Tháng Năm ở khu vực Giang Nam đã trở nên rất nóng bức. Sau hơn mười ngày bị những tên cướp lang thang này quấy rối, thành phố Huy Châu – nơi từng sầm uất – giờ đây đã trở nên vắng vẻ và hoang tàn; người qua kẻ lại trên đường phố cũng ít ỏi đến lạ thường. Thỉnh thoảng mới có vài người đi qua, và hầu hết các cửa hàng trên phố đều đã đóng cửa.

Lý Nhạn bước đi chậm rãi trên con đường phố, được bảo vệ bởi một đội lính canh. Lúc này, ông đội một chiếc mũ lông cũ kỹ, mặc một chiếc áo dài màu xám trắng, đi đôi giày vải mỏng, và khoác thêm một bộ áo giáp da; trên lưng ông còn đeo một thanh kiếm quý giá.

Trang phục của ông gần như không khác gì những tên cướp lang thang bình thường; ngay cả những người quen biết ông trước đây cũng có lẽ sẽ không nhận ra ông ngay lập tức.

Nhìn những con đường vắng vẻ và thành phố đang trong tình trạng suy tàn, khuôn mặt Lý Nhạn hiện rõ vẻ lo lắng.

Sau hơn một tháng tiến hành cuộc quét sạch, tất cả những gia đình giàu có và quý tộc ở Huy Châu đều bị quân nông dân do Li Zicheng chỉ huy cướp sạch. Nhờ vào hành động này, toàn bộ quân đội cướp lang thang đều thu được rất nhiều của cải; mọi người đều vui mừng, ngay cả nỗi đau mất cháu trai của Li Zicheng cũng giảm bớt đi phần nào.

Nhưng trong số tất cả những người trong quân đội cướp lang thang, chỉ có một người duy nhất cảm thấy lo lắng – đó chính là Lý Nhạn. Theo quan điểm của ông, việc này dù giúp quân nông dân thu được hàng triệu lượng bạc và hơn mười vạn thùng lương thực, nhưng cũng đã gây ra những thiệt hại nghiêm trọng cho Huy Châu.

Trước đó, Huy Châu có hơn 60.000 hộ gia đình và gần 300.000 người dân; sau trận chiến này, dân số đã giảm xuống còn khoảng 250.000 người. Tất nhiên, không thể đưa tất cả họ vào quân đội được; nếu làm vậy, chỉ riêng việc nuôi sống họ thôi cũng đã khiến quân nông dân gặp rất nhiều khó khăn.

Vì vậy, sau khi báo cáo với Li Zicheng, Lý Nhạn đã chọn ra hơn 20.000 người trẻ tuổi khỏe mạnh để gia nhập quân đội nông dân, đồng thời tập hợp tất cả các thợ rèn lại, thu thập các loại vật liệu sắt để sản xuất vũ khí cho quân đội ngày đêm.

Tuy nhiên, dù đã tuyển mộ được hơn 20.000 người, vẫn còn hơn 200.000 người khác; việc nuôi sống số người này mỗi ngày là một vấn đề lớn. Hiện tại, liên lạc với bên ngoài của Huy Châu đã bị cắt đứt hoàn toàn; sau hơn mười ngày, hầu hết các gia đình ở đây đều không còn lương thực, và rất nhiều người đang đói khát.

Trong những ngày gần đ

Dưới sự đe dọa từ những cái đầu được treo trước cổng thành và những lưỡi dao lạnh lẽo trong tay bọn cướp, người dân Huy Châu phải chịu đựng sự đói khát nhưng vẫn giữ im lặng suốt nhiều ngày liền. Tuy nhiên, Lý Nhạn lại cảm thấy bất an.

Hôm nay, ông đã từ chối bữa tiệc rượu mà Lý Tự Thành mời và cùng một nhóm vệ sĩ đi dạo trên phố. Trên đường đi, ông nhìn thấy những con phố gần như vắng vẻ và những đôi mắt đỏ hoe vì đói khát hiện ra từ những góc tối; trái tim ông bắt đầu run rẩy.

Có lẽ cảm nhận được sự bất an trong lòng Lý Nhạn, một thanh niên mặc áo giáp da và đội khăn đỏ bên cạnh ông đã phi ngựa đến bên cạnh và nói nhỏ: “Anh trai, không cần phải quá lo lắng đâu. Dù Huy Châu hiện đang thiếu lương thực, nhưng vẫn có thể chịu đựng được thêm mười ngày hay nửa tháng nữa.”

Người thanh niên này chính là em họ của Lý Nhạn–Lý Năm. Gần đây, khi cảm thấy xung quanh mình không có ai đáng tin cậy, Lý Nhạn đã viết thư và sai người đưa hai em họ của mình là Lý Năm và Lý Mưu đến gia nhập quân nông dân.

Nghe lời Lý Năm, Lý Nhạn chậm rãi lắc đầu. Đúng lúc ông chuẩn bị nói gì đó thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên phía trước.

