Nhìn theo bóng dáng của Hồng An Nhạc đang bước đi nặng nề ra khỏi phòng, Hồng Phúc Thông đứng dậy và nói với mọi người một cách lạnh lùng: “Được rồi, lời hứa của ta là sự thật; hai ngày sau, những cửa hàng đó sẽ được giao cho các ngài. Bây giờ, xin anh Bi hãy thực hiện lời hứa của mình và đưa đứa con không đáng kể của ta đi.”

Người đàn ông họ Bi mỉm cười và cũng đứng dậy, cúi chào và nói: “Tất nhiên rồi, Quý công Hồng Nghị yên tâm đi, việc của cháu trai ngài sẽ do chúng tôi lo.”

Hồng Phúc Thông gật đầu: “Nếu vậy thì ta còn có việc phải giải quyết, không tiếp tục ở lại nữa.”

Nói xong, ông rời khỏi cửa sau.

“Quý công Hồng Nghị cứ thoải mái!”

Sau khi nhìn Hồng Phúc Thông rời đi, người đàn ông họ Bi cùng mấy người khác cũng đứng dậy để tiễn ông. Một người đàn ông định nói điều gì đó, nhưng bị người họ Bi ngăn lại: “Đi thôi… Có gì thì về nói sau.”

Hồng Phúc Thông rời khỏi hành lang và vào sân sau. Đầu tiên, ông gọi người quản gia Hồng Cường đến và nói một cách nghiêm túc: “Những thương nhân từ Chiết Giang này không có ý tốt. Họ không chỉ muốn chiếm đoạt cửa hàng của chúng ta, mà còn muốn giành luôn cả con đường kinh doanh và những người trong gia đình chúng ta nữa. Trên đời này, làm sao có chuyện tốt như vậy được? Ngay lập tức ra lệnh, đưa tất cả những người và vật phẩm có tên trong danh sách đó đi.” Nói xong, ông lấy ra một tờ giấy từ tay áo và đưa cho Hồng Cường.

“Vâng!”

Hồng Cường nhận lấy tờ giấy, cúi đầu đáp lại, sau đó cẩn thận cất nó vào túi. Rồi ông hỏi nhỏ: “Thưa chủ nhân, chúng ta thực sự phải giao cháu trai út cho họ à?”

Hồng Phúc Thông phát ra tiếng cười lạnh lùng, khuôn mặt hiện lên vẻ tức giận: “Con thú đó… Ta đã nghĩ rằng sau hơn mười năm nuôi dưỡng, nó đã có thể tự lập được, ai ngờ nó lại yếu đuối đến thế. Chỉ vì một chuyện nhỏ mà nó đã giết người ngay trước mặt nhiều người! Bây giờ, gia đình Hồng chúng ta chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu của mọi người. Nếu không loại bỏ con thú đó, các quan chức liệu có để yên họ không?”

“Nhưng cũng không thể giao cháu trai út cho những thương nhân từ Chiết Giang được… Những kẻ này không có tài năng gì đặc biệt, nhưng nếu họ sử dụng những thủ đoạn làm hỏng lòng người, thì không ai dám so sánh với họ được nữa. Nếu cháu trai út rơi vào tay họ, e rằng nó sẽ bị họ làm hỏng.”

“Hmph… Nếu không thể chịu đựng nổi những thủ đoạn nhỏ nhặt như vậy, thì ta coi như chưa từng có đứa con này!”

“」

Giọng nói quyết đoán của Hồng Phúc Thông khiến Hong Qiang hiểu rằng lần này ông thực sự rất thất vọng; đây cũng là cơ hội cuối cùng của Hồng An Nhạc. Nếu sau khi đến Hàng Châu mà ông ấy vẫn không thể thành công, vị trí chủ nhân gia tộc Hong chắc chắn sẽ bị tước đi hoàn toàn.

“Thôi… Đừng nói về kẻ khốn nạn đó nữa.” Hồng Phúc Thông vẫy tay, bày tỏ ý muốn kết thúc cuộc trò chuyện, rồi nói một cách nghiêm túc: “Hôm nay ta mới nhận ra rằng chúng ta đã xem thường những người thương nhân từ Chiết Giang này quá. Không ngờ trong suốt những năm qua, họ đã âm thầm thiết lập rất nhiều mạng lưới thông tin ở đây. Sự việc An Que vô tình giết chết người họ Qiu, ta còn không biết gì cả; họ lại biết trước ta. Hehe… Thật sự khiến ta phải ngưỡng mộ họ.”

