lòng; anh ta lắc đầu cố gắng xua tan cảm giác đó. Còn bên cạnh, Lỗ Bách Thước thì đã đứng nhìn chằm chằm lên sân khấu, miệng không ngừng phát ra tiếng “tép tép”, trông giống hệt những kẻ ham muốn dục vọng mà người ta thường nói ở vùng Quảng Đông.

Nhìn thấy cảnh này, Dương Phong càng thấy khó chịu hơn; anh ta không khỏi vỗ vai Lỗ Bách Thước và nói: “Này… sao bạn lại thích thú đến thế nhỉ?”

Lỗ Bách Thước không quay đầu lại mà trả lời: “Bạn biết đấy, đây là Chính Đại Gia mà… Tôi đã hơn nửa tháng không được nhìn thấy cô ấy rồi; hôm nay cuối cùng cũng có cơ hội được chiêm ngưỡng vẻ đẹp thiên thần của cô ấy, tôi phải nhìn cho thật kỹ mới được.”

“Tôi… %￥#@”

Dương Phong chỉ biết lắc đầu; có lẽ những người này chính là những người hâm mộ trong xã hội phong kiến mà thôi… Những nữ danh gia như những người này cũng giống như các ngôi sao thời hiện đại – nơi nào họ xuất hiện cũng luôn thu hút ánh mắt ngưỡng mộ của mọi người. Tuy nhiên, điểm khác biệt là địa vị của các ngôi sao thời hiện đại cao hơn nhiều so với những người ở thời đại này.

Đúng lúc đó, Trịnh Đoan Niang bước đến phía trước đại sảnh và chào mọi người bằng cách cúi đầu thật sâu, sau đó nói: “Xin lỗi mọi người vì đã để mọi người chờ đợi lâu; thời gian gần đây, tôi không khỏe lắm, nên đã hơn nửa tháng không gặp mọi người. Tôi xin chân thành lỗi.”

Nói xong, Trịnh Đoan Niang lại cúi đầu chào mọi người lần nữa, và nhiều người cũng vội vàng đáp lại lời chào đó.

“Chính Đại Gia quá lịch sự rồi.”

“Chính Đại Gia không khỏe, việc cô ấy nghỉ ngơi là điều cần thiết; chỉ cần cô

“Đúng vậy… Đúng vậy… Sức khỏe mới là điều quan trọng nhất.”

Nghe những lời bàn tán xôn xao của mọi người, Dương Phong đặt tay lên trán, cảm thấy không biết nói gì. Nếu để những người này mặc những bộ quần áo của thời hiện đại, họ chẳng khác gì những fan cuồng ngốc của thời đó chút nào. Có vẻ như sức hút của các ngôi sao luôn rất lớn, dù ở thời đại nào đi nữa.

Nghe những lời bình luận của mọi người, Trịnh Đoan Niang mỉm cười nhẹ, như một đóa hồng bỗng nhiên nở rộ, làm cho cả căn phòng sáng lên. Cô ấy nhẹ nhàng giơ tay ra và thực hiện một động tác; tiếng sáo nhẹ nhàng vang lên, sau đó là tiếng đàn, và chỉ khi đó, giọng hát của Trịnh Đoan Niang mới bắt đầu.

“Rừng xanh um tùm, hoa đỏ thưa thớt, thời tiết vừa qua Lễ Hạ Chí. Chim én bay qua rèm cửa, chim oanh nhìn lên cây, gió đông yếu ớt. Trên lầu nắng chiều, một mình tựa lan can, nỗi buồn mùa xuân trải dài hàng ngàn dặm. Tâm trạng u sầu, dù viết ra bao nhiêu bài thơ mới, cũng khó có thể gửi gắm được nó qua đôi cánh ngỗng trở về quê hương. Ân tình từ chiếc kẹp tóc ngọc, lời hứa từ những viên kim loại quý, nhưng lại chẳng có tin tức gì cả. Chỉ có những bông hoa liễu bay khắp nơi, không thể phân biệt được phía nam hay phía bắc…”

Giọng hát ấy vang lên trong căn phòng, như tiếng khóc, như lời thì thầm của một thiếu nữ. Mọi người trong phòng đều bị cuốn hút bởi âm thanh ấy. Dù Nhàn Dương Phong không hiểu hết ý nghĩa của những bài thơ thời đại này, nhưng anh ta vẫn có thể cảm nhận được sự tuyệt vời của giai điệu. Giọng hát của Trịnh Đoan Niang tròn đầy, sáng sủa và mang một sức hút đặc biệt; theo cách nói của thời hiện đại, giọng cô ấy rất dễ nhận biết, khiến người nghe khó có thể quên được. Thêm vào đó, ngành giải trí thời đại này còn khá nghèo nàn, vì vậy việc Trịnh Đoan Niang có thể trở nên nổi tiếng khắp nơi trong vòng hơn một năm cũng là điều dễ hiểu.

