Ngày 5 tháng 12 năm thứ năm triều đại Thiên Khai tại Kim Châu,

Tuyết rơi dày đặc đã kéo dài hai ngày liền; toàn bộ thành phố Kim Châu được phủ kín trong một thế giới băng tuyết trắng xóa. Trên các bức tường thành của Kim Châu, ngoại trừ vài binh sĩ đang gác gìn, không còn ai khác.

Trong đại sảnh của Tổng đốc quân sự tại Kim Châu, hơn mười cái lò than đang cháy rực, làm cho không khí trong đại sảnh ấm áp. Hàng chục vị tướng lĩnh đang tụ tập lại với nhau, nói cười ầm ĩ. Trong số họ, tiếng nói của Phó tướng Kim Châu – Tổ Đại Nhạc – vang dội nhất; tiếng anh ta át đi tiếng nói của những vị tướng khác. Nhưng nếu để ý kỹ, có thể nhận ra rằng mặc dù mọi người đều đang nói chuyện, hầu hết họ đều lén lút nhìn về phía sau đại sảnh.

Nhìn những vị tướng xung quanh đang nói cười, Tổng chỉ huy tiền quân Zǔ Đại Thọ, ngồi ở vị trí gần ghế chủ tịch nhất, quay đầu hỏi vị Phó đốc quân sự bên cạnh mình, Viên Sùng Hoàn: “Thưa Ngài Viên, Tổng đốc luôn đến đúng giờ; sao hôm nay lại chậm trễ thế này? Có phải ông ấy đang bận việc gì quan trọng không?”

Viên Sùng Hoàn lắc đầu: “Tôi cũng không biết. Nhưng vừa rồi tôi nghe nói có người từ kinh thành đến, và Tổng đốc đang nói chuyện với họ trong phòng bên trong.”

“Có người từ kinh thành đến à?” Zǔ Đại Thọ mừng rỡ: “Chẳng lẽ lương thực năm sau đã được chuyển đến rồi sao?”

Viên Sùng Hoàn mỉm cười: “Về điều đó, tôi cũng không chắc lắm… Nhưng có lẽ là như vậy.”

“Tuyệt vời quá!” Zǔ Đại Thọ vui mừng vỗ vào tay ghế và cười ha hả: “Những năm trước, triều đình luôn trì hoãn việc cung cấp lương thực, hoặc là không đủ số lượng, hoặc là phải chờ vài tháng mới được phát. Điều này khiến các binh sĩ rất bất mãn. May mà năm nay, việc cung cấp lương thực diễn ra suôn sẻ như vậy; có lẽ năm nay các binh sĩ sẽ có một năm mới tốt đẹp.”

“Đúng vậy.” Viên Sùng Hoàn cũng cười và vuốt râu: “Nhưng tôi nghe nói, lý do triều đình cung cấp lương thực nhanh chóng như vậy thực ra còn có nguyên nhân khác nữa.”

“Ồ? Có nguyên nhân khác à?” Zǔ Đại Thọ hỏi không hiểu: “Chẳng lẽ việc cung cấp lương thực này còn ẩn chứa điều gì đó đặc biệt sao?”

Viên Sùng Hoàn lắc đầu: “Không hẳn là có điều gì đặc biệt đâu… Nhưng tôi nghe nói lần này, số lương thực mà triều đình cung cấp không phải do Bộ Hộ chiếu trả, mà là từ Quỹ Nội kho bạc.”

“Quỹ Nội kho bạc ư?” Zǔ Đại Thọ ngạc nhiên: “Hoàng đế đã sử dụng tiền từ

Hàm ý của “nội tài bạc” là gì? Nói một cách đơn giản, đó chính là tiền riêng của hoàng đế. Bây giờ, hoàng đế lại sử dụng tiền riêng của mình để trả lương cho các binh sĩ ở Liêu Đông – điều này thực sự rất hiếm gặp. Tổ Đại Thọ tiếp tục hỏi: “Ngài Viên, hàng năm, chi phí lương cho các binh sĩ ở Liêu Đông lên đến hơn một triệu ba trăm vạn lượng bạc; tất cả số tiền này đều được cung cấp từ ngân sách nội tài của hoàng đế sao?”

