Đặt tờ giấy xuống, Dương Phong cầm lên chiếc cốc trà trên bàn và uống một ngụm, nhưng lại phát hiện ra rằng trà đã lạnh hẳn.

Dương Phong đành lắc đầu không biết làm sao. Nếu ở trong dinh thự của mình, chuyện này sẽ không bao giờ xảy ra; các nô tì hay thê thiếp bên cạnh mình chắc chắn đã thay đổi cốc trà cho mình từ lâu rồi. Nhưng những người hầu cận bên mình đều là những người quen với việc cầm kiếm và đánh trận; bảo họ làm những công việc nhỏ nhặt như phục vụ người khác thì thật là quá sức đối với họ.

Nghĩ đến đây, Dương Phong bỗng cảm thấy lo lắng. Không biết từ khi nào mà mình đã quen với cuộc sống được phục vụ đầy đủ như vậy; điều này thực sự không tốt chút nào.

Phải biết rằng năm năm trước, mình chỉ là một người lao động nghèo khó, phải sống trong những căn nhà thuê rẻ tiền và không có tương lai gì cả. Bây giờ, chỉ vì một cốc trà lạnh mà mình lại cảm thấy không hài lòng… Mình đã trở nên yếu đuối đến mức nào vậy? Điều này thực sự không tốt chút nào.

Uống hết cốc trà lạnh, Dương Phong gọi lớn: “Ai đó đây!”

Tống Diệp bước vào và chào: “Thưa Ngài Hầu, Ngài có gì cần chỉ thị?”

“Người đưa thư đến hôm nay đã đi rồi chưa?”

“Chưa ạ.” Tống Diệp trả lời: “Vì hôm nay sóng gió lớn, người đó sợ bị say sóng nên đã hoãn ngày trở về.”

“Tốt lắm.” Dương Phong thở phào nhẹ nhõm, “Ngay lập tức đi mời người đó đến đây; nói rằng tôi có việc muốn hỏi ông ấy.”

“Vâng!”

Hơn hai mươi phút sau, cửa lớn được mở ra và Tống Diệp dẫn theo một người eunuch khoảng bốn mươi tuổi bước vào. Khi bước vào, người eunuch này chào Dương Phong và nói một cách lễ phép: “Tôi là Cao Hoá Chún, thuộc Viện Quan Lý Cung Thể, xin chúc Ngài thành công trong mọi việc và may mắn mãi mãi!”

“Ha…”

Dương Phong không khỏi bật cười và lắc đầu. Những người eunuch này ở trong cung, sao họ lại nói những lời chúc phúc như vậy một cách dễ dàng đến thế nhỉ? Gần như đó đã trở thành bản năng của họ rồi… À… chờ đã…

Bỗng nhiên, Dương Phong ngồi thẳng dậy và nói to hơn: “Hãy nói lại lần nữa… Tên anh ta là gì?”

Nhìn thấy Dương Phong đột nhiên trở nên nghiêm túc, Tống Diệp đứng bên cạnh cũng ngay lập tức căng thẳng, tay phải nắm chặt lấy cán súng đại liên đeo bên hông, và nhìn chằm chằm vào gã eunuch kia.

Còn gã eunuch ấy trong lòng cũng giật mình, khuôn mặt tái nhợt, run rẩy trả lời: “Thưa… tên con là Cao Hoá Thần, xin hỏi quý ông, có điều gì không ổn với cái tên này không ạ?”

“Không, không có gì cả!”

Dương Phong nhận thấy sự cảnh giác của Tống Diệp và sự lo lắng của Cao Hoá Thần, liền cười và vẫy tay cho biết không sao cả.

Nhưng trong lòng, ông ta lại không khỏi ngạc nhiên. Theo các sách sử ghi chép, Cao Hoá Thần lẽ ra phải là thuộc hạ của vị eunuch cấp cao Wang An trước đây; vì đã phạm phải sai lầm nào đó mà bị đày đến Nam Kinh, mãi đến khi Chương Tông lên ngôi mới được triệu hồi về kinh thành. Vậy tại sao bây giờ lại xuất hiện ở đây?

Nghĩ đến đây, Dương Phong không khỏi hỏi: “Tào Công Gong, anh không phải đang ở Kim Lăng canh gác lăng mộ tổ tiên sao? Sao lại trở về kinh thành vậy?”

Người nói không có ý gì, nhưng người nghe lại suy nghĩ nhiều. Cao Hoá Thần trong lòng hoảng sợ vô cùng. Mình chỉ là một gã eunuch thất bại trong cuộc đấu tranh và bị đày đi, còn đối phương lại là một vị hầu tước quyền lực lớn, nắm giữ binh quân hùng mạnh… Làm sao họ lại biết về mình?

Dù trong lòng hoảng sợ, Cao Hoá Thần vẫn cung kính trả lời: “Xin thưa quý ông, ba tháng trước, bệ hạ đã triệu hồi gia đình con về kinh thành.”

“Ba tháng trước?” Dương Phong ngạc nhiên lẩm bẩm, trong lòng bắt đầu thắc mắc. Gã này ban đầu bị Ngụy Trung Hiền đày đến Nam Kinh để canh gác lăng mộ tổ tiên, vậy tại sao lại được Chu Doanh Tiệu triệu hồi về? Điều này chẳng phải đang làm mất mặt cho Ngài Ngụy Cung Công sao?

Nhưng mà… Có lẽ người khác sẽ không dám làm điều đó, nhưng Chu Doanh Tiệu thì khác. Dù Ngài Ngụy Cung Công có quyền lực đến đâu, thì cũng chỉ là một tôi tớ của hoàng gia mà thôi… Nếu muốn làm gì thì làm thôi, ai dám phản đối chứ?