Khi giọng hát kết thúc, căn phòng trở nên yên tĩnh trong chốc lát, sau đó tiếng vỗ tay mãnh liệt bắt đầu vang lên.

“Tuyệt vời…”

“Quả thật là một nghệ sĩ xuất sắc… Câu ‘Âm thanh vang vọng suốt ba ngày’ quả thực rất phù hợp với giọng hát của cô ấy.” Luo Baichi bên cạnh cảm thán, khuôn mặt anh ta đầy say mê.

“Thật sự quá đáng kinh ngạc phải không?” Dương Phong Khuất cảm thấy bất ngờ. Sau bao năm “tiếng nhạc ma quỷ” ở thời hiện đại, khả năng chịu đựng âm thanh của Dương Phong đã cao hơn nhiều so với mọi người th

Tuy nhiên, trạng thái tự hào này không kéo dài lâu; những suy nghĩ ảo tưởng của Dương Phong đã bị người khác đánh gián ngay lập tức.

“Bạch… bạch bạch…”

Một loạt tiếng vỗ tay, tiếng huýt sáo và tiếng reo hò rải rác vang lên, làm phá hỏng hoàn toàn bầu không khí sôi động trong hội trường.

Những người đang có mặt tại đó đều quay đầu nhìn lại, chỉ thấy vài người đàn ông mặc đồ màu xanh đi vào từ cửa ra vào. Người đứng đầu là một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, hơi mập mạp và luôn mỉm cười; phía sau anh ta là bà Lưu với vẻ mặt bất đắc dĩ. Vẻ ngoài của người đàn ông này khá bình thường, không có gì đặc biệt, nhưng Trịnh Đoan Niang– người vừa hát xong một bài hát với vẻ mặt bình yên– khi nhìn thấy anh ta, khuôn mặt xinh đẹp của cô bỗng nhiên thay đổi, một vẻ hoảng loạn và sợ hãi hiện rõ trên ánh mắt cô.

Người đàn ông trung niên này đi thẳng đến bên cạnh Trịnh Đoan Niang và cười nói: “Thưa cô Trịnh, chúng tôi đã lo lắng cho cô rất nhiều đấy. Chủ nhân của tôi nghe nói cô đang ốm và đang nghỉ ngơi trong phòng riêng, nên đã cử tôi đến thăm cô. Không ngờ cô lại xuất hiện ở đây và biểu diễn trước mọi người như vậy… Có vẻ như những lời bà Lưu nói rằng cô không thể ra khỏi giường là không đúng sự thật.”

Trịnh Đoan Niang cố gắng mỉm cười và nói: “Cảm ơn sự quan tâm của ngài Quản gia Liao. Mặc dù tôi đang ốm, nhưng thấy nhiều người đang chờ đợi tôi ở đây, tôi thực sự cảm thấy áy náy, nên mới đến hát một bài để cảm ơn mọi người.”

Quản gia Liao cười và nói: “Ha ha… Nếu cô Trịnh đã khỏe lại rồi, thì cô cũng nên đến dự bữa tiệc của chủ nhân tôi chứ. Hiện giờ, chủ nhân tôi đang đợi cô trên thuyền họa đạo bên ngoài đó.”

Khuôn mặt của Trịnh Đoan Niang trở nên nhợt nhạt. Khi cô định nói gì đó, bà Lưu liền bước lên và vỗ nhẹ vào cánh tay Quản gia Liao, nói một cách duyên dáng: “Ôi, ngài Quản gia Liao ơi, bây giờ ngài cũng thấy rồi đấy… Cơ thể cô Trịnh vẫn chưa khỏe hẳn đâu. Vừa hát xong một bài, cô đã cảm thấy mệt mỏi rồi… Sao ngài không để cô nghỉ ngơi thêm vài ngày nữa rồi mới đến gặp chủ nhân của ngài nhỉ?”

“À, ý cô là muốn tôi bảo chủ nhân tôi phải đợi thêm vài ngày trên thuyền họa đạo à?” Ánh mắt Quản gia Liao lộ ra vẻ khinh thường, ông nói một cách từ tốn: “Bà Lưu, hôm nay tôi sẽ nói rõ với cô: nếu cô biết điều tốt cho mình, thì hãy ngay lập

Mặc dù quản gia Liao không hề nói ra lời ác ý, nhưng ai trong đại sảnh cũng có thể nghe ra ý đe dọa ẩn chứa trong lời nói của ông ta. Điều này đã khiến mọi người tức giận. Ngay lập tức, có một giọng nói vang lên: “Chỉ là một quản gia mà dám ngạo mạn đến thế này? Trước mắt mọi người, các ngươi dám bắt cóc phụ nữ sao? Các ngươi tin không, chỉ cần chúng tôi gửi một lá thư, các ngươi và chủ nhân của mình sẽ bị giam vào nhà tù của Yingtianfu ngay lập tức.”

