“Trang phục kỳ lạ, từ Nam Dương đến à?”

“Đúng vậy, cái tên kia tóc chỉ dài khoảng một tấc thôi, quần áo trên người cũng rất kỳ quặc, rõ ràng không phải là trang phục của nước Đại Minh chúng ta.” Chí Lão Lục nói một cách tin chắc và vỗ ngực.

Người được gọi là Tống Đầu, ban đầu có vẻ bực bội, nhưng sau khi nghe xong liền trở nên ngạc nhiên; anh chưa bao giờ gặp ai đến từ Nam Dương trước đây. Nghĩ vậy, anh đứng dậy, vỗ bụng để quét đi bụi bặm rồi nói: “Đi… đi xem thử!”

Không lâu sau, khi Tống Đầu nhìn thấy Dương Phong và thấy vẻ ngoài “kỳ quặc” của anh ta, ông cũng ngẩn ngơ một lát.

“Ôi trời, quả thật là trang phục kỳ lạ thật.”

Tống Đầu tiến lại gần Dương Phong, quan sát một hồi lâu rồi mới hỏi bằng giọng quan trọng: “Ngươi là người gì, đến từ đâu, và muốn đi đâu?”

Nhìn thấy một người mặc trang phục rõ ràng tốt hơn nhiều so với hai binh sĩ ăn mặc rách rưới kia tiến đến, Dương Phong biết rằng đây chắc hẳn là người chỉ huy kiểm soát cổng thành nơi này. Anh ta vẫn lặp lại lý do mình đã nói trước đó, và cuối cùng nói thêm: “Tôi vừa mới từ Nam Dương đến Đại Minh, nhưng con tàu của tôi bị cướp biển tấn công trên biển; chỉ có mình tôi thoát ra được. Mong ngài cho phép tôi vào Nam Kinh Thành để tìm chỗ ở, đợi con tàu tiếp theo đến, tôi chắc chắn sẽ không quên ân huệ của ngài hôm nay.”

“Hmm…”

Tống Đầu nghe xong suy nghĩ một hồi lâu, rồi lại quan sát Dương Phong thêm một lần nữa. Làm việc kiểm soát cổng thành nhiều năm như vậy, việc “vớt lông chim trên lưng ngỗng” luôn là “truyền thống tốt đẹp” của họ. Ông có ý định đòi hỏi một ít lợi ích, nhưng sau khi quan sát Dương Phong kỹ lưỡng, ông nhận ra rằng ngoài bộ trang phục kỳ quặc kia, người này gần như không có gì cả. Ông lẩm bẩm một câu chửi thầm, rồi không vui vẻ vẫy tay cho phép Dương Phong đi.

Thấy người chỉ huy này cho phép mình đi, Dương Phong cúi chào để cảm ơn, rồi bước về phía cổng thành. Nhìn theo bóng lưng của Dương Phong khuất xa, Chí Lão Lục cười ha hả nói với đồng đội bên cạnh: “Hôm nay Tống Đầu thật sự rất hiền lành, không làm khó người nước ngoài đó đâu.”

Đồng đội bên cạnh cũng nhún mày: “Người đó mà, trên người chỉ còn lại một bộ quần áo thôi; trừ khi Tống Đầu muốn chiếm lấy bộ quần áo đó, còn không thì anh ta còn có thể lấy được gì nữa chứ? Anh không nghe anh ta nói sao, toàn bộ hàng hóa trên con tàu của an

“Bây giờ tạo một ân tình đấy, biết đâu sau này người ta vẫn nhớ đến lòng tốt của Song Tóc đấy.”

“Đúng là vậy, nhưng theo tôi thấy thì có lẽ sẽ rất khó đấy…”

Trong lúc hai người thì thầm bên nhau, Dương Phong bước vào một trong những thành phố lớn và sầm uất nhất thời đại này – Nam Kinh Thành. Anh đi dọc theo cổng Tam Sơn đến gần hồ Huyền Vũ, thấy mặc dù trời rất lạnh, nhưng số người trên bờ hồ vẫn rất đông; hầu hết họ đều mặc quần áo sạch sẽ hơn nhiều so với những người nông dân rách rưới mà Dương Phong đã thấy ở làng trong những ngày qua. Trên mặt hồ Huyền Vũ, nhiều chiếc thuyền hoa được sơn màu đỏ liên tục di chuyển trên mặt nước; Dương Phong đi trên bờ hồ thỉnh thoảng còn nghe thấy tiếng cười nói của nam nữ. Nếu là ngày thường, khi nhìn thấy cảnh tượng này, Dương Phong chắc chắn sẽ cảm thán lắm, nhưng lúc này anh lại không hề có tâm trạng đó chút nào; bởi vì lúc này anh vừa lạnh vừa đói, và còn cảm thấy như có rất nhiều ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào mình – cảm giác đó giống như một con khỉ trong sở thú đang bị mọi người xem chơi vậy, thật sự… không tốt chút nào!

