Bữa tiệc vẫn tiếp tục diễn ra, ban nhạc đang chơi những bản nhạc vui vẻ. Những sĩ quan ăn mặc chỉnh tề cùng hàng chục doanh nhân có tiếng được mời đến đây, hoặc là ôm lấy bạn nhảy và tán tỉnh họ, hoặc là thì thầm trò chuyện, thậm chí còn cười nói vui vẻ, như thể họ đã quên bỏ mối đe dọa từ bên ngoài thành phố rồi vậy.

Chỉ có điều, không ai biết rằng người đàn ông kia đã biến mất vào lúc nào đó, và người bạn nhảy của anh ta cũng theo đó mà biến mất luôn. Mãi khoảng hơn hai mươi phút sau, họ mới xuất hiện trở lại trên bãi cỏ.

Khi nhìn thấy Field xuất hiện trở lại, Mitchell – người vẫn đang im lặng uống rượu – không nói gì, chỉ là khẽ mỉm cười một cách khó hiểu.

Anh ta nhìn thấy rõ ràng rằng trên cổ người đàn ông kia vẫn còn dấu vết son môi chưa được lau sạch, trong khi người phụ nữ đang nắm tay anh ta thì đang cố gắng che giấu niềm vui trên khuôn mặt mình.

“Chắc hẳn là anh ta đã nhận được một lời hứa nào đó từ thống đốc chăng?” Mitchell suy đoán một cách ác ý. Anh ta nhìn xung quanh và thấy rằng chồng của người phụ nữ đó dường như không hề để ý đến những gì đang xảy ra; ngược lại, anh ta đang nói chuyện vui vẻ với một cô gái trẻ bên cạnh, khiến cô gái ấy không ngừng cười khúc khích.

“Tch… Tch…” Mitchell lắc đầu và buồn bã nói với một trung úy bên cạnh: “Đogla, trước đây tôi không hiểu tại sao những người như chúng ta chỉ có thể làm các sĩ quan cấp thấp, nhưng bây giờ tôi đã hiểu rồi. Tư duy của những người quyền lực ấy là điều mà chúng ta mãi mãi không thể hiểu nổi.”

“Tại sao phải hiểu chứ?” Trung úy Đogla nói một cách thờ ơ: “Tôi nhớ là chúng ta cùng nhau nhập ngũ, chỉ còn hơn bốn tháng nữa là hết thời gian phục vụ. Khi hết hạn, tôi sẽ xuất ngũ và trở về quê hương. Tôi tính toán rồi, tôi ít nhất cũng sẽ nhận được hơn ba trăm đồng đô la tiền thưởng khi xuất ngũ. Về đến quê, tôi sẽ dùng số tiền đó để mua một con thuyền buồm nhỏ, cùng em trai mình đi làm việc vận tải, sau đó kết hôn với người yêu quý của mình là Evelyn và sinh vài đứa con… Cuộc đời tôi sẽ không còn gì phải hối tiếc nữa.”

Mitchell không ngần ngại phản bác: “Thôi đi, bạn hãy nghĩ xem làm thế nào để đuổi những quân đội kia ra khỏi bên ngoài thành phố trước đã… Nếu không, không chỉ là không thể kết hôn với Evelyn, bạn còn không thể nhận được tiền thưởng xuất ngũ nữa đâu! Còn người bạn thời thơ ấu của bạn thì sẽ phải kết hôn với người khác mà thôi.”

“Trời ạ, Mitchell, bạn không thể nói điều gì

“Tôi chỉ nói sự thật mà thôi.” Mitchell nhún vai và nói, “Nếu anh không muốn nghe, thì tôi cứ uống rượu tiếp đi.”

Nói xong, anh ta đi đến bên cạnh người phục vụ và gọi thêm một ly rượu vang đỏ.

“Thật là đáng thương… Tại sao họ lại không chịu từ bỏ nhỉ? Những người có xuất thân như chúng ta thì mãi mãi cũng không thể trở thành sĩ quan cấp cao được.” Dogla hiểu rõ lý do tại sao Mitchell lại không vui; thực ra, với năng lực và những công lao mà Mitchell đã đạt được trong những năm qua, anh ta lẽ ra đã nên được thăng chức thành sĩ quan cấp đại đội từ lâu rồi. Chỉ là vì bị giới hạn bởi những ràng buộc nhất định mà anh ta mới phải mắc kẹt ở cấp bậc đại úy trong nhiều năm.

“Thôi kệ, miễn là anh ta vẫn chưa từ bỏ hy vọng, thì hãy để thực tế dạy dỗ anh ta đi.” Dogla cũng nhún vai và không quan tâm đến anh ta nữa…

Bình minh bắt đầu ló rạng, và hầu hết mọi người trong Pháo đài Thánh Peter vẫn đang say giấc. Toàn quyền Field, người đã uống quá nhiều vào tối hôm trước, đang ngủ say trên chiếc giường mềm mại của mình, miệng còn nở nụ cười, dường như vẫn đang tận hưởng niềm vui mà người bạn khiêu vũ tối qua mang lại cho mình… Cho đến khi tiếng gõ cửa vội vã vang lên, làm anh ta tỉnh giấc.