Mặc dù giọng nói của Hồng Phúc Thông có vẻ bình thản, nhưng Hong Qiang biết rằng vị chủ nhân gia tộc mà mình đã theo đuổi suốt nửa đời thực sự đã tức giận. Trên lãnh thổ của gia đình mình, con trai mình vô tình giết chết người khác, nhưng những vị khách đang ở nhà này lại biết tin trước cả chủ nhân, đó quả là một sự xúc phạm lớn.

“Hôm nay, trong số những người quản lý đang ở cùng An Que chắc chắn có những tay sai của họ. Cậu hãy báo cho Hong Gao Phát biết rằng ta không muốn gặp lại người đó nữa.”

Nghe thấy giọng nói đầy sự nguy hiểm trong lời nói của Hồng Phúc Thông, Hong Qiang vội vàng đáp: “Rõ rồi, thưa chủ nhân.”

Lo lắng của Hồng Phúc Thông là có cơ sở. Nửa giờ sau, hàng chục lính mang theo xiềng xích, dưới sự chỉ huy của một đầu mục, đã đến nhà họ Hong với lệnh do Tuần phủ Hạ Đại Ngôn ban hành để bắt đi Hồng An Nhạc. Khi được thông báo rằng Hồng An Nhạc không có mặt ở đó, đầu mục đó mới buồn bã rời đi; lúc này, chỉ mới khoảng mười lăm phút kể từ khi Hồng An Nhạc bị đưa ra khỏi thành phố.

“Thưa Ngài, thuộc hạ thực sự không đủ năng lực, đã để cho kẻ Hồng An Nhạc đó trốn thoát.” Trong văn phòng Tuần phủ, Hạ Đại Ngôn có vẻ hối lỗi khi nói với Dương Phong đang đến thảo luận với mình.

“Cũng không thể hoàn toàn trách bạn được.” Dương Phong vẫy tay, “Gia tộc Hong đã có mặt ở Xiamen và các căn cứ quân sự ở kinh đô nhiều năm nay; mối quan hệ của họ đã rất phức tạp. Việc đưa một người ra khỏi thành phố đối với họ thực sự rất đơn giản. Hơn nữa, Hồng An Nhạc chỉ là một tên lính nhỏ bé, không quan trọng lắm… Chúng ta để yên họ một thời gian cũng không sao chứ?”

Điều quan trọng nhất bây giờ là phải làm thế nào để đối phó với những kẻ tự ý xâm nhập vào đây; đó mới là vấn đề cốt lõi.”

Khi nhắc đến những người này, Hạ Đại Ngôn không khỏi cười gượng và nói: “Thần cũng không ngờ rằng, chỉ cần đánh bại sáu gia tộc thương nhân biển kia là mọi việc sẽ hoàn tất, nhưng hóa ra phía sau họ còn có nhiều kẻ quyền lực khác nữa; vì vậy, những nỗ lực chúng ta đã bỏ ra trước đây coi như là vô ích.”

“Cũng không hẳn là vô ích,” Dương Phong nói: “Ít nhất thì bây giờ chúng ta đã thu về hơn bảy triệu lượng bạc; trừ đi chi phí, chúng ta vẫn kiếm được khá nhiều.”

Hạ Đại Ngôn cười ha hả và nói: “Thần xin chúc mừng Ngài lại có thêm nguồn tài chính dồi dào.”

Dương Phong mỉm cười nhẹ nhàng: “Bạc chỉ là những thứ vật chất bên ngoài thân xác mà thôi; Ngài cần nhiều bạc để làm gì chứ? Lý do Thần tiến hành loại bỏ sáu gia tộc đó là bởi vì họ đã trở thành những con sâu bọ ký sinh trên cơ thể Đại Minh, chỉ biết hút máu và dinh dưỡng từ Đại Minh mà không hề nghĩ đến việc góp sức cho đất nước, giống như những quý tộc keo kiệt không chịu nộp thuế vậy… Những kẻ này giống như những sợi dây thòng lọng siết chặt lấy Đại Minh; nếu không cắt bỏ chúng ngay từ bây giờ, cuối cùng Đại Minh sẽ bị chúng giết chết.”

Những lời nói của Dương Phong trong thời đại này thực sự rất mạnh mẽ, khiến tất cả các quý tộc đều bị chỉ trích; Hạ Đại Ngôn không biết nên đồng ý hay phản đối, chỉ biết cười ngượng ngùng.

