“Tiến lên!”

Tào Ứng Mạo giơ cao lưỡi dao trên tay, hét lớn và bước đi mạnh mẽ; bên cạnh ông, vài người chơi trống đang dùng hết sức lực để gõ những tiếng trống vang dội khắp núi Non Đầu Bò. Vô số binh sĩ từ kỵ binh chuyển thành bộ binh, cầm theo súng hỏa mai và di chuyển theo nhịp điệu của tiếng trống.

Dù hàng ngũ này không được sắp xếp quá gọn gàng, nhưng lại vô cùng kiên cường; dường như họ sẵn sàng vượt qua mọi thử thách nguy hiểm phía trước.

Mặc dù bọn cướp ẩn náu sau các công trình và chướng ngại vật, cố gắng mọi cách để ngăn cản Quân Giang Ninh tiến lên, nhưng trước làn đạn rào liên tục và sức mạnh của hàng vạn người, họ nhận ra rằng mọi nỗ lực đều vô ích.

Shufen lảo đảo bước đi giữa đám đông, luôn nhớ lời dặn của chồng mình: phải tìm cơ hội để ẩn náu.

Chẳng mấy chốc, cô nhận thấy một tên cướp già luôn theo sát mình đã đi sang một bên; cô giả vờ không để ý và nhanh chóng trốn sau một bức tường đổ nát ở bên phải, rồi nằm xuống. Với bộ quần áo rách rưới và người đầy bùn đất, cô trông giống hệt một đống đất vậy.

“Nhanh lên… xông lên chiến đấu với lũ quân địch kia! Nếu không, tất cả chúng ta sẽ chết!”

“Những kẻ yếu đuối này, hãy nhớ cho kỹ đi! Hôm nay, nếu không đánh bại được lũ quân địch, các ngươi sẽ chết dưới tay chúng hoặc dưới tay ta… Các ngươi tự chọn đi!”

Những tiếng hét hung ác của bọn cướp vang lên xung quanh.

Shufen, nằm im giả vờ chết, lén mở mắt và thấy phía trước có hơn mười tên cướp mặc áo giáp da hoặc áo giáp bông, cầm vũ khí, đang cố gắng xông lên; trong khi đó, họ chỉ đứng giữa đám đông và hô hào thúc giục. Bỗng nhiên, một tiếng nổ dữ dội vang lên, và hàng người đi đầu đều ngã gục; hai tên cướp đứng phía sau cũng không thoát khỏi cái chết.

Vài ngày trước, Shufen có thể chưa biết đó là tiếng gì, nhưng bây giờ cô đã hiểu rõ: đó là tiếng súng hỏa mai phát nổ. Loại súng này cực kỳ nguy hiểm; ai bị trúng đạn đều bị gãy xương, chết ngay tại chỗ; ngay cả những người đàn ông mạnh mẽ nhất nếu bị trúng một phát đạn cũng sẽ bị thương nặng, thậm chí có thể chết. Thật là đáng sợ!

Nhìn những người đàn ông mạnh mẽ phía trước lần lượt ngã gục dưới tiếng súng, lòng Shufen đầy sợ hãi và lo lắng. Cô cố gắng quay đầu tìm kiếm bóng dáng của chồng mình, nhưng trong tình huống này, làm sao có thể tìm thấy được…

Trận chiến diễn ra rất ác liệt; Tào Ứng Mạo đã từ phía sau tiến lên phía trước để chỉ huy trực tiếp. Đứng giữa đội quân, ông nhìn thấy những người nghèo khổ, ăn mặc rách rưới đang ùa về phía này, có cả nam lẫn nữ, nhưng hiếm khi thấy người già yếu hay người tàn tật.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Tào Ứng Mạo khẽ gầm lên trong lòng – dường như bọn cướp này đã tiến bộ hơn so với lúc ở Mạnh Tân.

Đối mặt với đám cướp đông đúc đang lao vào, Tào Ứng Mạo không hề chút do dự nào. Theo lệnh của ông, các binh sĩ đã xếp thành hàng và sử dụng súng trường hoặc những vũ khí mạnh mẽ để tiêu diệt tất cả những kẻ dám xâm nhập.

Nhìn những xác chết đầy đất, ông không hề cảm thấy thương hại. Ông không quên rằng phía trước vẫn còn đội quân của mình đang đối mặt với nguy cơ lớn; bất kỳ sự nhẹ nhàng nào cũng có thể khiến họ hy sinh. Nếu những kẻ nghèo khổ này sẵn sàng xông vào đội quân của mình thay vì quay lại chống lại họ, thì ông cũng không thể trách mình quá khắc nghiệt được.

Nhìn đám người nghèo khổ vẫn đang tiếp tục lao đến, ông hét lớn: “Hàng đầu giơ khiên lên! Hàng hai, chuẩn bị sử dụng vũ khí mạnh mẽ… Tiêu diệt hết bọn chúng!”

