Liu Zongliang đã ra ngoài được ba ngày. Trong suốt thời gian đó, nhóm một trăm lính doanh điệp và Quân Giang Ninh của ông ta liên tục có các cuộc tiếp xúc với đối phương, và mỗi lần tiếp xúc đều dẫn đến những trận chiến ngắn ngủi nhưng ác liệt.

Dù nhiệm vụ chính của nhóm lính doanh điệp và Quân Giang Ninh chỉ là canh gác và thu thập thông tin tình báo về kẻ thù, nhưng mỗi khi hai bên đối đầu, những trận chiến diễn ra đều cực kỳ khốc liệt. Chỉ trong vòng ba ngày ngắn ngủi, sau vài trận chiến như vậy, hơn một nửa số lính doanh điệp do Liu Zongliang dẫn đầu đã thiệt mạng.

Đặc biệt là vào sáng nay, khi Liu Zongliang và đồng đội đang ẩn náu trong một khu rừng để nghỉ ngơi, một nhóm Quân Giang Ninh xuất hiện từ đâu đó và tấn công bất ngờ họ. Sau khi mất đi hơn hai mươi người, Liu Zongliang buộc phải mang theo khoảng mười lính doanh điệp còn sống rút lui về hướng huyện Giá Định.

“Kêu ầm….”

Cùng với tiếng kêu thảm thiết, con ngựa chiến của một lính doanh điệp bị thương đã quỳ gối xuống, khiến người lính đó bị văng xa hàng chục mét. Người lính này ngã dập xuống một cái cây bên đường, phát ra tiếng rên đau thảm thiết; cổ anh ta bị gãy ở một góc kỳ lạ và không còn nhúc nhích nữa.

“Hừ…”

Một lính doanh điệp định dừng ngựa lại, nhưng ngay lập tức bị một đồng đội đánh vào mông ngựa bằng roi, khiến con ngựa lại tăng tốc lên.

“Anh ta đã chết rồi… Cậu muốn đi theo anh ta sao? Nhanh lên mà đi…”

Nhóm người nhanh chóng biến mất vào xa xôi, chỉ để lại bên đường cái xác cô đơn và con ngựa đang kêu thảm thiết.

Một lúc sau, một nhóm Quân Giang Ninh mặc áo giáp sắt xuất hiện trên con đường. Họ dừng lại gần cái xác đó, một số người lập tức điều tra xung quanh để canh gác, trong khi một người khác xuống ngựa và kiểm tra xác chết. Anh ta nói với một sĩ quan đang cưỡi ngựa bên cạnh: “Chết mới được chưa đầy mười lăm phút… Những tên cướp chắc chắn chưa đi xa đâu. Chúng ta hoàn toàn có thể đuổi theo họ.”

Sĩ quan đó suy nghĩ một lát rồi nói: “Có thể đuổi theo, nhưng phải hết sức cẩn thận. Bây giờ huyện Giá Định đã trở thành hang ổ của bọn cướp rồi… Nếu chúng ta xông vào đó một cách bất cẩn thì sẽ rất nguy hiểm. Nhiệm vụ của chúng ta chỉ có hai điều: ngăn chặn những tên lính doanh điệp của bọn cướp không cho chúng thoát ra ngoài, và tìm hiểu tình hình của chúng để báo cáo kịp thời cho tướng Lý Nhạn. Tất cả mọi người đều hiểu chứ?”

Một người Quân Giang Ninh trẻ tuổi lẩm bẩm: “Chỉ là một bức tranh thôi mà… Sao lại gọi là tướng chứ?”

“Im miệng!”

Khuôn mặt vị sĩ quan đó lập tức thay đổi, “Cậu nói gì vậy? Cậu đã quên đi những quy tắc quân đội của chúng ta rồi sao? Người lính phải tuân theo mệnh lệnh là bổn phận thiêng liêng. Khi Quốc công gia giao trọng trách chỉ huy cho anh ta, thì anh ta chính là tướng lĩnh của chúng ta. Nếu tôi nghe thấy cậu nói những lời kỳ quặc như vậy nữa, cậu sẽ phải rời khỏi đại đội của tôi ngay lập tức. Đại đội của tôi không chứa đựng được loại người như cậu đâu, hiểu chưa?”

“Vâng, tôi chỉ nói đùa thôi… Xin đừng đuổi tôi đi!”

Chàng trai trẻ tên Yebushou hoảng sợ, anh ta chỉ muốn than phiền một chút mà lại bị sếp mình mắng nhiếc, khiến anh ta vội vàng xin lỗi.

“Hừm, biết rồi thì tốt.”

Khuôn mặt vị sĩ quan dần dịu lại, ông ta nói thấp giọng: “May mà ở đây chỉ có anh em trong đại đội của chúng ta thôi. Nếu những người cấp cao khác nghe thấy những lời này của cậu, cậu sẽ phải chịu hình phạt nặng ngay lập tức. Lúc đó, dù cậu có có công lao hay muốn thăng chức, cũng sẽ bị trì hoãn so với người khác. Cậu nghĩ điều đó có công bằng không?”

“Tôi biết rồi.”

