Nếu phải nói về điều mà Chu Doanh Tiệu từng ghét nhất trong quá khứ, thì chắc hẳn việc dậy sớm vào buổi sáng là một trong số đó. Mỗi ngày, trước khi trời sáng, ông đã phải thức dậy, và điều này thực sự là một sự tra tấn đối với hầu hết mọi người… Tất nhiên, trừ những người lao động xuất sắc như đồng chí Chu Trọng Bát.

Nhưng hôm nay lại là một ngoại lệ, bởi vì hôm nay, Giang Ninh Hầu của Đại Minh đã trở về.

Vào lúc rạng sáng, khi trời còn chưa sáng, Chu Doanh Tiệu đã dậy sớm và bắt đầu chuẩn bị sẵn sàng cho buổi triều sáng. Dưới sự giúp đỡ của Hoàng hậu Trương Yến, ông đã tắm rửa sạch sẽ và mặc lên bộ trang phục mới, đồng thời đội chiếc mũ uy nghiêm.

Nhìn thấy vẻ mặt hạnh phúc trên khuôn mặt chồng mình, ngay cả Hoàng hậu Trương Yến cũng không nhịn được mà đùa cợt: “Thần hoàng, hôm nay thật là hiếm khi thấy Ngài vui vẻ như vậy… Những ngày trước, Ngài luôn ghét việc dậy sớm mà.”

“Ha ha…” Chu Doanh Tiệu cười ha hả và tự hào nói: “Zi Tong, em chưa biết đâu… Thần ta đã gần nửa năm không gặp Dương Ái Kinh rồi; tự nhiên là rất nhớ cô ấy. Hơn nữa, thần ta còn có rất nhiều việc muốn tham khảo ý kiến của Dương Ái Kinh nữa.”

“Đúng là vậy.” Trương Yến cũng gật đầu đồng ý: “May mắn thay, những cuộn phim mà Giang Ninh Hầu gửi đến lần trước, em đã xem hết rồi. Các phi tần như Lương Phi, Huệ Phi cũng đã nói với em nhiều lần rằng, lần này khi Giang Ninh Hầu trở về, hãy yêu cầu ông ấy gửi thêm nữa.”

Nghe vậy, Chu Doanh Tiệu bỗng lo lắng; với tư cách là Giang Ninh Hầu của Đại Minh, ông luôn rất bận rộn, vậy mà vợ và các phi tần của mình lại chỉ nghĩ đến việc yêu cầu người ta gửi thêm những cuộn phim… Nếu điều này lan ra ngoài, chắc chắn sẽ gây ra nhiều tranh cãi.

Sợ rằng vợ mình sẽ nói ra những lời “đáng ngạc nhiên” nào đó nữa, Chu Doanh Tiệu vội vàng nói: “Được rồi, Zi Tong… Thần ta sẽ đi dự buổi triều sáng ngay bây giờ. Nếu có gì cần nói, hãy đợi thần ta trở về sau.”

Nói xong, Chu Doanh Tiệu vội vàng rời khỏi phòng.

Buổi sáng sớm này dù khiến nhiều người cảm thấy chán ghét, nhưng vẫn có rất nhiều người sẵn lòng tham gia. Nói một cách thông thường, đó là “vừa đau khổ vừa vui sướng”; bởi đối với các quan lại, việc được tham gia buổi sáng sớm chính là biểu tượng của địa vị và uy tín của họ. Vì vậy, khi giờ khởi hành đến, Điện Kim Lâu đã đầy rẫy các quan lại.

Khi trời đã sáng hẳn, Dương Phong cuối cùng cũng đã trở về kinh thành sau gần nửa năm xa cách. Ông mặc bộ áo khoác hình kỳ lân và chiếc mũ đen, bước đi mạnh mẽ vào Điện Kim Lâu.

“Giang Ninh Hầu và Tổng đốc Chinh Nam Dương Phong đã đến!”

Theo tiếng báo cáo của vị tướng đứng phía trước điện, mọi ánh mắt đều hướng về phía Dương Phong đang bước đến.