Đi dọc theo bờ sông bên hồ Huyền Vũ, Dương Phong bước vào một con phố rộng lớn, từ từ đi và quan sát xung quanh. Dĩ nhiên, lúc này, với cái bụng trống rỗng, anh không hề thưởng thức kiến trúc cổ hay nhìn ngắm những người phụ nữ xinh đẹp, mà là nhìn các cửa hàng xung quanh. Bỗng nhiên, một tấm biển lớn có chữ “Đương” treo trước một cửa hàng thu hút sự chú ý của anh. Đối với những cửa hàng có biển hiệu như vậy, mục đích và bản chất của chúng vẫn giống nhau, dù là vào năm 1625 của triều đại Minh hay ba trăm năm sau, vào thế kỷ 21… Và đây cũng là lần đầu tiên Dương Phong cảm thấy thật gần gũi với loại cửa hàng này.

Dừng bước lại, Dương Phong lấy hai vật cứng còng trong túi ra và bước nhanh về phía cửa hàng đồ cầm cố. Những chiếc bánh làm từ ngũ cốc thô trộn nhiều rau dại, anh đã ăn đủ rồi; thậm chí anh còn nghi ngờ rằng nếu tiếp tục ăn những chiếc bánh đó thêm vài ngày nữa, liệu mình có trở thành một thành viên trong đội quân cướp đáng tự hào không…

Khi bước vào cửa hàng đồ cầm cố, một cảm giác kỳ lạ lập tức ập đến. Bức tường trong cửa hàng trông rất… kỳ lạ, nhưng những cửa sổ xung quanh lại cao và nhỏ, ánh sáng mờ ảo; trên những bức tường đen kịt, có những tờ giấy đỏ ghi các dòng chữ như “Mất vé thì không thể chuộc lại”, “Nếu bị m

Nhìn ngắm cách trang trí của tiệm cầm đồ, Su Jin không khỏi thầm chê bai: Nếu đây là thế kỷ 21, liệu có tiệm nào dám sử dụng phong cách trang trí tồi tệ như thế này không? Chắc hẳn đã sớm phá sản mất rồi.

Khi Dương Phong đang quan sát xung quanh, một anh chàng mặc áo sơ mi màu nâu, khoảng hai mươi tuổi, bước tới. Ban đầu anh ta định chào hỏi, nhưng khi nhìn thấy vẻ ngoài kỳ lạ của Dương Phong, anh ta liền ngập ngừng một chút, sau đó mới nói bằng giọng điệu đặc trưng của Nam Kinh: “Thưa quý khách, có gì mà chúng tôi có thể giúp đỡ được không?”

“Tôi muốn cầm đồ!” Lần đầu tiên trong đời, Dương Phong lớn tiếng nói ra điều này, giọng anh run rẩy một chút.

“Được thưa, xin quý khách theo tôi vào đây.” Mặc dù rất muốn quan sát kỹ hơn vị khách lạ mạo này, nhưng anh chàng này, hiểu rõ quy tắc của tiệm, vẫn kiềm chế sự tò mò và dẫn Dương Phong đến một quầy cầm đồ.

Khi đến quầy, Dương Phong nhíu mày; chiếc quầy bằng gỗ này khiến anh cảm thấy chỉ có một từ để mô tả: “cao”. Với chiều cao khoảng 1m78 của mình, chiếc quầy này cao hơn anh đến cả đầu; Dương Phong ước tính nó ít nhất cũng phải hai mét. Ở phía bên kia quầy, một ông già mặc áo màu xanh lam, đội mũ hình quả dưa, khuôn mặt gầy gò, đang nhìn chằm chằm vào anh, như thể đang muốn biết lai lịch của Dương Phong. Khi ánh mắt ông ta gặp ánh mắt Dương Phong, ông chậm rãi hỏi: “Thưa quý khách, quý khách muốn cầm đồ gì?”

Mặc dù không thích phải nói chuyện trong tư thế ngửa đầu như vậy, nhưng Dương Phong vẫn trả lời: “Chủ tiệm ơi, tôi muốn cầm đồ này.” Nói xong, anh đặt thứ đang cầm trong tay lên chiếc quầy cao hơn mình đến cả đầu, và một tiếng “đập” nhẹ vang lên.