Chàng trai trẻ cũng hiểu rằng các quy tắc quân đội của Quân Giang Ninh rất nghiêm ngặt; việc bôi nhọ cấp trên không phải là chuyện đùa đâu. Nhẹ thì bị phạt, nặng thì bị giáng chức hoặc thậm chí bị sa thải. Đặc biệt là những người cấp cao, họ luôn tuân theo luật quân đội mà không xem xét đến con người; bất kỳ ai đụng vào họ đều sẽ gặp rắc rối.

Trong một khu vườn rộng hàng chục mẫu vuông ở thị trấn Jiading, Lưu Tông Mẫn vừa thức dậy đã đứng trần truồng trước một tấm gương đồng lớn, dang rộng hai tay để hai người phụ nữ ăn mặc lộn xộn, có vẻ đẹp khá đặc biệt, giúp anh ta mặc quần áo. Hai người phụ nữ này chính là những người mà anh ta bắt cóc được khi tấn công thị trấn Jiading vài ngày trước. Tối qua, anh ta đã cùng hai người phụ nữ này vui vẻ suốt đêm, mãi đến khi trời sáng mới thức dậy.

Nhìn thấy vẻ mặt buồn bã, đau khổ của hai người phụ nữ này, Lưu Tông Mẫn cảm thấy rất bực bội. Một người trong số họ là vợ của cựu quan chức thị trấn Jiading, còn người kia thì là tình nhân của chủ nhân cũ của căn nhà này.

Kể từ khi anh ta bắt cóc họ, mặc dù đã quan hệ với họ suốt nửa tháng trời, nhưng hai người vẫn tỏ ra không hài lòng, điều này khiến anh ta rất không hài lòng. Hôm nay, không hiểu tại sao, khi thức dậy vào buổi sáng, anh ta cảm thấy lông mày mình liên

Nếu lần nữa ta còn thấy cái bộ dạng tồi tệ của các ngươi, ta sẽ đưa các ngươi đi làm việc cho quân đội!”

Nghe vậy, hai người phụ nữ liền tái nhợt mặt. Họ chắc chắn hiểu rõ ý nghĩa của “làm việc cho quân đội” – đó chính là bị buộc phải trở thành gái mại dâm trong doanh trại. Với vẻ đẹp của họ, chỉ vài ngày thôi là họ sẽ bị tra tấn đến chết.

Chỉ nghe thấy tiếng “phập”, hai người phụ nữ đều quỳ xuống. Một trong số họ khóc lóc và nói: “Lưu gia, nếu ngài thực sự chán ghét chúng tôi, xin hãy giết chúng tôi đi… Tại sao lại làm nhục chúng tôi như vậy?”

“Ai bảo các ngươi không biết đánh giá đúng mức tình cảnh của mình chứ…” Lưu Tông Mẫn cười man rợ và nói: “Các ngươi đã khiến ta không thoải mái trong chốc lát; vì vậy, ta sẽ khiến các ngươi phải sống trong sự khổ sở suốt đời… Ngay cả khi chết, các ngươi cũng không thể chết một cách dễ dàng đâu.”

Ta nói thật với các ngươi: nếu các ngươi biết điều đúng đắn và vâng lời ta, có lẽ ta sẽ để các ngươi sống yên ổn một chút… Nhưng nếu các ngươi thực sự làm ta tức giận, các ngươi biết rõ kết cục sẽ ra sao mà.”

Nói xong, Lưu Tông Mẫn liếc nhìn hai người phụ nữ và nói: “Hai con đồ hỏng, đang đứng đó làm gì? Còn không mau đến phục vụ ta mặc quần áo đi.”

Hai người phụ nữ nhìn nhau, ánh mắt họ lóe lên vẻ bi thương, nhưng đành phải đến bên cạnh anh ta để tiếp tục giúp anh ta mặc quần áo.

“Anh trai… Anh trai…”

Lúc này, từ bên ngoài vang lên tiếng thở hổn hển và tiếng bước chân vội vã. Chỉ nghe thấy tiếng “bạch”, cánh cửa được mở ra, và bóng dáng của Lưu Tông Lượng xuất hiện ở cửa.

“Á…”

Một tiếng kinh hoàng vang lên; hai người phụ nữ, vốn đã ăn mặc luộm thuộm, hoảng sợ và lập tức trốn sang một bên, vớ lấy quần áo che người lại.

Nhìn thấy Lưu Tông Lượng bước vào, Lưu Tông Mẫn tức giận và quát lên: “Em thứ hai, ngươi làm gì thế? Sao không gõ cửa, chẳng hề biết chuẩn mực gì cả.”

“Anh trai, có chuyện nghiêm trọng rồi…” Lưu Tông Lượng không quan tâm đến lời anh trai mình, mà vội vàng nói: “Anh trai, có chuyện nghiêm trọng rồi… Quân tiên phong của Quân Giang Ninh đã cách chúng ta chưa đầy tám mươi dặm nữa. Để tìm hiểu thông tin, mười mấy người anh em tôi đã được cử đi hai ngày trước, nhưng chỉ có hơn mười người trở về; những người còn lại đều đã chết!”

“Gì cơ? Họ đến nhanh như vậy à?”