Báo “Chân Lý” được phát hành mỗi ba ngày một lần. Sau vài số đầu tiên được phát hành, Dương Phong đã bắt đầu theo dõi sự tình hình phát hành của tờ báo này một cách kín đáo. Ông nhận thấy rằng các ý kiến đánh giá về tờ báo này trên thị trường có sự chia rẽ rõ rệt: người dân bình thường đánh giá tờ Chân Lý khá tích cực, trong khi các nhà trí thức và giới quyền cao lại có thái độ khinh thường nó.

Lý do cho sự chia rẽ này là bởi vì tờ Chân Lý thiếu những bài viết của những nhân vật có ảnh hưởng thực sự; tuy nhiên, tờ báo này lại được người dân yêu thích không chỉ nhờ vào bài “Hồng Lâu Mộng” được đăng trên đó, mà còn bởi vì toàn bộ nội dung của tờ báo đều được viết bằng tiếng Việt thông dụng.

Mặc dù những bài viết đó đối với các quan chức và nhà trí thức chỉ là những lời nói cũ rích, bởi vì những người biên tập tờ báo này đều là những người trí thức không thành công trong sự nghiệp, nên trình độ của họ cũng không cao lắm. Nhưng đối với người dân bình thường thì lại khác; những người chưa từng tiếp xúc với sách vở thì làm sao có thể hiểu được những bài viết đó? Vì vậy, khi lần đầu tiên đọc chúng, họ lại thấy chúng khá hay. Nhờ vậy, danh tiếng của tờ Chân Lý dần lan truyền rộng rãi trên thị trường kinh đô.

Sau khi sáu số đầu tiên được phát hành miễn phí, chiến lược tiếp thị của Dương Phong bắt đầu thay đổi.

“Gì cơ… tờ báo này bây giờ phải trả tiền rồi à?” Trước trụ sở chính của tờ Chân Lý, một người nhân viên đến lấy báo ngạc nhiên nhìn người bán báo trước mặt mình.

“Đúng vậy… Từ hôm nay trở đi, giá mỗi tờ Chân Lý là ba xu!” Người bán báo khoảng mười ba, mười bốn tuổi, mặc chiếc áo vest màu đỏ tươi in dòng chữ “Tờ Chân Lý”, nói một cách nghiêm túc với người nhân viên đó.

Người nhân viên trẻ tuổi kia suýt nữa nhảy dựng lên, trợn mắt hỏi: “Cậu đùa à? Một tờ báo rác rưởi như thế này mà giá tới ba xu? Cậu có biết không, với ba xu thì tôi có thể mua được hai cái bánh bao thịt đấy! Tại sao lại phải mua tờ báo rác rưởi này chứ?”

“Đúng vậy… Chỉ là một tờ giấy rách thôi mà giá tới ba xu, ông chủ các bạn thật là keo kiệt quá!”

“Nhà báo lòng dạ đen tối, tờ Chân Lý lòng dạ đen tối!”

Những người đến xin lấy báo xung quanh cũng lần lượt lên tiếng chỉ trích, nhìn người bán báo với ánh mắt giận dữ, như thể anh ta vừa làm ra một việc ác độc gì đó vậy.

Nhìn thấy những người này đầy uy hiểm, người bán báo lại lộ ra vẻ châm biếm: “Anh này, tôi nhớ anh là nhân viên của quán trà ở con hẻm Yuanyou phải không? Nếu tôi đến quán trà của các anh u

“Tôi… tôi…”

Chàng trai này không khỏi bối rối. Mua đồ thì phải trả tiền, quy tắc này từ xưa đến nay vốn dĩ là điều hiển nhiên. Chỉ là những số báo đầu tiên của tờ “Chân Lý Báo” được phát miễn phí, điều này khiến mọi người nghĩ rằng tờ báo này chắc chắn không đáng giá gì. Bây giờ khi họ thấy người ta bắt đầu yêu cầu trả tiền, những người đã quen với việc nhận báo miễn phí lập tức cảm thấy mình đang bị lừa đảo.

Tình huống này giống hệt như vào thời hiện đại, khi người dân sống trong thành phố lần đầu tiên sử dụng nước máy, và họ cũng cảm thấy bất ngờ khi biết phải trả tiền để sử dụng nó. Mọi người đều lên án công ty cung cấp nước máy. Nước là thứ do trời ban tặng, từ xưa đến nay ai cũng dùng nước mà chưa bao giờ phải trả tiền; sao đến đây lại phải trả tiền? Thật là những kẻ buôn bán gian xảo!