Dương Phong liếc nhìn anh ta và nói: “Ngài Hạ, đừng trách Thần nói thẳng thắn quá; hãy tự suy nghĩ xem, những lời Thần nói có đúng sự thật không? Hiện nay, gần sáu, bảy phần trăm đất đai của Đại Minh đều nằm trong tay các quý tộc và nhà giàu; người dân thường thì càng ngày càng ít đất đai để canh tác, trong khi toàn bộ số thuế của Đại Minh lại phụ thuộc vào khoảng bốn phần trăm đất đai còn lại… Và con số này còn tiếp tục giảm xuống nữa; điều này khiến cho Đại Minh triều ngày càng gánh vác quá nặng nề… Thần không hiểu, liệu những kẻ này có sợ rằng một ngày nào đó Đại Minh triều sẽ không thể chịu đựng nổi và sụp đổ không?”

Trước những lời buộc tội của Dương Phong, Hạ Đại Ngôn không biết phải trả lời thế nào.

Lẽ nào anh ta lại không hiểu điều này chứ? Không… Ngay cả những người học vấn bình thường cũng hiểu rõ điều này; với tư cách là một viên quan cai quản tỉnh, anh ta chắc chắn càng hiểu rõ hơn nữa… Chỉ là vì anh ta thuộ

“Được rồi, chúng ta đừng nói về những chuyện này nữa.” Thấy Hạ Đại Ngôn không nói gì, Dương Phong cũng cảm thấy bất lực.

Đã ba năm kể từ khi họ đến thời đại này, Dương Phong càng hiểu rõ hơn về tình hình của thời đại này thì càng cảm thấy thất vọng. Sau hơn hai trăm năm phát triển, Đại Minh đã hình thành một hệ thống quy tắc cố định; việc muốn thay đổi tình hình hiện tại là điều vô cùng khó khăn, thậm chí có thể nói là gần như bất khả thi.

Mặc dù trong những năm qua, Nhàn Dương Phong đã tiêu diệt các thương nhân buôn muối, đánh vào Đông Lâm Đảng và thành lập Hội thương gia Hoàng gia Đại Minh, nhưng ông vẫn gặp phải rất nhiều trở ngại. Những trở ngại này đến từ mọi phía; trừ khi ông có thể hô hào khẩu hiệu “Đánh đổ bọn quý tộc, chia đất đai cho dân chúng” như Thái Tổ đã làm, để lật đổ mọi thứ và xây dựng lại một xã hội mới, thì không ai có thể giúp được ông. Điều này khiến ông cảm thấy rất chán nản. Hiện tại, Đại Minh triều giống như một bệnh nhân mắc bệnh nặng; những gì ông ấy làm chỉ là kéo dài thêm thời gian sống cho bệnh nhân đó mà thôi… Liệu thời gian đó sẽ là vài chục năm hay hàng trăm năm, thì ai cũng không biết được.

Nghĩ đến đây, Dương Phong cảm thấy mất hứng thú. Anh thở dài một hơi và tự giễu mình: “Bản hầu biết rằng những gì mình đã làm trong những năm qua đã làm phật lòng rất nhiều người; những kẻ đó thực sự mong muốn ăn thịt bản hầu, uống máu bản hầu… Nhưng ai có thể hiểu được nỗi khổ của bản hầu chứ?”

Nhìn thấy Dương Phong – người luôn tỏ ra hăng hái và tự tin – bỗng nhiên hiện rõ vẻ thất vọng và bất lực, Hạ Đại Ngôn không nhịn được mà nói: “Thưa Ngài, bản hầu thực sự rất ngưỡng mộ những gì Ngài đã làm… Nhưng trong hoàn cảnh hiện tại của đất nước, cũng đành là bất đắc dĩ mà thôi.”

“Hoàn cảnh như vậy à?” Dương Phong bỗng nhiên nổi giận, quát lớn: “Đó chính là lý do họ dám phá hoại nền tảng của Đại Minh sao? Nếu Đại Minh sụp đổ, liệu mọi người sẽ được lợi ích gì chứ? Chẳng lẽ nếu thay đổi người đứng đầu triều đình, cuộc sống của họ sẽ tốt đẹp hơn hiện tại sao?”

