Sau khi chào hỏi lẫn nhau, Bàn Như Trân nở một nụ cười gượng gạo và nói: “Quốc công gia, theo lý thuyết thì ngài đã đi xa đến đây, tôi nên mời ngài nghỉ ngơi trước, sau đó sẽ chuẩn bị chút rượu để tiếp đón ngài. Nhưng hiện nay kẻ thù đang tấn công thành phố rất mãnh liệt, vì vậy tôi dám xin ngài đến Quán Cổng Thanh Bình để xem trận chiến và tôi sẽ giới thiệu cho ngài tình hình chiến sự.”

Dương Phong cười và nói: “Ông Pan không cần phải khách sáo đâu. Lần này tôi đến đây là để cứu hàng trăm nghìn người dân của Hàng Châu, chứ không phải để uống rượu. Trong tình hình quân sự khẩn cấp như hiện nay, việc này là cần thiết.”

Bàn Như Trân nghiêm túc nói: “Cảm ơn Quốc công gia đã thông cảm, xin mời!”

“Xin mời!”

Dưới sự hộ tống của một nhóm người, Dương Phong Hòa và Bàn Như Trân lên ngựa và đi về phía Quán Cổng Thanh Bình. Phía sau họ là các quan chức của Hàng Châu cùng với năm trăm lính và hai nghìn binh sĩ của Dương Phong.

Trong lúc đi đường, Dương Phong cũng quan sát xung quanh. Thành phố Hàng Châu quả thực là một trong những nơi giàu có nhất miền Nam Trung Hoa; dọc theo con đường, các cửa hàng san sát nhau. Mặc dù đang trong thời gian chiến tranh, nhưng các cửa hàng vẫn mở cửa và vẫn có rất nhiều người dân đang mua sắm.

Khi nhóm người của Dương Phong Hòa và Bàn Như Trân đi trên đường phố, được bao vệ bởi nhiều binh sĩ, họ thấy vẫn còn rất nhiều người qua lại trên đường, và không khỏi tự hỏi: “Ông Pan, bên ngoài cuộc tấn công đang rất ác liệt, nhưng người dân trong thành phố vẫn có thể yên tâm buôn bán như thế này, điều này thật sự khiến tôi ngạc nhiên.”

Bàn Như Trân đáp: “Hiện nay, Hàng Châu có hơn bảy mươi năm sáu trăm hộ gia đình, với tổng số dân hơn ba trăm nghìn người. Chỉ riêng nhu cầu tiêu dùng hàng ngày đã là một con số rất lớn. Nếu không ra ngoài làm việc, họ sẽ phải đói bụng đấy.”

Dương Phong gật đầu; điều này cũng giống nhau ở thời Minh hay các thời đại sau này. Dù sao thì lương thực cũng là điều quan trọng nhất đối với người dân. Miễn là họ còn sống, họ vẫn cần phải ăn uống và sinh hoạt bình thường.

Tuy nhiên, trên đường đi, Dương Phong cũng nhận thấy rằng một số quan viên đi cùng mình đang nhìn ông với ánh mắt phức tạp, có vẻ như đó là sự ghét bỏ, chán ghét và do dự… Sự nhận thức này khiến Dương Phong cảm thấy cảnh giác hơn.

Đối với Dương Phong, các quan chức và sĩ phu trong thành Hàng Châu chắc hẳn đều đã nghe nói rất nhiều về ông ta; những người chưa biết đến ông ta thì thực sự không nhiều lắm. Tuy nhiên, cảm nhận của mọi người đối với ông ta lại khá phức tạp.

Trước đây, đại đa số các sĩ phu ở khu vực Giang Nam đều căm ghét Dương Phong đến tận xương tủy. Dù sao thì câu nói cổ xưa cũng rất đúng: “Cắt đứt con đường kiếm tiền của người khác cũng giống như giết cha mẹ họ”. Và Dương Phong không chỉ cắt đứt con đường kiếm tiền của họ mà thôi; nói rằng ông ta đang “đào rễ” cơ sở kinh tế của họ cũng không quá đâu.

Dù là việc tái lập lệnh cấm giao thương hàng hải, hay việc thiết lập cơ quan hải quan tại Phúc Kiến, thậm chí là việc thành lập lại Hải quân Phúc Kiến… Những điều này đối với các sĩ phu ở Giang Nam đều giống như những con dao sắc bén đâm thẳng vào trái tim họ. Chưa kể đến việc Dương Phong đưa ra yêu cầu rằng các sĩ phu phải đồng thời phục vụ quốc gia và nộp thuế… Điều này không chỉ là những con dao sắc bén nữa, mà thực sự là những công cụ để “đào mộ tổ tiên” của họ.

Nếu không phải vì Dương Phong có địa vị cao là Quốc Công và được bảo vệ bởi rất nhiều người hầu, thì ông ta đã sớm mất mạng từ lâu rồi. Ngay cả vậy, trong những năm qua, Dương Phong cũng đã nhiều lần bị ám sát; mặc dù không thành công, nhưng điều này cũng cho thấy có rất nhiều người trong Đại Minh muốn giết ông ta.