Ông già nhìn xuống và thấy đó là một đồng xu màu bạc, kích thước bằng ngón tay cái. Một mặt của đồng xu in hình hoa cúc và một số chữ cái mà chủ tiệm không biết là gì; mặt kia viết bằng chữ giản hóa: “Ngân hàng Nhân dân Trung Hoa”. Dù chưa bao giờ thấy loại đồng xu này trước đây, nhưng độ tinh xảo trong chế tác khiến ông ngạc nhiên vô cùng. Những hình vẽ trên đồng xu, dù là chữ hay hình vật, đều được khắc họa một cách sống động và tinh xảo đến mức không thể tin được. Ông già, với nhiều năm kinh nghiệm trong công việc này, đã tiếp nhận vô số đồ vật, nhưng chưa bao giờ thấy đồng xu nào được chế tác tinh xảo đến thế.

Kìm nén sự ngạc nhiên trong lòng, ông lão không hề lộ vẻ gì mà hỏi: “Thưa quý khách, xin hãy cho tôi biết đây là thứ gì?”

“Tất nhiên rồi!”

Sư Tấn hít một hơi thật sâu và nói: “Chủ nhà hàng này, tôi là một thương nhân từ Nam Dương đến Đại Minh để kinh doanh. Trên đường biển, chúng tôi bị cướp biển tấn công; tất cả thủy thủ và nhân viên đều bị giết hết, chỉ có mình tôi may mắn sống sót. Hiện tại, tôi không còn gì cả, chỉ mang theo một số loại tiền quý hiếm sản xuất ở những vùng xa xôi phía tây. Những đồng tiền này được làm từ vàng bạc quý giá, không chỉ được chế tác tỉ mỉ mà còn có thể tồn tại hàng nghìn năm mà không hề hỏng hóc. Bây giờ, tôi muốn gửi chúng vào tiệm cầm cố để lấy một ít tiền bạc, sau đó ở lại Nanjing chờ đợi đoàn tàu tiếp theo đến, và mong chủ nhà hàng này giúp đỡ tôi.”

“À…” Người hầu trông có vẻ thông minh hơn tuổi tác của mình, cười nhẹ và nói: “Thưa quý khách, xin đừng coi thường tôi… Những đồng tiền này rõ ràng viết bằng chữ của Đại Minh chúng ta, thậm chí còn là chữ được giản hóa nữa… Quý khách có thể giải thích điều này thế nào?”

“Chủ nhà hàng này, có lẽ quý vị chưa từng thấy qua thôi.” Dương Phong không chút do dự mà đưa ra câu trả lời đã chuẩn bị trước: “Đại Minh chúng ta uy danh lớn lao, ảnh hưởng đến khắp nơi; người dân Nam Dương đều ngưỡng mộ văn hóa của chúng ta, việc họ sử dụng chữ của Đại Minh cũng là điều hoàn toàn bình thường mà!”

“Ừm, cũng đúng là vậy.” Đối với lời giải thích có vẻ nực cười này, nhưng đối với người hầu này thì lại có vẻ rất hợp lý. Lúc bấy giờ, Trung Hoa vẫn chưa trải qua sự áp bức của các cường quốc phương Tây trong hàng trăm năm; Trung Hoa lúc đó đã là quốc gia mạnh mẽ và giàu có nhất thế giới. Dù là quan chức hay người dân, ai cũng có lòng tự tin và thái độ cao quý khi đối mặt với các quốc gia khác; tâm lý tự ti khi gặp người nước ngoài như trong thời hiện đại thì hoàn toàn không tồn tại ở Đại Minh.

Mười lăm phút sau, Dương Phong rời khỏi tiệm cầm cố, trong tay anh ta là một khoản tiền bạc lẻ vừa mới lấy được. Số tiền này không nhiều, chỉ khoảng ba lượng thôi; đó là số tiền mà Dương Phong đổi được từ hai đồng xu duy nhất còn lại trên người. Mặc dù mới đến thời đại này được vài ngày, nhưng Dương Phong cũng đã hiểu được mức giá cả ở thời điểm đó. Hiện tại là năm Thiên Khai thứ năm; giá cả ở Đại Minh vẫn chưa quá biến động lớn. Giá gạo hiện nay khoảng chín tiền bạc mỗi thạch gạo, tức là một lượng bạc có thể mua được khoảng 200 cân gạo