Kìm nén những nghi ngờ trong lòng, Dương Phong quan sát Cao Hoá Thần một lượt. Phải nói, dù khuôn mặt của gã này rất bình thường và trông có vẻ chân thật, đáng tin cậy, cũng đủ hiểu tại sao gã lại nhanh chóng được Chu Doanh Tiệu trọng dụng… Bởi vì vị trí quan trọng trong Viện Sự Lễ này không phải ai cũng có thể giành được đâu.

Dương Phong biết rằng người eunuch này, dù về sau bị nhà Thanh và người Đông Lâm Đảng phỉ báng nặng nề, thực ra lại là một người rất trung thành với hoàng gia Đại Minh và cũng rất tử tế. Vì vậy, khi có điều kiện thuận lợi, Dương Phong cũng không ngần ngại gắn bó thêm với ông ta.

Dương Phong nhấc lá thư trên bàn lên và nói: “Tào Công Gong, trong bức thư này, Hoàng đế yêu cầu tôi xử lý xong các việc ở đây rồi sớm trở về kinh, nhưng Ngài lại không nói rõ lý do cụ thể. Không biết Tào Công Gong có biết chuyện gì đang xảy ra không?”

Cao Hóa Chún do dự một chút rồi nói: “Để Quý tộc hiểu rõ hơn, thực ra chúng tôi cũng không biết rõ lắm. Nhưng trong suốt hơn một năm qua, tình hình của Đại Minh không mấy tốt đẹp.

Kể từ đầu năm nay, sau khi Quý tộc đánh bại quân xâm lược ở biên giới, mọi người đều nghĩ rằng những mối nguy hiểm bên ngoài đã được loại bỏ, và chúng ta có thể yên tâm phục hồi. Ai ngờ rằng, tình hình bên trong lại càng trở nên tồi tệ hơn. Nhóm cướp bóc do Vương Tự Dụng dẫn đầu đã tập hợp hàng trăm nghìn người ở hai tỉnh Thiểm Tây và Sơn Tây, hô hào khẩu hiệu “Thà chết vì cướp còn hơn chết đói”, và tiến hành nổi dậy. Sau sự việc này, triều đình rất hoang mang.

Hoàng đế đã ra lệnh cho các quan chức địa phương điều quân đàn áp, nhưng quân đội lại bị đánh bại thảm hại. Lúc đó, có nhiều quan thanh liêm và nhà nghị sĩ đã xin Hoàng đế triệu hồi Quân Giang Ninh về kinh để tiêu diệt bọn cướp, nhưng bị Hoàng đế từ chối. Cuối cùng, Hoàng đế đã ra lệnh cho Lục Tượng Thăng dẫn 30.000 binh sĩ mới vào Thiểm Tây để đàn áp bọn cướp.

Ông Lu thực sự là một danh tướng xuất sắc; ông đã dẫn quân mới đánh bại bọn cướp, thậm chí cả thủ lĩnh Vương Tự Dụng cũng bị ông giết chết.”

Sau khi Vương Tự Dụng chết, mọi người đều nghĩ rằng bọn cướp sẽ sớm bị tiêu diệt, nhưng họ lại xuất hiện thêm một số nhân vật nguy hiểm khác. Họ bắt đầu chia nhỏ lực lượng và lan rộng hoạt động sang các khu vực như Sichuan, Henan… Các quan chức địa phương liên tục gửi tin cấp báo. Vì lực lượng hạn chế, ông Lu cũng không thể làm gì được. Lúc này, lại có người xin Hoàng đế triệu hồi Quân Giang Ninh về kinh để tiêu diệt bọn cướp… Có lẽ chính vì lý do này mà Hoàng đế mới triệu tập Quý tộc trở về kinh.”

“À, ra là vậy!”

Dương Phong gật đầu, hóa ra vấn đề nằm ở đây. Nói thật, Dương Phong chưa bao giờ có ấn tượng tốt về những kẻ cướp bóc này.

Tất nhiên, khi còn học sách, các cuốn

Ban đầu, Dương Phong cũng nghĩ như vậy; bởi vì triều đình nhà Minh uế trụy và tham nhũng, khiến dân chúng sống trong cảnh khốn cùng và không thể tiếp tục sinh tồn, nên người nông dân mới phải nổi dậy chống lại chính quyền.

Lời này không sai; nếu là Dương Phong, họ cũng sẽ làm như vậy. Dù sao thì cũng sẽ chết mà thôi… Chết vì nổi loạn hay chết vì đói khát, tại sao không thử một lần? Biết đâu lại có cơ hội tạo ra một tương lai tốt đẹp hơn?

Nhưng bản chất xấu xa của những kẻ cướp bóc chính là sau khi họ từ những người dân bình thường trở thành những kẻ cướp, lòng tốt ban đầu của họ sẽ nhanh chóng biến thành sự hung ác tột độ. Để mở rộng đội quân, họ sẽ cướp sạch mọi thứ ở mỗi nơi họ chiếm được và buộc tất cả người dân địa phương phải trở thành thành viên của họ. Những ai không tuân theo lệnh của họ sẽ ngay lập tức bị coi là kẻ khác biệt và bị giết chết.

Họ giống như những con châu chấu: sau khi ăn sạch và phá hủy mọi thứ ở một nơi nào đó, chúng sẽ tiếp tục di chuyển đến mục tiêu tiếp theo.

Ồ… Còn nếu đã cướp hết mọi thứ rồi thì sao?

Hehe… Đó không phải là chuyện của tôi đâu; còn rất nhiều nơi khác để chúng ta đi cướp mà.