“Đúng vậy!” Viên Sùng Hoàn xoa má mình và nói một cách bối rối: “Bản thân tôi cũng không biết hoàng đế lấy đâu ra nhiều tiền như vậy, nhưng đối với các binh sĩ ở Liêu Đông mà nói, việc có tiền luôn là điều tốt.”

Tổ Đại Thọ cũng thốt lên: “Đúng vậy! Cuối cùng thì chiến tranh cũng chỉ xoay quanh vấn đề tiền bạc mà thôi; nếu không có tiền, thì không thể làm được gì cả… Những năm qua chúng ta…”

“Đại học sĩ Đông Các, Thái tử thiếu sư, Bộ trưởng Quân bộ, Đốc sư Liêu Đông Tôn Thừa Tông đã đến!”

Một tiếng hô vang lên, và ngay sau đó, người mặc bộ áo quan màu đỏ thắm, đeo dải ngọc quanh eo, đội mũ lụa đen và mang đôi giày da dày đã bước ra từ phòng trong. Phía sau ông ta còn có một người eunuch trung niên, mặt trắng, không râu, mặc trang phục của eunuch.

Khi thấy Tôn Thừa Tông xuất hiện, tất cả các tướng lĩnh trong đại sảnh đều quỳ xuống và cùng nhau hô lớn: “Các tướng lĩnh xin kính chào Đốc sư!”

“Các tướng lĩnh đứng dậy đi!”

Theo lệnh của Tôn Thừa Tông, mọi người mới đứng dậy.

Tôn Thừa Tông nhìn các tướng lĩnh và nói: “Các vị, hôm nay tất cả mọi người đều tập trung lại đây; rõ ràng các vị đã biết lý do tại sao tôi mời mọi người đến đây để thảo luận, phải không? Đúng vậy, hôm nay, khoản tiền lương của chúng ta đã đến rồi!”

“Hehehe…”

Mọi người trong đại sảnh đều bắt đầu cười; nhiều người nhìn Tôn Thừa Tông với ánh mắt đầy mong đợi. Dù là quan lại hay binh sĩ, điều mà mọi người mong đợi nhất mỗi năm chẳng phải chính là ngày hôm nay sao?

Nhìn thấy các tướng lĩnh đang cười vui vẻ, Tôn Thừa Tông tiếp tục nói: “Được rồi, đừng cười nữa. Trước khi bắt đầu cuộc thảo luận, các vị cần phải cảm ơn người bạn đồng hành bên cạnh tôi – vị eunuch canh giữ thành Nam Kinh này, Tào Đại Trung Tào Công Gong. Chính Tào Công Gong là người đã trực tiếp đưa khoản tiền lương này đến đây.”

“Cảm ơn Tào Công Gong ạ!” Nghe Tôn Thừa Tông nói vậy, các tướng lĩnh đều cùng nhau quỳ gối cảm ơn Tào Đại Trung.

Thấy mọi người chào hỏi mình, Tào Đại Trung cười rạng rỡ và vội vàng đáp lại: “Không dám… Không dám, đây là việc nên làm của gia đình chúng tôi; không xứng đáng để các vị tướng lĩnh phải chào hỏi chúng tôi.”

Sau khi mọi người hoàn thành nghi thức chào hỏi, Tôn Thừa Tông nói với họ: “Các vị, bây giờ Tào Công Gong sẽ đọc cho mọi người nghe sắc lệnh thiêng liêng của Hoàng đế.”

Nói xong, Tôn Thừa Tông cũng đi đến trước mặt mọi người và là người đầu tiên quỳ xuống.

“Vang…”

Theo lời của Tôn Thừa Tông, các tướng lĩnh lần lượt quỳ xuống đất và cung kính nói: “Chúng thần xin kính chào Hoàng đế!”

“Hoàng đế vạn tuổi!”

Khi mọi người quỳ xuống, khuôn mặt của Tào Đại Trung cũng trở nên nghiêm túc hơn. Ông rút ra một sắc lệnh thiêng liêng và bắt đầu đọc: “Theo lệnh của Hoàng đế, quốc gia luôn coi việc nuôi dưỡng dân chúng là ưu tiên hàng đầu. Các tướng lĩnh ở Liêu Đông đã chiến đấu anh dũng, đánh bại địch và làm rung chuyển lòng địch; việc này được báo cáo lên triều đình, và Hoàng đế rất đánh giá cao điều đó. Bây giờ, Hoàng đế đặc biệt chỉ định eunuch Tào Đại Trung ở Nam Kinh đảm nhiệm công việc vận chuyển lương thực đến Liêu Đông. Sắc lệnh này được ban hành vào ngày 15 tháng 11 năm Thiên Khai thứ năm.”