“Chít chít…”

Theo tiếng kêu ấy, những ngòi nổ của vũ khí mạnh mẽ được châm lửa.

“Ném đi!”

Theo lệnh của sĩ quan, những vũ khí đó được ném ra.

“Bùm bùm bùm…”

Tiếng nổ dồn dập vang lên. Sau những vụ nổ, đám đông người phía trước dường như đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là những xác chết và người bị thương.

Tiếng kèn thảm thiết vang lên trên chiến trường – đó là tiếng kêu thét tuyệt vọng của những người bị thương. Ở xa hơn, những người nghèo khổ bị tiếng nổ làm cho choáng váng, nhiều người run rẩy không ngừng, có người quỳ gục trên đất khóc lóc, có người điên cuồng chạy loạn xạ trên chiến trường… Cuối cùng, họ hoặc bị bọn cướp giết chết, hoặc bị những khẩu súng phía trước bắn chết.

Chỉ trong vòng chưa đầy một phút, đã có bốn năm trăm người ngã xuống. Điều khiến họ tuyệt vọng hơn nữa là dù có bao nhiêu người chết, họ vẫn chưa hề chạm trán với quân địch; quân địch vẫn tiếp tục tiến về phía họ theo đội hình ngăn nắp… Cảm giác đó thực sự khiến con người muốn tuyệt vọng.

Phía sau đội quân cướp, thấy đồng đội của mình lần lượt ngã gục dưới sức tấn công của quân địch, Lý Quá gần như phát điên, liên tục thúc giục bọn cướp tiến lên: “Nhanh lên đi! Mấy tên khốn nạn này, nếu để quân địch tiến đến, tất cả ch

Sau khi mắng mỏ một hồi, anh ta nhìn Hào Diêu Kỳ với đôi mắt đỏ hoe và nói: “Hào gia, ông cũng là người tiền bối của chúng ta trong quân nghĩa này rồi. Lúc tôi đến đây, Tướng Quân và thầy thuật sư đã ra lệnh cứng rắn: phải trì hoãn các binh sĩ địch trong hai giờ đồng hồ để giúp họ tiêu diệt hết bọn Quân Giang Ninh kia và tranh thủ thêm thời gian.”

Thầy thuật sư còn nói với tôi rằng, dù phải hy sinh tất cả mọi người đi nữa, chúng ta cũng phải kiên trì bảo vệ làng Niú Tóu đến cùng. Ông nghĩ sao?”

Trong lòng Hào Diêu Kỳ, anh ta tự nhủ thầm: “Chết tiệt, mày thật là không biết quý trọng những gì mình đã có… Li Zicheng là chú ruột của mày; dù mày mất hết người, ông ấy cũng sẽ nhanh chóng bổ sung lại cho mày. Nhưng những người lính này là do tao vất vả nuôi dưỡng từng người một… Nếu tất cả họ đều chết ở đây, tao sẽ còn địa vị gì trong quân nghĩa nữa chứ? Có câu nói rằng ‘phượng hoàng mất lông còn không bằng con gà’… Nếu tao trở thành một chỉ huy trống rỗng, chắc chắn hai người chú cháu các ngươi sẽ không nhìn tao một cái nào đâu!”

Mặc dù trong lòng đang chửi bới, nhưng Hào Diêu Kỳ không dám công khai phản đối.

Anh ta liếc mắt một cái, tỏ ra đầy căm phẫn và nói: “Li gia yên tâm đi. Tôi, Hào Diêu Kỳ, đã sống trong thế giới này bao nhiêu năm rồi; tôi đã coi sinh tử như không còn gì quan trọng nữa. Lần này, dù có chết đi tôi cũng sẽ cố gắng chặn đứng những binh sĩ địch ở đây.”

“Hay thế này đi… Nơi đây quá nguy hiểm rồi. Li gia hãy dẫn một số người rút lui trước; tôi sẽ cùng những người còn lại chặn họ lại. Chừng nào tôi còn sống, những tên binh sĩ địch đó sẽ không thể vượt qua làng Niú Tóu được!”

Li Guo vẫn còn trẻ; nghe Hào Diêu Kỳ nói vậy, máu nóng trong người anh ta bỗng trào dâng, và anh ta hét lớn: “Hào gia đang xem thường tôi quá! Nếu ông không sợ chết, liệu tôi có phải là loại người không có lòng trung thành, bỏ mặc đồng đội để chạy trốn không? Trước đây, ông đã chiến đấu ở đây suốt một thời gian dài rồi; ông nên nghỉ ngơi một chút đi. Hãy để tôi đứng ra chặn đứng những binh sĩ địch kia!”

Nói xong, anh ta không đợi Hào Diêu Kỳ đồng ý, liền dẫn theo vài chục vệ sĩ và vài trăm tên cướp cũ còn lại lao vào chiến đấu…