“Tách ra… Tất cả mọi người hãy tách ra!” Người kỵ binh ấy la hét lớn khi phi ngựa qua con phố.

Nhìn thấy người kỵ binh đó lao nhanh trên đường, khuôn mặt Lý Năm biến sắc. Anh định la lên, nhưng khi thấy người đó đang giơ cao một lá cờ tam giác màu đỏ, anh vội vàng lùi lại vài bước, ra lệnh cho các vệ sĩ của mình tránh ra.

Từ xưa đến nay, bất kỳ quân đội nào cũng luôn dành quyền lực tối đa cho những người mang thông điệp hoặc thực hiện nhiệm vụ khẩn cấp. Dù người đó có chức vụ cao đến đâu, khi gặp họ, mọi người đều phải tự giác tránh xa; nếu không may va phải họ và chết đi, thì cũng coi như chết uổng. Còn nếu vì lỗi của bạn mà việc truyền đạt thông điệp bị cản trở, dù bạn có chức vụ lớn đến đâu, bạn cũng sẽ phải đối mặt với hình phạt nghiêm khắc của quân đội.

Khi Lý Nhạn và những người khác tránh sang một bên, người mang thông điệp ấy đã nhanh chóng bay ngang qua họ.

Nhìn theo bóng dáng người kỵ binh ấy lướt qua, Lý Nhạn thở dài và nói với Lý Năm: “Chúng ta hãy quay về thôi.”

“Lý Niên không hiểu và hỏi: ‘Anh trai, anh định đi kiểm tra doanh trại mà, sao lại quay về thế?’”

Lý Nhạn lắc đầu: “Nhìn vẻ mặt của người lính truyền tin kia, rõ ràng là đã chạy một quãng đường dài; tôi đoán chắc chắn có chuyện gì đó xảy ra, lần này tôi e là không thể đến doanh trại được.”

“Được thôi.”

Mặc dù còn khá bối rối, nhưng Lý Niên vẫn tuân theo ý kiến của anh trai mình và quay đầu trở về.

Quả nhiên, sau khi đi một đoạn đường, họ đã gặp người được Li Tự Thành cử đi, thông báo rằng Vua Xâm chiếm yêu cầu họ ngay lập tức đến Đại sảnh Tụy Nghĩa để thảo luận công việc.

Khi Lý Nhạn đến Đại sảnh Tụy Nghĩa, ông thấy đã có khá nhiều tướng lĩnh quân đội đến đó trước rồi.

Thấy Lý Nhạn đến, Li Tự Thành vội vàng gọi ông lại và mời ngồi bên cạnh mình.

“Tư liệu gia, ông đến rồi, mau ngồi xuống đây.”

“Vua Xâm chiếm, có chuyện gì xảy ra vậy?” Lý Nhạn ngồi xuống bên cạnh Li Tự Thành và vội vàng hỏi.

“À!”

Li Tự Thành thở dài và nói to: “Anh em Lai Hằng, hãy kể cho Lý Nhạn nghe những thông tin vừa mới nhận được nhé.”

Lý Lai Hằng đứng dậy và cúi chào Li Tự Thành: “Vâng!”

Sau đó, anh ta nói với Lý Nhạn: “Tư liệu gia, vừa rồi anh em Tông Mẫn đã cử người mang đến thư từ; anh em Điền Kiến Tiếu sau khi ở An Kinh Phủ chống giữ trong mười ngày nhưng không thể chống lại quân địch, buộc phải rút lui về Ninh Quốc Phủ. Nhưng kẻ đó – Quân Giang Ninh – lại như con chó điên cuồng vậy, liên tục truy đuổi họ; hiện tại, quân đội của anh em Điền Kiến Tiếu đã gần như tan hoang hết rồi.

Vì vậy, họ đã theo đoàn xe chở lương thực do anh em Tông Mẫn cử đến Huy Châu Phủ, nhưng Quân Giang Ninh vẫn tiếp tục truy đuổi họ. Bây giờ họ đã cử người đến xin chúng ta cử quân đi tiếp viện; Vua Xâm chiếm đang rất băn khoăn về vấn đề này.”

“Băn khoăn?”

Lý Nhạn nhìn Li Tự Thành một cách ngạc nhiên. Theo lẽ thường, sau khi chiếm giữ Huy Châu Phủ, lực lượng của họ cũng đã được tăng cường; chỉ riêng doanh trại trực thuộc Li Tự Thành đã mở rộng thêm hơn mười ngàn người. Trong tình hình như vậy, việc cử một đội quân đi tiếp viện cho Điền Kiến Tiếu không hề là vấn đề gì cả… Sao lại trở thành chuyện khiến người ta phải băn khoăn như vậy?

Nhìn thấy ánh mắt không hiểu của Lý Nhạn, Li Tự Thành cười một cách bối rối và nói: “Anh em Lý Nhạn, anh cũng biết đấy, những ngày qua chúng ta đang bận rộn chuẩn bị tấn công Hàng Châu; vì vậy, việc điều động quân lực có phần