Để đối phó với những người này, công ty cũng có cách rất đơn giản: Nếu các bạn không muốn trả tiền thì cứ tiếp tục dùng nước giếng hoặc nước máy từ giếng đi.

Nhìn những người dường như muốn phản đối mạnh mẽ, chàng trai này chỉ đơn giản nói: “Thưa mọi người, ông chủ của chúng tôi đã ra lệnh. Nếu các bạn muốn tiếp tục đọc báo thì phải trả tiền; nếu không, xin vui lòng rời đi.”

“Không đọc thì thôi… Chẳng lẽ không đọc tờ báo rác rưởi này tôi sẽ bị mất một miếng thịt à?” Người phục vụ ở quán trà kia hét lớn, sau đó quay người và bắt đầu chuẩn bị rời đi.

Nhưng sau khi anh ta đi được vài bước, anh ta nhận ra rằng mọi người xung quanh vẫn đứng yên bất động. Nhiều người nhìn nhau suy nghĩ mãi, cuối cùng một người trẻ tuổi mặc đồ người hầu mới do dự nói: “À… có lẽ ba xu cũng không phải là số tiền lớn lắm… Chúng ta thử mua một tờ báo xem sao? Nhóc con này… này… đây là ba xu, mang cho tôi một tờ báo!”

“Được thôi…” Người bán báo nhận lấy đồng xu và đưa cho người đó một tờ “Chân Lý Báo”.

“Này… đồ nhỏ bé này thật là không có lòng gan gì cả… Tờ báo này mà cũng chỉ ba xu thôi à?” Người phục vụ tỏ vẻ bực bội.

“Mày biết cái gì chứ!” Người đó trợn mắt nhìn chàng trai và nói. “Tờ báo này là cô chủ nhà tôi yêu cầu tôi đến mua đấy. Nếu tôi không mang về, cô ấy sẽ la mắng tôi… Vậy thì liệu mày có muốn gánh vác trách nhiệm không?”

“Đúng vậy…”

Lúc này mọi người mới nhớ ra rằng hầu hết những người đến mua báo đều là những người phục vụ hoặc thuộc các gia đình quý tộc; họ đều được lệnh của chủ nhân mình đến lấy tờ báo này.

Đặc biệt là những người làm việc trong các quán trà; những người kể chuyện ở đó cũng đang chờ đợi tờ báo này để có thể kể chuyện “Hồng Lâu Mộng” cho khách hàng nghe. Nếu họ không lấy được tờ báo mà những người khác lại lấy đi, liệu những người kể chuyện ở quán trà của họ có còn cơ hội để kể “Hồng Lâu Mộng” nữa không? Nếu không có “Hồng Lâu Mộng”, khách hàng sẽ phải đến những quán trà khác để nghe chuyện mà thôi.

Nghĩ đến đây, ánh mắt của nhiều người lập tức trở nên lo lắng. Chết tiệt, vấn đề này đã liên quan trực tiếp đến sự thành bại của công việc kinh doanh quán trà của họ rồi.

“Thôi thì… hôm nay tôi sẽ chiều theo ý muốn của chủ nhân, mua một tờ báo về cho các bạn!”

Không ai là người bắt đầu trước, nhưng rất nhanh sau đó, mọi người đều bắt đầu lấy ra tiền…

Đến buổi trưa, thời gian này vốn dĩ là lúc mọi người ăn uống và nghỉ ngơi, nhưng mọi người trong văn phòng báo đều ở lại trong hội trường, chờ đợi những thông tin được gửi về từ các nơi. Trên ghế đầu tiên trong hội trường, Dương Phong đang từ từ thưởng thức trà và lắng nghe báo cáo từ những người dưới.

“Khu Đông Thành đã bán được 328 tờ?”

“Khu Nam Thành đã bán được 453 tờ…”

“Khu Bắc Thành…”

Đến buổi trưa, khi tất cả các số liệu từ các nơi được tổng hợp lại, tổng số lượng báo đã bán được là 2.135 tờ. Con số này khiến các biên tập viên trong văn phòng báo cảm thấy hơi thất vọng, vì nó khá xa so với kỳ vọng ban đầu của họ.

“Sao vậy… Có phải mọi người đều cảm thấy nản lòng rồi không?” Dương Phong hỏi một cách cười nhẹ.