Trong những ánh mắt nhìn về phía Dương Phong, có sự tò mò, niềm vui, cũng có sự chán ghét; và tất nhiên, cũng có sự khinh thường. Nhưng khi Dương Phong nhìn về phía Chu Doanh Tiệu đang ngồi trên ngai vàng, ông chỉ thấy đôi mắt tràn đầy niềm vui và ấm áp.

Dương Phong cúi đầu sâu xuống trước mặt Chu Doanh Tiệu và nói: “Thần… Dương Phong xin kính bái Hoàng thượng, mong Ngài sống lâu muôn năm!”

“Ngươi hãy đứng dậy đi!”

Sau khi Dương Phong đứng dậy, Chu Doanh Tiệu đã quan sát ông một lúc lâu trước khi gật đầu an ủi: “Lâu lắm không gặp, ngươi vẫn giữ được phong độ như xưa, ta thực sự rất vui mừng!”

“Cảm ơn Hoàng thượng đã quan tâm đến thần!” Dương Phong cung kính nói: “Nhờ vào sự tin tưởng của Hoàng thượng, thần đã được giao trọng trách. Hôm nay, thần đến để báo cáo với Hoàng thượng về thành tích của mình. Cách đây mười ngày, thần đã dẫn đầu hải quân Phúc Kiến tiêu diệt hoàn toàn bọn cướp biển họ Trịnh.”

“Trong trận chiến này, chúng ta đã đánh chìm 65 con tàu của kẻ thù, làm bị thương vô số binh sĩ địch, bắt giữ 75 con tàu và 3.867 tên lính địch, đồng thời tiêu diệt một số lượng lớn binh sĩ địch. Hai anh em Trịnh Chi Long và Trịnh Châu Hổ đã hy sinh trong trận chiến này; chỉ có Trịnh Châu Báo dẫn theo hơn mười con tàu chiến trốn thoát. Hiện nay, quân đội Đại Minh đã chiếm giữ căn cứ chính của bọn cướp biển họ Trịnh tại Bản Cảng! Thần đã không phụ lòng Hoàng thượng, cuối cùng cũng đã tiêu diệt hoàn toàn bọn cướp biển này, và xin báo cáo với Hoàng thượng!”

Khi Dương Phong nói đến đây, các quan lại trong Điện Kim Luan dường như đã sắp xếp trước, cùng lúc nói lên: “Chúng thần xin chúc mừng bệ hạ!”

“Tốt lắm… tốt thật!”

Mặc dù hai ngày trước Chu Doanh Tiệu đã nhận được tin vui do Dương Phong gửi đến, nhưng khi nghe người liên quan báo cáo trực tiếp, ông vẫn cười rạng rỡ, đứng dậy từ ngai vàng và nói hào hứng: “Ngươi hãy ngồi xuống đi, có sự giúp đỡ của ngươi thật là may mắn cho ta. Ngươi hãy trở lại với công việc đi!”

“Cảm ơn bệ hạ đã khen ngợi!”

Nghe vậy, Dương Phong mới lùi vào vị trí đầu hàng của những vị tướng ở phía bên phải.

Mặc dù phía sau ông còn có nhiều quý tộc cao cấp khác, nhưng theo lẽ thường thì không phải lượt đến ông mới đứng ở vị trí đầu tiên. Tuy nhiên, Dương Phong Khuất không quan tâm đến điều đó; tất cả các vị đều đã chiếm hết chỗ rồi, liệu có thể để ông đứng ở cuối hàng sao? Hơn nữa, dù bây giờ ông chỉ là một vị hầu tước, nhưng nếu sử dụng quyền lực của mình, thì không ai trong cả Đại Minh này có thể vượt qua ông được.

Nhưng khi Dương Phong đứng yên, ông nhận ra rằng vẫn còn vài ánh mắt đang nhìn về phía mình. Khi ông quay đầu nhìn lại, những quan viên mà ông quen biết trước đây đã biến mất, thay vào đó là những khuôn mặt mới. Khi những người này nhìn về phía Dương Phong, có người mỉm cười, có người tỏ ra thù địch, và cũng có người trầm ngâm suy nghĩ.