Khi lời nói vừa dứt, một bóng dáng đã đứng dậy từ chỗ ngồi.

Nhìn người thanh niên vừa đứng dậy, Dương Phong – người vốn định bước ra để can thiệp – lập tức nhận ra anh ta chính là người thanh niên vừa trêu chọc mình trên đường phố. Anh ta tò mò hỏi người bên cạnh mình, Luo Baichi: “À, người thanh niên này là ai vậy? Giọng nói của anh ta thật là kiêu ngạo.”

Luo Baichi, với khuôn mặt mập mạp, hiện rõ vẻ ghen tị lẫn khinh thường: “Còn ai được nữa chứ? Đó chính là con trai của Bộ trưởng Lễ Nghi Nam Kinh, Jiang Wen – Jiang Zhenpeng. Năm nay anh ta mới 21 tuổi mà đã đạt được danh hiệu túc sinh. Hàng ngày anh ta chỉ biết tụ tập bạn bè và bàn luận về chính trị, nhưng thực ra chẳng có tài năng gì cả.”

“Ồ, vậy à?” Dương Phong nhìn anh ta với vẻ thích thú: “Tôi thấy bạn có vẻ ghen tị với anh ta đấy?”

“Tôi ghen tị với anh ta ư?” Giọng nói của Luo Baichi bỗng nhiên cao lên, nhưng rồi lại thất vọng và cúi đầu nói: “Bạn nói đúng, ai mà không ghen tị với một người có cha giàu có như vậy chứ? Nếu không, dù có mười can đảm đi nữa, tôi cũng không dám đứng ra.”

“Thôi… đừng nói nữa, hãy xem Jiang công tử sẽ cứu cô gái đó như thế nào đi.”

Trong lúc hai người đang nói chuyện, Jiang Zhenpeng đã tiến đến gần quản gia Liao, dùng quạt chỉ vào ông ta và nói một cách oai phong: “Nếu ông biết điều tốt cho mình, hãy lập tức rời đi ngay, đừng làm phiền gia đình Ch Zheng nữa. Nếu không, tôi chắc chắn sẽ khiến ông và chủ nhân của mình phải hối tiếc!”

“Bạch!”

Ngay khi Jiang Zhenpeng vừa nói xong, khuôn mặt anh ta đã bị tát một cái. Người đánh anh ta không ai khác chính là quản gia Liao, người có vẻ ngoài vui vẻ và khuôn mặt mập mạp.

“Dám động tay đánh người…”

“Dừng lại!”

Một số người bạn đang đứng phía sau xem cuộc ầm ĩ này lập tức la lên. Một vị học giả vội vàng tiến lên đỡ Jiang Zhenpeng, người suýt nữa ngã xuống đất, và chỉ vào quản gia Liao nói: “Ông dám đánh người như vậy sao? Ông có biết Jiang công tử là con trai của Bộ trưởng Lễ Nghi không? Nếu ông dám là

Quản gia Liao nhìn Jiang Zhenpeng – người đang che mặt, vừa kinh ngạc vừa tức giận – một cách ngạc nhiên, rồi kiêu ngạo nói: “Nhưng điều đó có quan trọng gì chứ? Nếu là cha của cậu ra tay thì còn đáng nói, nhưng chỉ là một đứa trẻ non nớt như cậu dám tranh đấu với chủ nhân của chúng tôi vì một người phụ nữ, thì chủ nhân của chúng tôi hoàn toàn có thể buộc tội gia đình cậu không dạy dỗ con cái đúng cách.”

Jiang Zhenpeng cũng không phải là kẻ ngốc; lý do anh ta xuất hiện ban nãy là vì anh ta nghĩ rằng đối phương chỉ là một quản gia của một gia đình thương nhân giàu có mà thôi. Với tư cách là cháu trai của một bộ trưởng Bộ Lễ, anh ta tin rằng mình có thể dễ dàng đè bẹp đối phương và thực hiện hành động “anh hùng cứu mỹ”, thậm chí có thể khiến gia đình Trịnh cảm động đến mức sẵn lòng gả cho mình. Nhưng bây giờ, từ giọng điệu của đối phương, rõ ràng họ không hề dễ dàng để đối phó. Anh ta cắn răng nói: “Các người… các người thực sự là ai?”

“Ai à?” Quản gia Liao cười lạnh: “Tôi theo chủ nhân của mình, họ Liao. Cậu nghĩ chủ nhân của tôi là ai?”