“Ông chủ… chúng tôi…”

Lư Tự Kiến cúi đầu, cảm thấy xấu hổ. Trước đó, 3.000 tờ báo mỗi số của “Chân Lý Báo” được phát miễn phí đều đã được mọi người mua hết sạch, điều này đã giúp họ rất tự tin. Bao gồm Lư Tự Kiến trong số đó, tất cả các biên tập viên đều tin rằng với năng lực viết lách và nội dung của tờ báo, “Chân Lý Báo” chắc chắn sẽ trở nên nổi tiếng, gây chú ý trong toàn bộ giới thượng lưu kinh đô. Số lượng báo bán được chắc chắn sẽ vượt qua con số 10.000, và nhờ đó, các biên tập viên này cũng sẽ trở nên nổi tiếng, thậm chí có thể thu hút sự chú ý của những người có tầm nhìn xa trông rộng.

Nhưng thực tế đã đánh họ một cái tát mạnh mẽ. Lý do tại sao những số báo trước đó lại được mọi người mua hết là bởi vì chúng được phát miễn phí; với tâm lý “không lỗ không lãi”, mọi người đều sẵn lòng nhận lấy chúng. Nhưng một khi người ta phải tự bỏ tiền ra mua, thực tế sẽ cho họ thấy rằng việc không thành

“Thôi nào, mọi người đừng buồn lòng!” Dương Phong cười nói để an ủi họ: “Báo chí của chúng ta mới chỉ phát hành được vài số thôi; việc người dân kinh thành chưa biết đến nó cũng là điều bình thường. Hơn nữa, chất lượng các bài viết trên báo chúng ta quả thực còn khá đáng lo ngại, nên việc mọi người không thích chúng cũng là điều hiểu được.”

Nghe vậy, các biên tập viên càng cúi đầu sâu hơn. Trước đây, tất cả họ đều có chung một đặc điểm của những người am hiểu sách vở: tự cho mình giống như những nhân vật vĩ đại như Guan Zhong hay Liu Bowen bị lãng quên trong dân gian, và cho rằng lý do họ liên tục thất bại là vì các giám khảo không nhìn thấy tiềm năng của họ. Vì vậy, khi Dương Phong nói rằng họ có thể đăng những bài bình luận thời sự mà mình viết lên báo để mọi người đọc, tất cả họ đều vô cùng hào hứng.

Nhưng khi những bài viết đó thực sự được đăng xuất bản và họ nghe được ý kiến phản hồi từ mọi người, họ mới nhận ra rằng lý do họ không thi đỗ không phải là do các giám khảo mù quáng, mà là vì chính những bài viết của họ thực sự không tốt.

Thấy bầu không khí trong phòng biên tập trở nên u ám, Dương Phong biết rằng nếu không an ủi mọi người thêm nữa, e rằng tinh thần đoàn kết của họ sẽ tan vỡ. Nói theo cách người sau này, khi tinh thần đoàn kết bị phá vỡ, việc dẫn dắt đội ngũ sẽ trở nên rất khó khăn.

Anh ta cười lớn và nói: “Thôi nào, mọi người hãy ngẩng đầu lên đi! Kết quả cuối cùng vẫn chưa biết đâu. Các bạn phải biết rằng hôm nay, báo chúng ta không chỉ đăng tác phẩm ‘Hồng Lâu Mộng’ mà còn có những bài viết mà tôi đã chuẩn bị sẵn… Chắc chắn chúng sẽ thu hút sự chú ý của rất nhiều người…”

Nghe lời Dương Phong, các biên tập viên như Lư Tự Kiến, Lương Tử Tấn… không hề tỏ ra vui mừng, mà ngược lại đều có vẻ lo lắng. Nhưng vì không muốn làm mất mặt cho Dương Phong, họ đều im lặng không nói gì. Thấy tình hình như vậy, Dương Phong cũng nhận ra rằng lần này mình đã đặt kỳ vọng quá cao, và không lạ gì khi mọi người lại có phản ứng như vậy. Tuy nhiên, anh ta cũng không muốn giải thích gì thêm; hãy để thực tế chứng minh đúng sai thôi.

Đúng như dự đoán của Dương Phong~, những người mua báo “Chân Lý Báo” đều ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng tác phẩm “Hồng Lâu Mộng”, vốn được đăng trên trang nhất, lại bị dời xuống trang hai, còn trang nhất thì lại đăng một bài viết có tựa đề “Luận về Thuế”, với tên tác giả rõ ràng được ghi là Dương Phong.

Ngay khi mọi người còn đang ngạc

Bài viết này bắt đầu ngay với câu nói nhấn mạnh tầm quan trọng của thuế đối với triều đình và đất nước; câu thứ hai tiếp theo lại càng làm người đọc giật mình: “Thuế của Đại Minh quả thực rất quan trọng. Vào năm Hồng Vũ thứ mười, triều đình chúng ta đã thu được hơn 15 triệu lượng bạc từ thuế, và vào thời kỳ Nguyên Lệch, con số này còn tăng lên đến hơn 20 triệu lượng. Đại Minh đã tồn tại hơn 200 năm, nhưng lượng thuế thu được ngày càng ít đi. Đến năm Thiên Khai thứ sáu, chỉ có khoảng 5 triệu lượng bạc được thu về… Tại sao lại ít đến thế?”