“Hoàng đế vạn tuổi!”

Sau khi đọc xong sắc lệnh, các tướng lĩnh đồng loạt cảm ơn và sau đó đứng dậy. Tiếp theo, Tôn Thừa Tông tiến lên nhận sắc lệnh từ tay Tào Đại Trung và giao cho người hầu bên cạnh.

Sau khi Tào Đại Trung đọc xong sắc lệnh, mọi người mới ngồi trở lại. Nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt mọi người, Tào Đại Trung tò mò liếc nhìn các tướng lĩnh rồi quay sang hỏi Tôn Thừa Tông: “Thưa ông Sun và các vị, tại sao chúng ta không thấy Tổng tướng Nam Kinh Dương Phong – ông Dương?”

“Ngài Dương?”

Khi giọng nói của Tào Đại Trung vang lên, cả sảnh đại sảnh bỗng chốc trở nên yên tĩnh. Nhiều người nhìn nhau mà không ai dám lên tiếng. Sau một hồi lâu, mới có một giọng nói vang lên: “Nếu để Tào Công Gong biết, tháng trước Ngài Dương đã dẫn quân vào thảo nguyên và đến nay vẫn chưa trở lại.”

“Gì cơ?”

Tào Đại Trung cảm thấy các cơ mặt mình co giật liên hồi; ông cảm thấy rất không ổn. Ông bèn nhảy dậy và la lớn: “Chuyện này là thế nào? Ai đã cho phép ông ấy đi vào thảo nguyên?”

Các tướng lĩnh cũng bị làm bất ngờ; không ai ngờ Tào Đại Trung lại reaksi mạnh đến thế.

Nhìn thấy vẻ mặt tức giận của Tào Đại Trung, nhiều người cảm thấy ông ấy đang làm lớn chuyện nhỏ. Dù sao thảo nguyên cũng quá rộng lớn, và đội quân của Dương Phong chủ yếu gồm binh lính bộ binh. Khi vào thảo nguyên, không chỉ việc di chuyển sẽ rất khó khăn, mà còn gặp nhiều trở ngại trong hoạt động chiến đấu. Theo ước tính của mọi người, ngay cả khi mọi việc diễn ra suôn sẻ, họ cũng không thể trở về được trong vòng ba, bốn tháng, thậm chí là nửa năm.

Thấy tất cả các tướng lĩnh đều cúi đầu im lặng, Tào Đại Trung càng thêm tức giận. Ông vươn tay ra và định mắng họ, nhưng Tôn Thừa Tông ở bên cạnh sợ rằng mâu thuẫn giữa ông và các tướng lĩnh sẽ leo thang, nên đã nhanh chóng nói: “Tào Công Gong, xin hãy bình tĩnh lại. Có lẽ tôi có thể giải thích chuyện này cho ngài.”

Khi thấy Tôn Thừa Tông nói, giận dữ của Tào Đại Trung có phần giảm bớt. Ông liền nói: “Xin Ngài Sun hãy nói đi. Chúng ta rất muốn nghe ý kiến của ngài.”

Tôn Thừa Tông nhíu mày; Tào Đại Trung này nói chuyện thật là thiếu tế nhị. Mặc dù ngài là thiên sứ được Hoàng đế cử đến để ban bố sắc lệnh… Nhưng ở đây, “thiên sứ” có nghĩa là sứ giả do Hoàng đế cử đến, chứ không phải những sinh vật có cánh như trong truyền thuyết sau này. Tuy nhiên, tôi là Đại học sĩ Đông Các, Quan giám hành Liao Đông… Làm sao có thể so sánh với một kẻ bị cắt bỏ bộ phận sinh dục như ngài được?

Nhưng với tư cách là một cựu giáo viên của hai triều đại, Tôn Thừa Tông luôn giữ được bản lĩnh và kiềm chế. Ông vuốt ve bộ râu của mình và kể lại rằng ngày đó, vì thấy số lượng kỵ binh dưới quyền quá ít, Dương Phong đã xin phép ông đi vào thảo nguyên để cướp bóc hoặc mua thêm ngựa chiến để thành lập một đội kỵ binh. Lúc đó, Tôn Thừa Tông cũng không suy nghĩ nhiều và đã đồng ý… Chỉ

Tào Đại Trung nhìn Tôn Thừa Tông mà vừa sốt ruột vừa tức giận: “Ôi trời, ông Sun ơi, ông làm gì thế này!”