“Họ Liao… chủ nhân của các người…” Jiang Zhenpeng ngập ngừng một lát, rồi mặt anh ta đổi sắc: “Chẳng lẽ chủ nhân của các người là… Bộ trưởng Liao của Bộ Quân vụ…”

“Đúng vậy…” Quản gia Liao kiêu ngạo nói: “Bây giờ cậu vẫn muốn tiếp tục can thiệp sao? Hãy suy nghĩ kỹ lại đi, đừng vì một người phụ nữ mà khiến cha của mình gặp rắc rối.”

“Các người…”

Khuôn mặt vốn khá đẹp trai của Jiang Zhenpeng trở nên xấu xí hẳn đi. Theo lý thuyết, cha của anh ta, với tư cách là bộ trưởng Bộ Lễ, phải có địa vị cao hơn Liêu Vĩnh Quyền, bởi vì từ xưa đến nay, Trung Hoa luôn được coi là quốc gia của lễ nghi, và bộ trưởng Bộ Lễ luôn là người đứng đầu trong số sáu bộ. Tuy nhiên, đó chỉ là danh nghĩa trên giấy tờ mà thôi; lễ nghi không thể mang lại lợi ích vật chất. Đại Minh có hai hệ thống lãnh đạo; hệ thống ở Nam Kinh chỉ là phụ trợ mà thôi. Nếu là bộ trưởng Bộ Lễ ở Bắc Kinh thì còn đáng nói, bởi vì Đại Minh có truyền thống rằng các thành viên của Nội các đều phải có kinh nghiệm làm bộ trưởng Bộ Lễ trước khi được bổ nhiệm vào vị trí đó, vì vậy địa vị của bộ trưởng Bộ Lễ ở Bắc Kinh khá cao. Nhưng bộ trưởng Bộ Lễ ở Nam Kinh thì không thể so sánh được với bộ trưởng Bộ Quân vụ – người nắm quyền thực sự.

Thấy khuôn mặt của Jiang Zhenpeng thay đổi, Quản gia Liao cười lạnh: “Đồ nhỏ bé, bây giờ cậu vẫn muốn cản trở chúng tôi sao?”

“Tôi

Hít một hơi thật sâu, Jiang Zhenpeng cúi đầu chào Trịnh Đoan Niang rồi nói với vẻ đau khổ: “Thưa gia đình Zheng, tôi thực sự xin lỗi, lần này tôi không thể giúp được ngài.” Nói xong, anh ta quay người và bước ra khỏi hội trường một cách quyết đoán.

“Hehehe…” Người quản gia Liao cười ha hả và nói với Trịnh Đoan Niang: “Thưa gia đình Zheng, hãy theo tôi đi ngay bây giờ, đừng để ông chủ phải chờ lâu.”

Lúc này, khuôn mặt xinh đẹp của Trịnh Đoan Niang đã trở nên nhợt nhạt; cô nhìn xuống hội trường đầy người, nhưng không ai sẵn lòng bảo vệ mình. Ngay cả bà Liu – người luôn gọi cô là con gái mình – cũng chỉ biết tỏ vẻ bất lực. Cảm giác tuyệt vọng và bế tắc tràn ngập trong lòng cô.

“Thôi thì… nếu đã như vậy, thế giới này cũng chẳng còn gì đáng để tiếc nuối nữa. Sau khi ra ngoài, tôi sẽ tìm cơ hội kết thúc mọi chuyện.” Với tâm trạng đầy đau khổ, Trịnh Đoan Niang đã quyết định như vậy. “Chỉ là… liệu anh ấy có nhớ tôi không khi biết tôi đã không còn nữa?”

Khi đã quyết định xong, hình ảnh của một người đàn ông cao lớn, oai phong bỗng nhiên hiện lên trong đầu cô. Cô nhìn xuống chiếc đồng hồ tinh xảo trên cổ tay mình và nắm chặt nó bằng tay phải.

Đúng lúc cô chuẩn bị bước đi, một giọng nói lười biếng vang lên trong hội trường:

“Một cái quản gia nhỏ bé mà dám ngông cuồng như vậy? Trước mặt mọi người, các ngươi dám cưỡng bức phụ nữ sao? Cứ tin đi, tôi sẽ đập gãy tay những kẻ đê hèn đó!”

Ngay khi giọng nói đó vang lên, cả hội trường im lặng lại. Khuôn mặt của người quản gia Liao, vốn đang tự mãn, bỗng nhiên trở nên hoảng sợ.

“Trời ạ… ai vậy nhỉ, mạnh mẽ đến thế!” Đó là suy nghĩ của hầu hết mọi người trong hội trường…