“Quân Giang Ninh đã đến rồi à?” Nghe vậy, Lưu Tông Mẫn lập tức giật mình, khuôn mặt trở nên u ám. Anh ta đẩy hai người phụ nữ đang giúp mình mặc quần áo ra, vội vàng khoác chiếc áo choàng lên người và nói với giọng nghiêm túc: “Đi thôi, cùng ta đi gặp Tướng Quân Đảo.”

Hai mươi phút sau…

Li Zicheng, người vừa bị đánh thức khỏi giấc mơ ngon lành, ngồi bên giường, nhăn mặt nghe báo cáo của Lưu Tông Mẫn. Nhìn vào Lưu Tông Liang đứng trước mặt, anh ta hỏi: “Anh Tông Liang, theo ước tính của anh, Quân Giang Ninh sẽ mất bao lâu nữa mới đến huyện Giá Định?”

Lưu Tông Liang không chút do dự trả lời: “Bẩm báo Tướng Quân Đảo, hôm nay tôi chỉ thấy lực lượng tiền đạo của Quân Giang Ninh; toàn là binh mã. Tôi chưa thấy binh lính bộ binh của họ, nhưng dựa vào kinh nghiệm của mình, Quân Giang Ninh rất coi trọng sự phối hợp giữa bộ binh và kỵ binh. Thông thường, khoảng cách giữa hai lực lượng này không quá năm mươi dặm. Nếu tính theo cách này, đại quân của Quân Giang Ninh sớm nhất vào buổi tối mai, muộn nhất là ngày kia sẽ đến được thành phố Giá Định.”

“Vậy là chúng ta chỉ có một hoặc hai ngày để chuẩn bị thôi.” Li Zicheng suy nghĩ một lát, ánh mắt lóe lên một tia sáng: “Anh Tông Minh, vì Quân Giang Ninh đã đến rồi, chúng ta cũng nên lên đường ngay. Vậy thì, hai giờ sau, ta sẽ dẫn đầu đại quân bộ binh xuất phát trước; anh sẽ dẫn đội quân của mình xuất phát vào buổi tối hôm nay. Chúng ta sẽ gặp lại anh Lý Lai Hằng ở huyện Ngô vào ngày mai, sau đó tiến về phía Tô Châu.”

Nghe Li Zicheng yêu cầu mình xuất phát muộn hơn, Lưu Tông Mẫn ngạc nhiên và khuôn mặt trở nên không hài lòng: “Tướng Quân Đảo, chúng ta không đi cùng nhau sao?”

Nhìn thấy biểu hiện không vui của Lưu Tông Mẫn, Li Zicheng lập tức giải thích: “Anh Tông Minh, đừng hiểu lầm nhé. Ta yêu cầu anh xuất phát muộn hơn không phải để anh và anh Tông Liang giúp ta làm một việc gì đó đâu. Việc đó có thể được thực hiện vào tối nay cũng không muộn.”

“À, Tướng Quân Đảo, chẳng lẽ còn có việc gì khác cần làm sao?” Lưu Tông Liang cũng cảm thấy bối rối.

“Tất nhiên là có.” Li Zicheng nói với vẻ nghiêm túc: “Mặc dù các gia đình giàu có ở huyện Giá Định đã bị chúng ta tịch thu hết rồi, nhưng chắc chắn trong nhà người dân thành phố vẫn còn rất nhiều vàng bạc và lương thực. Việc anh cần làm là phải tìm ra tất cả lương thực của người dân trước khi tối nay và mang đi; không được để lại một hạt gạo nào cho Quân Giang Ninh.”

“ này…”

Lưu Tông Mẫn và anh trai mình là Lưu Tông Liang nhìn nhau: “Vua Đột Kích… bây giờ đã gần đến giữa trưa rồi; chỉ trong thời gian ngắn ngủi này mà muốn lấy hết lương thực và của cải của dân chúng, e là quá sức đấy.”

“Nhanh quá à? Tôi không nghĩ vậy đâu.” Lý Tự Thành cười lạnh, lộ ra hàm răng vàng: “Tôi có một cách để các bạn nhanh chóng đạt được mục tiêu…”

Phải nói rằng, chiến trường chính là người thầy tốt nhất. Sau nhiều lần đối đầu với Quân Giang Ninh, mặc dù phe quân phiệt chưa bao giờ thắng được, nhưng họ cũng hiểu rõ hơn về Quân Giang Ninh – ít nhất là không còn mơ hồ và ngu dốt như trước nữa.

Lưu Tông Liang đoán không sai: cách đây tám mươi dặm, Lý Nhạn đang dẫn dắt năm nghìn binh sĩ bộ binh và trung đoàn kỵ binh của Tào Ứng Mạo tiến về phía huyện Gia Định.