Với khó khăn, Field mở mắt ra, ánh mắt anh ta từ mơ hồ chuyển sang giận dữ. Anh ta chỉ mặc một chiếc quần lót, đẩy cửa ra và hét lớn: “Chết tiệt! Nếu anh không đưa ra một lời giải thích thỏa đáng, tôi sẽ bắt anh phải đi dọn vệ sinh ở doanh trại trong một tháng… Điều này tôi chắc chắn sẽ làm!”

Người đứng bên ngoài cửa là binh sĩ hầu việc của Field – một chàng trai 19 tuổi đến từ Madrid. Anh ta nhìn Field đầy sợ hãi và nói: “Thưa ngài, những người đó… họ lại bắt đầu tập trung lại rồi. Đại úy Castro đã sai tôi đến thông báo với ngài… Họ sẽ sớm…”

“Ôi… Chúa ơi!”

Chưa kịp cho binh sĩ kịp nói hết, Field đã lao vào phòng với tốc độ nhanh chóng. Ba phút sau, khi đã mặc đồ xong, Field không kịp rửa mặt đã vội vàng ra khỏi phòng và nhảy lên con ngựa đã được chuẩn bị sẵn.

Khi Field phi ngựa về phía bức tường thành, anh ta đã bắt đầu nghe thấy tiếng kèn quân đội và tiếng trống vang lên từ bên ngoài.

“Đùng đùng đùng… Đùng đùng đùng…”

Trong tiếng trống vang dồn dập, những người lính mặc đồng phục quân đội màu xanh lá cây bắt đầu tập hợp thành các đội hình. Dưới sự chỉ huy của các sĩ quan, họ bước đi đều nhịp, tiến về phía Pháo đài Thánh Peter.

Phield vội vàng chạy lên tường thành, nhìn thấy đám quân sĩ Minh Quốc trải dài khắp núi non bên ngoài thành, mặt anh ta tái nhợt đi. Anh liếc xung quanh và thấy Castro đang đứng sau một ổ đá, đang nói chuyện với hơn mười vị sĩ quan khác.

“Cậu đi gọi Castro lại đây… Thôi, để tôi tự đi tìm ông ấy.”

Khi các sĩ quan cùng Castro nhận thấy Phield đang tiến về phía họ, họ đều muốn chào anh ta.

Nhưng Phield ngăn họ lại: “Được rồi, trên chiến trường không cần phải quá formal. Bây giờ hãy cho tôi biết tình hình hiện tại ra sao?”

“E là không mấy tốt đẹp, thưa ngài.” Một thiếu úy có thân hình Cao Đại nói: “Lần này, quân đội của Quân Minh dường như đã huy động toàn bộ lực lượng; chúng tôi ước tính ít nhất có hơn hai mươi nghìn người.”

“Hơn hai mươi nghìn người ư? Không thể tin được…” Trái tim Castro rung chuyển. Hiện tại, toàn bộ thành phố Saint Peter chỉ có hơn mười nghìn người, trong đó có cả người già, phụ nữ và trẻ em; còn quân đội của Quân Minh thì đã huy động nhiều gấp ba lần số lượng đó.

“Thực ra, việc đếm số lượng quân đội của Quân Minh khá dễ dàng,” vị thiếu úy tiếp tục nói: “Mỗi đội của Minh Quốc gồm năm trăm người; họ đã bố trí tổng cộng bốn mươi đội bên ngoài bốn cổng thành của chúng ta, tức là hai mươi nghìn người. Nếu cộng thêm các đơn vị pháo binh, kỵ binh và các lực lượng khác, tôi nghĩ rằng số lượng quân đội của Quân Minh ít nhất cũng vào khoảng hai mươi lăm đến hai mươi tám nghìn người.”

Phield nhìn về phía Castro và thấy vị cánh tay phải đáng tin cậy của mình cũng gật đầu đồng ý; rõ ràng, những gì vị thiếu úy nói là đúng sự thật.

Phield cố gắng hít thở sâu vài lần để kiểm soát cơ thể đang run rẩy của mình, rồi bình tĩnh hỏi: “Nếu tôi nhớ không nhầm, tên cậu là Mitchell phải không? Các bạn và Đại tá Castro đã thảo luận ở đây lâu rồi, đã nghĩ ra được kế hoạch nào chưa?”

“Chưa, thưa ngài.”

Mitchell cười buồn và nói: “Rõ ràng, trong tuần này, Quân Minh đã huy động thêm rất nhiều vật tư và quân đội từ đất liền; họ quyết tâm chiếm giữ Saint Peter. Chúng ta chỉ có thể chống trả mạnh mẽ mà thôi.”

“Tôi chỉ muốn biết liệu chúng ta có thể giữ vững thành phố này không!” Phield gần như hét lên câu đó.

“Chỉ có Chúa mới biết được điều đó!” Giọng nói của Mitchell đầy sự tuyệt vọng và bất lực.

“Lạy Chúa… Nhìn kìa… Đó là cái gì vậy?” Ngay khi Mitchell vừa nói xong, một tiếng kêu hoảng sợ khác lại vang lên bên cạnh.

Không ai biết đó là cái gì, nhưng xung quanh Saint Peter đã xuất hiện vài quả cầu khổng lồ; những quả cầu đ