Chu Doanh Tiệu cười nói với Dương Phong: “Dương Ái Kinh à, ngươi đã có công lao lớn như vậy, ta không thể không khen thưởng. Sau này, ngươi hãy nộp danh sách những binh sĩ có công cho Bộ Quân sự; sau khi Bộ Quân sự kiểm tra xong, họ sẽ báo cáo lên cho ta, và triều đình chắc chắn sẽ không keo kiệt trong việc ban thưởng. Còn về ngươi… ta thực sự muốn biết ngươi mong muốn nhận được phần thưởng gì? Chỉ cần là điều mà ta có thể làm được, ngươi cứ yêu cầu đi.”

Ngay khi lời nói của Chu Doanh Tiệu vang lên, nhiều quan lại đều thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt; Chu Doanh Tiệu quá ưu ái Dương Phong rồi, làm sao có chuyện hứa hẹn như vậy được? Nếu Dương Phong yêu cầu được phong tước, liệu hoàng đế có cho phép không?

Ngay sau đó, một quan viên có vẻ ngoài nghiêm túc, đứng phía sau Cố Bình Kiền, bước ra và nói lên: “Bẩm báo bệ hạ, thần cho rằng việc Trịnh Chi Long bị trừng phạt thực sự là điều đáng mừng, nhưng việc ban thưởng cho Giang Ninh Hầu có thể được trì hoãn lại; dù sao bây giờ vẫn còn những việc quan trọng hơn cần phải giải quy

」

Khi nhìn thấy người đó, vẻ mặt của Chu Doanh Tiệu lập tức cau lại, ông không khỏi hỏi một cách bất đắc dĩ: “Hóa ra là Hàn Ái Khánh, không biết chuyện quan trọng mà Hàn Ái Khánh muốn nói là gì?”

Người đứng ra đó không ai khác chính là vị đại thần mới được bổ nhiệm làm phó thủ tướng – Hàn Lãn.

Hàn Lãn nói: “Bệ hạ, Giang Ninh Hầu đã dẫn quân đến Phúc Kiến được gần hai năm rồi; số tiền và lương thực cần thiết cho chiến dịch này thực sự rất lớn. Theo ý kiến của thần, Quân Giang Ninh nên rút quân trở về khu vực đóng quân ở Nam Kinh thôi.”

“Rút quân?”

Các quan lại trong đại điện đều ngạc nhiên, nhưng những người có thể đứng ở đây đều không phải là kẻ ngốc. Chỉ sau vài giây suy nghĩ, họ lập tức hiểu ra ý định của Hàn Lãn: Mặc dù ông ấy nói rằng việc tiêu tốn quá nhiều tiền bạc và lương thực là điều đáng lo ngại, nhưng thực chất ông ấy đang lo rằng nếu quân đội tiếp tục ở lại ngoài lâu dài, Giang Ninh Hầu có thể sẽ nuôi dưỡng những âm mưu xấu xa.

Chu Doanh Tiệu nhướng mày, định lên tiếng phản đối, nhưng lại nghe thấy Dương Phong bên cạnh phản bác: “Lời nói của vị đại nhân này hoàn toàn sai lầm. Dù quân phiến quân do Trịnh Chi Long chỉ huy đã bị đánh bại, nhưng trên đảo Đài Loan vẫn còn nhiều người Hà Lan đang cư trú. Những kẻ da đỏ này thậm chí còn xây dựng một căn cứ ở phía nam, nhằm mục đích xâm lược lãnh thổ biển của Đại Minh chúng ta. Vì vậy, làm sao có thể dễ dàng rút quân được?”

Hàn Lãn lắc đầu: “Những kẻ Hà Lan ấy chỉ là những mối nguy nhỏ bé mà thôi; không cần phải quá lo lắng. Hơn nữa, dù họ chiếm giữ một phần đảo Đài Loan thì cũng chẳng sao cả… Nơi đó vốn dĩ đã là vùng đất xa lạ; họ chiếm giữ nó thì cũng chỉ là chiếm giữ một phần mà thôi.”