Thời gian đã đến buổi tối, mặt trời bắt đầu lặn xuống núi, chỉ còn khoảng một giờ nữa là trời sẽ tối hẳn, trong khi nhóm cướp do Điền Kiến Tiếu dẫn đầu vẫn còn cách phủ Ninh Quốc hơn hai mươi dặm nữa.

“Nhanh lên!”

“Mọi người mau lên đi, hôm nay chúng ta không ăn trưa đâu, mỗi người lại lê thê như thể mất hồn vậy. Phía trước kia chính là phủ của Giang Ninh rồi, Đô úy Lưu và ông chủ Lưu đã chiếm được phủ đó cách đây vài ngày; nghe nói chỉ riêng vàng bạc thì đã thu được hàng trăm xe rồi. Chúng ta nhanh lên đi, có lẽ còn kịp uống được một ít canh nữa đấy… Nếu không thì đừng nói đến canh, thậm chí cơm nóng cũng không có để ăn!”

Trên con đường quan lộ dẫn đến phủ Ninh Quốc, một dòng người dài xuyên suốt đang tiến về phía đó, nhưng dù nhìn từ góc độ nào thì đội ngũ này cũng hoàn toàn thiếu trật tự, trông rất lộn xộn.

Trong đội ngũ, không ít các thủ lĩnh như tiền đồn trưởng, đại đội trưởng đang liên tục khích lệ các tên cướp bằng lời nói.

Điền Kiến Tiếu dẫn một nhóm binh sĩ màu nâu đứng bên lề đường, nhìn những kẻ cướp đang mệt đứt hơi, anh ta không khỏi lo lắng. Mặc dù càng tiến gần phủ Ninh Quốc, nhưng tại sao lòng anh ta lại càng cảm thấy bất an hơn?

Anh ta gọi một tên tin cậy và bảo: “Cậu đi kiểm tra xem, những người đi do thám của chúng ta có trở về chưa? Nếu đã về thì bảo họ ngay lập tức đến gặp tôi.”

“Rõ!” Người tin cậy đáp lại và lập tức cưỡi ngựa lao về phía trước.

Dù trong lòng có cảm giác không ổn, nhưng vì trời sắp tối, Điền Kiến Tiếu không dám ra lệnh cho đội ngũ dừng lại. Bởi vì vào thời điểm đó, việc cắm trại ngoài đồng hoang không hề đơn giản chút nào; ban đêm chính là lãnh địa của rắn độc, côn trùng độc và thú dữ. Nếu bị rắn độc cắn hay bị sói rượt đuổi thì thật sự là một tai họa lớn.

Có người không hiểu tại sao các đội quân cổ đại khi di chuyển ngoài đồng hoang thường chỉ đi được ba bốn mươi dặm mà thôi. Đó là bởi vì ngoài việc mang theo quá nhiều đồ tiếp tế, quân đội chỉ di chuyển vào buổi sáng, còn buổi chiều thì dừng lại để cắm trại. Việc đào hào, chôn đá, dựng lều v.v. không chỉ nhằm phòng thủ trước kẻ thù mà chủ yếu là để bảo vệ bản thân khỏi thú dữ và rắn độc. Đó mới chính là những rắc rối lớn nhất khi di chuyển ngoài đồng hoang thời xưa.

Đặc biệt là bây giờ trời sắp tối rồi; nếu không kịp thời đến phủ Ninh Quốc mà phải cắm trại n

“Bang…”

Từ xa, tiếng súng nổ mơ hồ vang đến tai Điền Kiến Tiếu.

Tiếng đó rất nhỏ, nhưng đối với Điền Kiến Tiếu, nó giống như tiếng sấm vang giữa bầu trời quang đãng vậy.

“Không tốt rồi, phía trước có kẻ địch.”

Ngay khi nghe thấy tiếng súng, anh ta lập tức nhảy lên ngựa và nhìn chăm chú về phía trước. Bên cạnh anh ta, những tên cướp lang thang kia vẫn chưa kịp phản ứng gì, tiếp tục đi về phía trước trong tiếng chửi rủa. Ngay cả những tên cướp giàu kinh nghiệm nhất cũng chỉ ngạc nhiên nhìn về phía trước mà thôi.

Không phải là họ không cảnh giác, mà là đối với họ, tiếng súng hay tiếng la hét chiến đấu đã trở thành điều quen thuộc từ lâu rồi.

Một lúc sau, một tên lính do thám đầy máu vết phi ngựa về phía Điền Kiến Tiếu với tốc độ nhanh chóng. Khi ngựa dừng lại cách anh ta khoảng mười mét, tên lính này thở hổn hển nói: “Lãnh chúa Tiền, chúng ta lại gặp phải bọn Quân Minh ‘Đêm Không Thu’ ở phía trước. Tôi cùng hơn mười người anh em đã đánh nhau với chúng, nhưng súng của địch quá mạnh; chỉ trong chốc lát, chúng đã giết chết vài người trong chúng tôi. Tôi đành phải mang người rút lui trước.”

Điền Kiến Tiếu cau mày hỏi: “Chúng có bao nhiêu người?”