Bị Tào Đại Trung liên tục chỉ trích như vậy, dù Tôn Thừa Tông có kiềm chế đến đâu cũng không khỏi bực mình; khuôn mặt ông lập tức trở nên nghiêm nghị: “À… xin Tào Công Gong hãy chỉ giáo, tôi rất mong được nghe chi tiết.”

Tào Đại Trung cũng biết rằng cách mình chỉ trích một quan lại cao cấp của triều đình như vậy có phần quá mức, nhưng ông hoàn toàn không hối tiếc chút nào. Ông chỉ khẽ phát ra tiếng cười khinh miệt và nói: “Mọi người đều biết rằng trong những năm trước, triều đình luôn trì hoãn việc cung cấp tiền lương cho Liêu Đông, nhưng sao năm nay lại phân bổ nhanh chóng đến thế?”

Viên Sùng Hoàn và Tổ Đại Thọ ngồi ở phía trước nhìn nhau rồi thử đoán: “Nghe nói lần này tiền lương được phân bổ nhanh chóng là vì sử dụng tiền riêng của Hoàng thượng, không biết điều đó có đúng không.”

Tào Đại Trung liếc nhìn Viên Sùng Hoàn một cái; ông vẫn nhớ rõ người này – một tiến sĩ đã thi đỗ được bốn mươi bảy năm trước – và khẽ nói: “Đúng vậy, ông Viên nói đúng. Nhưng các bạn có biết rằng tiền riêng của Hoàng thượng đã được sử dụng hết từ khi tiến hành ba cuộc chiến lớn trước đây? Vậy tại sao lần này Hoàng thượng lại có thể cung cấp nhiều tiền như vậy cho chúng ta?”

“Cái này…” Mọi người đều bắt đầu do dự; họ thực sự không hiểu lý do đằng sau điều này.

Làm quan giám sát Liêu Đông, Tôn Thừa Tông suy nghĩ về những thông tin mình nhận được hàng ngày và dựa vào kinh nghiệm của mình để phân tích, rồi bất ngờ nói lên: “Chẳng lẽ… số tiền này có liên quan đến Dương Phong sao?”

Tào Đại Trung nhìn ông một cách khinh thường và nói: “Cách đây vài ngày, Dương Tổng đã cùng Hoàng thượng thành lập một công ty thương mại hoàng gia Đại Minh. Dương Tổng hứa sẽ chia cho Hoàng thượng năm mươi phần trăm lợi nhuận hàng năm của công ty này.

Bây giờ đã qua nửa năm, cách đây vài ngày công ty vừa nộp cho Hoàng thượng một trăm tám mươi vạn lượng bạc làm lợi nhuận. Sau khi nhận được số tiền này, Hoàng thượng nghĩ đến những tin tức tốt lành liên tục từ Liêu Đông trong năm nay, nên đã ra lệnh đưa toàn bộ số tiền một trăm tám mươi vạn lượng bạc đó đến Liêu Đông để dùng làm tiền lương cho năm tới, và cũng ra lệnh cho Dương Tổng trở về kinh thành báo cáo công việc. Nhưng các bạn lại nói với chúng tôi rằng Dương Tổng vẫn chưa trở về… Làm sao chúng tôi có thể giải thích với Hoàng thượng đây?”

“Gì cơ?”

“Còn chuyện này nữa à?”

Mọi người nghe xong đều bất ngờ, không ai ngờ lại còn có chuyện như vậy. Nhưng ngay sau đó, rất nhiều người bắt đầu thay đổi biểu hiện trên mặt; Tào Đại Trung vừa nói gì nhỉ? Chỉ trong vòng nửa năm, anh ta đã nộp cho hoàng đế tới 1,8 triệu lượng bạc, điều này có nghĩa là anh ta đã kiếm được tới 3,6 triệu lượng bạc trong vòng nửa năm! Tốc độ kiếm tiền như thế này thật sự kinh khủng!

Nghĩ đến đây, nhiều người đều trở nên háo hức. Ngay cả Tôn Thừa Tông cũng tỏ ra không thể tin được và hỏi: “Tào Công Gong, những gì bạn nói có thật không?”