Là lần đầu tiên Lý Nhạn được giao nhiệm vụ chỉ huy quân đội kể từ khi gia nhập Quân Giang Ninh, ông ta rất rõ ràng rằng cuộc hành quân này không chỉ là niềm tin mà Dương Phong dành cho mình, mà còn là một bài kiểm tra. Nếu hoàn thành nhiệm vụ này thành công, tương lai của ông ta trong hàng ngũ Quân Giang Ninh sẽ rất sáng sủa; ngược lại, nếu thất bại, dù không đến nỗi bị loại bỏ, nhưng có lẽ ông sẽ phải tiếp tục ở vị trí hiện tại trong thời gian dài.

Mặc dù việc giữ vai trò “Zan Hua” cũng không tồi, với địa vị và lương thưởng khá cao, cùng với cơ hội thường xuyên gặp gỡ Dương Phong, nhưng đối với một người có hoài bão lớn lao, việc lãng phí tuổi trẻ ở vị trí đó chắc chắn không phải là điều ông mong muốn.

Hôm nay, Lý Nhạn cũng giống như các binh sĩ khác của Quân Giang Ninh, mặc bộ áo giáp bằng thép cứng, đội mũ sắt màu xanh lá cây, và đeo theo một con dao quân đội cùng một khẩu súng ba nòng. Mặc dù sau nửa ngày hành quân mà đổ mồ hôi đẫm, ông vẫn đứng vững bên lề con đường, nhìn những binh sĩ xếp hàng ngăn nắp đi qua, ánh mắt ông tràn đầy cảm xúc.

Ngày xưa, ước mơ của ông là thi đỗ khoa cử, trở thành một công chức vinh quang của triều đại Minh. Nhưng cuối cùng, không những không thi đỗ được, ông còn trở thành một tên quân phiệt, theo Lý Tự Thành đi theo con đường nổi loạn.

Nhưng có vẻ như trời đang chơi khăm anh ta; chỉ sau vài ngày sống như một tên cướp, số phận lại quay ngược lại, và anh ta bất ngờ trở thành một quan chức cấp bảy của Đại Minh. Bây giờ, anh ta thậm chí còn dẫn quân đi tiêu diệt chính những kẻ từng là “ông chủ” cũ của mình… Thật là kỳ lạ!

“Tướng quân, thông tin từ đội Night Bounty phía trước chưa được gửi về. Trong hai ngày qua, các tên lính do thám của bọn cướp hoạt động rất tích cực, đã xảy ra nhiều cuộc đụng độ với chúng ta; cả hai bên đều có người thiệt mạng, nhưng tổng thể thì thiệt hại của chúng ta khá nhỏ.”

“Ồ…”

Lý Nhạn suy nghĩ một lát, rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, liền gọi người mang tin: “Ngay lập tức báo cho Tướng quân Tào Ứng Mạo biết – bọn cướp đang chuẩn bị bỏ chạy! Yêu cầu ông ấy tăng tốc tiến về phía Tô Châu ngay lập tức. Nếu gặp bọn chúng trên đường, đừng ngần ngại, hãy tấn công mãnh liệt, không được tha thứ cho chúng.”

“Vâng!”

Người mang tin vâng lời, lập tức cưỡi ngựa lao đi.

Nhìn theo bóng dáng người mang tin khuất dần vào xa, Lý Nhạn thì thầm: “Chúa tạo ơi… Có lẽ bọn chúng đang muốn đánh thẳng vào Tô Châu phải không? Nếu không có chúng ta, có lẽ chúng sẽ thành công… Nhưng bây giờ, chúng sẽ không bao giờ chiếm được Tô Châu đâu.”

“Người đâu, truyền lệnh của ta: toàn đội phải tăng tốc tiến về phía huyện Gia Định…”

Li Zicheng và Lưu Tông Mẫn tự cho mình rất cẩn thận, nhưng họ không ngờ rằng người dẫn quân này lại chính là một người quen cũ của họ, và người này hiểu rõ về họ rất nhiều. Vì vậy, khi Lưu Tông Mẫn hoàn thành nhiệm vụ được Li Zicheng giao phó, anh ta đã ung dung dẫn quân rút lui về phía huyện Ngô… Nhưng vào buổi trưa ngày hôm sau, họ đã bị đội kỵ binh do Tào Ứng Mạo dẫn đầu đuổi kịp.

“Giết chúng…”

Đội quân đầu tiên đuổi kịp Lưu Tông Mẫn là một đội gồm hàng trăm người thuộc quyền chỉ huy của Tào Ứng Mạo. Khi họ nhìn thấy nhóm lính đứng sau lưng đội quân của Lưu Tông Mẫn, họ không do dự mà lao vào tấn công.

Tiếng súng nổ liên hồi vang lên; hơn ba trăm tên cướp đứng sau lưng đội quân đã bị giết chết. Những người còn lại thì hoảng loạn và bắt đầu tháo chạy về phía trước.

“Truy đuổi chúng, phân tán chúng…”

Người chỉ huy cao giọng ra lệnh, dẫn đầu hàng trăm kỵ binh lao theo đuổi bọn cướp…

Cùng lúc đó, Lý Nhạn vừa mới vào đến thành phố Gia Định thì không thể tin vào mắt mình được. Bốn cổng thành đều mở toang; Quân Giang Ninh đã dễ dàng tiến vào thành phố… Nhưng khi __TERMLOCK