Tên lính do thám đáp: “Tôi ước lượng khoảng hơn mười người thôi, nhưng họ có rất nhiều ngựa; mỗi người cưỡi ba con ngựa.”

“Chết tiệt… Những tên quan binh khốn kiếp này thật là xa xỉ quá.” Điền Kiến Tiếu lẩm bẩm.

Lính do thám là một loại quân đội yêu cầu tính cơ động cao; việc cưỡi hai con ngựa mới là tiêu chuẩn thông thường. Nếu muốn tiến hành các cuộc tấn công xa, hoặc thực hiện nhiệm vụ trinh sát, thì việc cưỡi ba con ngựa mới đáp ứng được yêu cầu. Còn những tên cướp lang thang thì vì quá nghèo khó, ngay cả lính do thám cũng chỉ có thể cưỡi một con ngựa mà thôi – đó là phiên bản “khốn nạn” nhất. Đó cũng là lý do tại sao khi nghe nói rằng bọn Quân Minh ‘Đêm Không Thu’ cưỡi ba con ngựa, Điền Kiến Tiếu lại tức giận đến thế.

Sau một lúc suy nghĩ, Điền Kiến Tiếu lại hỏi: “Các ngươi có phát hiện ra đội quân lớn của địch không?”

“Tôi không biết đâu ạ…” Tên lính do thám lắc đầu bất lực: “Chúng tôi vừa ra khỏi rừng thì đã bị bọn ‘Đêm Không Thu’ tấn công; chúng tôi không kịp kiểm tra tình hình phía trước.”

Một tên lính canh bên cạnh nói với giọng hung hăng: “Lãnh chúa Tiền, sao không để tôi dẫn một số anh em đi tiêu diệt lũ quan binh khốn kiếp kia?”

Một vị tướng lĩnh cũng nhìn chằm chằm và nói với giọng đầy hung hãn: “Lão Vương, nhớ để lại vài người sống; ta sẽ trói họ sau lưng ngựa và kéo họ chết dần!”

“Đúng vậy! Theo tôi thấy, những tên quân lính kia chỉ đang khoe mẽ thôi; nếu họ có nhiều người, họ đã tấn công từ lâu rồi, làm sao lại chỉ có vài người đi đánh lén được?”

Thấy Điền Kiến Tiếu vẫn còn do dự, một vị tướng lĩnh khác tiếp tục thuyết phục: “Ông Trần ơi, chỉ còn chưa đến hai mươi dặm nữa là đến Ninh Quốc Phủ rồi; ngay cả khi gặp phải Quân Minh, ông Lưu trong Ninh Quốc Phủ chắc chắn sẽ không để qua mắt được. Nếu thực sự có Quân Minh, họ không sợ bị bao vây từ hai phía sao?”

“Đúng vậy!”

Mọi người nghe xong đều đồng tình.

“Quân Minh dù ngu đến mấy cũng không đến nỗi ngốc nghếch đến mức tự rước họa vào thân; biết chắc sẽ bị bao vây mà vẫn đến đe dọa chúng ta. Theo tôi thấy, những kẻ đó chỉ là một nhóm nhỏ của Quân Minh đi đánh lén ban đêm, mục đích là để dọa chúng ta, khiến chúng ta không dám vào thành phố, để chờ đợi đội quân lớn của họ đến.”

Những tên cướp lang thang này đã mệt mỏi sau nhiều ngày phiêu lưu và đều muốn vào thành phố để cướp bóc; khi thấy Ninh Quốc Phủ ngay trước mắt, làm sao họ có thể ở lại ngoài hoang dã này được?

“Tốt!”

Cuối cùng, Điền Kiến Tiếu cũng gật đầu và nói với vị tướng lĩnh đầu tiên lên tiếng: “Lão Vương, ngươi dẫn đội quân của mình tiến lên phía trước; nếu gặp nhóm nhỏ Quân Minh, hãy đánh bại họ; nếu gặp đội quân lớn, nhớ lập tức rút lui, đừng hành động liều lĩnh.”

“Ông Trần yên tâm, tôi hiểu rồi!”

Vị tướng lĩnh họ Vương đáp lại và nhìn quanh với ánh mắt kiêu hãnh, cười lớn: “Các anh em ơi, tôi sẽ đi trước; sau này tôi sẽ đợi các bạn ở Ninh Quốc Phủ.”

Với tiếng cười khoái trá, vị tướng lĩnh họ Vương cùng ba trăm tên cướp lang thang vội vàng rời đi.

Không lâu sau, có người đi tuần tra báo về: “Ông Trần ơi, vị tướng lĩnh họ Vương và đội quân của ông ấy đã gặp phải hơn mười tên thuộc nhóm Quân Minh đi đánh lén ban đêm; những tên quân lính kia thấy đội quân lớn của chúng ta đến, lập tức bỏ chạy.”

“Chết tiệt… Tôi đã nói rồi, Quân Minh chỉ đang khoe mẽ để dọa chúng ta thôi.”

“Nếu biết trước, tôi cũng sẽ theo lão Vương đi luôn.”

“Đúng… Chúng ta còn đợi gì ở đây nữa, mau lên đi!”

Nghe vậy, Điền Kiến Tiếu cuối c