Tào Đại Trung liếc mắt nhạo anh ta: “Ông Sun, ông định rằng gia đình chúng tôi đang có tâm trạng đùa giỡn với ông sao? Có thể những lời chúng tôi nói là dối trá, nhưng số bạc kia thì chắc chắn không phải giả được.”

Đến lúc này, Tôn Thừa Tông không thể không tin nữa. Nghĩ đến việc mình đã để một người có thể nộp cho hoàng đế tới 3,6 triệu lượng bạc mỗi năm ở lại sâu trong thảo nguyên, anh ta thực sự muốn tự tát mình… Người khác có thể không hiểu, nhưng anh ta biết rõ rằng nếu hoàng đế có thêm 3,6 triệu lượng bạc mỗi năm, ông ấy có thể làm được bao nhiêu việc tốt đẹp… Và chính người đó lại bị họ để lỡ mất.

Thở dài một hồi lâu, Tôn Thừa Tông buông lời: “Đã đến nước này, tôi cũng chẳng biết phải làm gì nữa… Khi Dương Tổng trở về, tôi chắc chắn sẽ coi anh ta như một vị thần linh mà thờ phụng.”

“Không còn tương lai nữa…” Tào Đại Trung nói một cách không vui: “Nếu Dương Tổng trở về lần này, hoàng đế chắc chắn sẽ triệu hồi anh ta về kinh thành… Không cần phải thờ phụng anh ta đâu… Nhưng điều khiến chúng ta lo lắng nhất bây giờ là sự an toàn của Dương Tổng… Bây giờ đã vào mùa đông lạnh giá rồi, việc Dương Tổng dẫn quân ở ngoài đó thật sự rất nguy hiểm.”

Nghe vậy, mọi người đều im lặng… Trong thời tiết này, đội quân không chỉ không thể chiến đấu được, mà còn rất nguy hiểm nếu không sống sót được.

Nghĩ đến những nguy hiểm có thể xảy ra với Dương Phong, nhiều người đều thở dài trong lòng… Có vẻ như việc chuẩn bị lương thực cho năm sau lại sẽ gặp khó khăn rồi…

Ngay khi mọi người đều đang suy nghĩ lung tung, cánh cửa lớn bỗng được mở ra, một sĩ quan thuộc Đoàn giám sát vội vàng chạy vào, đến trước sảnh rồi quỳ gối xuống và báo cáo: “Bẩm chúa tể giám sát, có vài binh sĩ từ bên ngoài đến, họ nói là đã nhận được mệnh lệnh của Tổng chỉ huy Nam Kinh Dương Phong và đến để báo tin.”

Trong sảnh lại một lần nữa xôn xao. Người vội vàng là Tào Đại Trung không đợi Tôn Thừa Tông nói gì đã vội vàng can thiệp: “À, Dương Phong đã phái người đến rồi, mau mời họ vào!”

Không lâu sau, một binh sĩ mặc áo chiến màu đỏ thắm, áo đầy tuyết bám và khuôn mặt đầy vẻ mệt mỏi bước vào, đứng thẳng dậy và chào Tôn Thừa Tông bằng động tác quân sự, sau đó nói to: “Tôi là Quân Giang Ninh, Wang Heizi từ đại đội Night Bypass xin được gặp chúa tể giám sát.”

“Nhanh đứng dậy đi!” Tôn Thừa Tông đứng dậy và tiến lại gần Wang Heizi, giúp anh ta đứng dậy, rồi hỏi với vẻ lo lắng: “Tên bạn là Wang Heizi à? Hiện tại các bạn Quân Giang Ninh đang ở đâu? Và ông Yang đang ở đâu?”

Sau khi thở hơi dài, Wang Heizi mới bắt đầu kể: “Bẩm chúa tể giám sát, sau khi tiến vào đại đồng cỏ vào tháng trước, chúng tôi đã liên tục đánh bại các bộ lạc thuộc phe Khalkha, bắt được hơn hai mươi nghìn tù binh; tháng trước, chúng tôi còn đánh bại quân đội của Hoàng Thái Cực và Đại Sản – những người đã đến bộ lạc Horqin để xin hôn nhân… Tiếp theo…”

Khi Wang Heizi kể chi tiết về những việc mà Dương Phong đã chỉ đạo, cả sảnh lại tràn ngập tiếng reo hò…