Về điểm này, Dương Đại quan nhân chắc chắn hiểu rõ tình hình, và ông ta cũng không hy vọng rằng một cuộc giải cứu nào đó có thể thay đổi quan điểm của những người này đối với mình.

Biết mà không nói ra là một đặc điểm tốt của người dân Trung Hoa. Dương Phong nhanh chóng đến nơi Tháp cổng thành đang đợi mình ở cửa Thanh Bão Môn. Bàn Như Trân đi sau ông ta nửa bước và chỉ về phía trước, nói: “Quốc Công xin hãy nhìn kìa, bây giờ phe chúng ta và bọn cướp đang thu dọn xác chết của binh sĩ đã hy sinh; chắc khoảng một hoặc hai mươi phút nữa, bọn cướp sẽ lại tấn công cửa Thanh Bão Môn.”

Dương Phong không nói gì, mà lấy ống nhòm ra quan sát. Thông qua ống nhòm, ông ta có thể thấy rõ rằng xác chết dưới bức tường thành đã được dọn dẹp gần hết, và ở những nơi xa hơn, có khoảng mười mấy cái hố lớn đã được đào sẵn; trong những hố đó, xác chết đã được chất đầy, và nhiều tên cướp đang tiếp tục lấp đất vào những hố đó.

Dương Phong ước lượng sơ bộ: nếu mỗi hố có thể chứa được khoảng năm sáu

Anh ta thở dài nhẹ nhàng, rồi quay đầu nói: “Thưa ông Pan, những ngày qua các người đã chiến đấu rất gian khổ, thật là đáng khen.”

Nghe lời này của Dương Phong, Bàn Như Trân suýt chút nữa đã bật khóc.

Suốt bảy ngày trời liền, cuộc sống của anh ta thực sự rất khó khăn; lực lượng quân xâm lược ngày càng tăng cường, tình hình trong thành phố Hangzhou cũng ngày càng tồi tệ. Nếu không nhờ vào hàng vạn thanh niên được tuyển mộ trước đây và vài nghìn lính tư binh mà anh ta đã vận dụng mọi biện pháp để có được từ các thương gia muối và thương gia biển, thì thành phố Hangzhou đã sớm bị chiếm đóng rồi.

Nhưng ngay cả vậy, những tổn thất lớn vẫn khiến anh ta mệt mỏi tinh thần. Những ngày này, điều anh ta sợ nhất chính là mỗi khi mở mắt lại, lại phải nghe tin dữ về việc thành trì đã bị đánh bại. Vì vậy, gần như mỗi ngày anh ta đều ở lại tại Tháp cổng thành của Cổng Thanh Bão.

Trong những lúc tình hình chiến sự cực kỳ nguy cấp, anh ta thậm chí còn tự mình đánh trống để cổ vũ cho các binh sĩ canh giữ thành phố. Xét về mặt này, vai trò của một viên tỉnh trưởng như anh ta thực sự rất xuất sắc. Bây giờ, khi nghe ai đó đánh giá cao công việc của mình, làm sao anh ta có thể không cảm thấy xúc động được?

Tuy nhiên, với kinh nghiệm hàng chục năm hoạt động trong giới chính trị, anh ta tự nhiên không dễ dàng bộc lộ cảm xúc của mình ra ngoài. Chỉ là ánh mắt của Dương Phong thật sự rất tinh tường; ngay lập tức, người ta đã nhận ra đôi mí mắt anh ta đang đỏ hoe.

Anh ta tiến lên một bước, vỗ nhẹ lên vai Bàn Như Trân và an ủi: “Được rồi, thưa ông Pan. Bây giờ khi tôi đã đến đây, ông cũng có thể nghỉ ngơi và ngủ yên thỏa mái rồi.”

Bàn Như Trân nhìn thẳng vào mắt Dương Phong và cúi đầu nói: “Nếu vậy, thì thuộc hạ xin giao trọn sự an toàn của thành phố Hangzhou cho ngài.”

“Ồ!”

Dương Phong gật đầu, đang định nói gì đó thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng trống vang lên dưới thành phố; khuôn mặt Bàn Như Trân lập tức thay đổi: “Không tốt rồi… Quân xâm lược lại đang tấn công thành phố!”

Hai mươi phút trước…

“Gì cơ? Anh nói rằng đã có một đội quân Quân Giang Ninh xuyên qua các tuyến phòng thủ và vào được thành phố Hangzhou?”

Tại trại quân của bọn cướp bên ngoài thành phố, Lý Tự Thành nhìn chằm chằm vào một tên chỉ huy quân xâm lược đang quỳ trên đất.

“Vua Đột Kích ơi, đội quân Quân Giang Ninh đó xuất hiện đột ngột và nhanh chóng phá vỡ tuyến phòng thủ của chúng ta để vào thành phố. Theo nhìn của tôi, đội quân này có ít nhất bốn năm nghìn ng