Nếu câu đầu tiên của bài viết đã khiến người đọc bị cuốn hút, thì câu thứ hai này chắc chắn sẽ khiến họ cảm thấy sốc. Tiếp theo, tác giả Dương Phong đã giải thích rõ tầm quan trọng của thuế đối với một quốc gia, và chỉ ra rằng nếu một quốc gia không có đủ nguồn thuế, chính quyền sẽ bị tê liệt, quân đội sẽ không thể chiến đấu, các vùng bị thiên tai sẽ không thể được cứu trợ, thậm chí nếu có cuộc nổi loạn xảy ra ở một địa phương nào đó, cũng không thể được dập tắt. Điều này chính là một thảm họa đối với toàn bộ đất nước, đồng thời cũng báo hiệu sự khởi đầu của sự sụp đổ của một chính quyền.

Có thể nói, nửa đầu của bài viết thực sự khiến người đọc phải hồi hộp và lo lắng; nhưng ở nửa sau, tác giả Dương Phong đã chuyển hướng sang giải thích tại sao dù dân số Đại Minh ngày càng tăng, diện tích đất canh tác cũng không giảm, nhưng lượng thuế thu được lại ngày càng ít đi. Lý do duy nhất là vì vào thời kỳ mới thành lập đất nước, phần lớn đất đai đều nằm trong tay người dân thường. Lúc bấy giờ, thuế đất chính là nguồn thu chính cho triều đình; vì vậy, khi diện tích đất canh tác ngày càng tăng, lượng thuế thu được cũng tăng theo, và đó chính là lý do tại sao Đại Minh lúc bấy giờ có thể chinh phục được mọi miền đất nước và đánh bại quân Mông Cổ.

Tuy nhiên, vào giữa thời kỳ nhà Minh, phần lớn đất đai đã rơi vào tay các quý tộc và nhà giàu. Những người này đều là những người có học thức và địa vị cao trong xã hội, và họ không phải nộp thuế đất. Hiện nay, 80% đất đai của Đại Minh đang nằm trong tay những quý tộc và nhà giàu này; vì vậy, toàn bộ lượng thuế đất của Đại Minh chỉ được thu từ 20% số đất đai còn lại, đó chính là lý do tại sao lượng thuế thu được ngày càng ít đi.

Sau khi nói về thuế đất, tác giả Dương Phong lại chuyển sang đề cập đến các loại thuế khác như thuế muối, thuế sắt, thuế trà, v.v. Ông cũng chỉ ra rằng những ngành nghề này vốn dĩ nên được triều đình độc quyền kiểm soát, nhưng hiện nay đã bị các quý tộc và nhà

Bài viết tiếp tục nói rằng tại sao những người thương nhân đó lại dám đối đầu với triều đình một cách liều lĩnh như vậy, trong khi triều đình lại không thể làm gì họ được? Lý do rất đơn giản: bởi vì có một nhóm người trong triều đình đang bảo vệ quyền lợi của những thương gia giàu có ở khu vực Giang Nam. Mỗi khi triều đình muốn thu thuế từ những thương gia này, nhóm người này sẽ lên tiếng phản đối mạnh mẽ. Tên của nhóm này chính là Đông Lâm Đảng!

Khi đọc đến đây, tất cả những ai đọc bài viết này đều sửng sốt, và trong lòng họ đều nghĩ rằng mọi chuyện sắp bị phanh phui rồi.

“Bang…”

Một tiếng vang lớn vang lên từ dinh thự của Cao Bàn Long; chiếc bình hoa yêu thích của ông ta đã bị vỡ.

“Thật là không biết kiêng nể… Dương Phong này đang muốn làm gì vậy? Ông ta muốn buộc chúng ta phải đối đầu đến cùng sao?”

Những quan chức như Tiền Kiến Dực, Lý Khai Nguyên và Phòng Tráng Lệ – những thành viên chủ chốt của Đông Lâm Đảng – đều có mặt tại đó. Lúc này, họ no longer giữ vẻ ngoài đạo đức cao thượng như trước đây; trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ lo lắng và hoảng sợ. Họ biết rằng cuộc khủng hoảng lớn nhất kể từ khi Đông Lâm Đảng được thành lập đã đến…