“Thưa Ngài…”

Thấy Dương Phong bỗng nhiên nổi giận, Hạ Đại Ngôn không biết phải nói gì, chỉ đứng đó ngập ngừng rồi cười khổ nói: “Thưa Ngài… Bản hầu thật sự xấu hổ!”

“Thôi thì thôi, chuyện này cũng không thể trách em được.” Dương Phong tỉnh táo lại và thở dài nhẹ, “Ông Hạ, ông đi làm việc của mình đi. Lần này, những kẻ đó của Hồng Phúc Thông đã chịu thiệt hại nặng nề, còn những thương nhân Chiết Giang lại đến để lợi dụng tình hình này… Mọi chuyện ngày càng trở nên thú vị hơn rồi đấy. Nhưng liệu việc ‘lấy trứng trong lửa’ có thực sự dễ dàng như vậy không nhỉ? Hehe…”

Nghe thấy tiếng cười lạnh của Dương Phong, Hạ Đại Ngôn không hiểu sao lại cảm thấy lạnh lòng; anh ta linh cảm rằng những thương nhân Chiết Giang đến đây để lợi dụng tình hình này chắc chắn sẽ chỉ thất bại mà thôi.

Lúc này ở Đại Minh có rất nhiều hội thương, nhưng nếu nói về tài chính thì thương nhân Chiết Giang là mạnh nhất. Với nguồn lực khổng lồ, họ đã xây dựng nhiều hội quán trên khắp cả nước; ở Xiamen cũng có một hội quán như vậy. Người đàn ông họ Bí cùng với một số người bạn sau khi rời khỏi nhà họ Hồng đã đến đây.

Sau khi vào hội quán, mọi người được các phục vụ dẫn đến một sân vườn yên tĩnh. Khi mọi người đã ngồi xuống, các phục vụ liền mang đến nước nóng và khăn để mọi người rửa mặt, sau đó mới phục vụ trà nóng.

Người đàn ông họ Bí uống một ngụm trà rồi thở dài và hỏi mọi người: “Các vị nghĩ gì về sự việc hôm nay?”

Một người đàn ông trung niên gầy gò tỏ ra coi thường: “Trước đây, người ta luôn ca ngợi ba người con trai nhà họ Hồng là giỏi giang lắm, nhưng hôm nay thấy rõ họ cũng chỉ là có danh mà không có thật mà thôi.”

“Điều đó cũng tốt mà!” Người đàn ông mặc áo choàng màu xanh lam cười nói: “Những người như vậy đến đất của chúng ta, chẳng phải chúng ta có thể làm gì họ tùy ý sao? Chỉ cần đứa bé nhà họ Hồng đến Hàng Châu, chúng ta có hàng trăm cách để đối phó với nó; chưa đầy một tháng, chắc chắn nó sẽ phải ói hết những thứ trong bụng ra ngoài.”

“Nhưng vẫn không nên làm quá đâu,” người đàn ông gầy gò lắc đầu nói: “Dù nhà họ Hồng lần này bị tổn thất nặng nề, nhưng theo tôi đoán, Hồng Phúc Thông kẻ ranh mãnh đó chắc chắn sẽ không để lại bất kỳ kế hoạch phòng thủ nào cả. Tôi nghĩ trong vài năm nữa, họ sẽ tái đứng dậy được.”

“Tôi không nghĩ vậy đâu!” Người đàn ông họ Bí suy nghĩ một lát rồi nói: “Kể từ khi Dương Phong bãi bỏ lệnh cấm buôn bán biển ở Phúc Kiến, thương mại trên biển đã trở nên phát triển mạnh mẽ hơn; những thương nhân từ Nhật Bản, Nam Dương đều chuyển hướng đ

Bên cạnh, có người cười nói: “Lão Mạc, đó chẳng phải là lời vô nghĩa sao? Nếu như không phải vì Xiamen đã thay đổi hoàn toàn, thương hội cũng sẽ không bảo chúng ta đến đây để tìm cách đối phó với gia tộc Hồng đâu.”

“Đúng vậy!” Người đàn ông họ Bí đồng tình rồi lại thở dài: “Nhưng hôm nay khi gặp mặt, chúng ta mới nhận ra rằng, dù đứa trai nhà Hồng kia không có tài năng gì, nhưng ông già Hồng thì không hề đơn giản đâu. Chúng ta có thể tiếp quản các cửa hàng của họ, nhưng những mối quan hệ rộng khắp tỉnh Phúc Kiến thì không hề dễ dàng có được đâu.”

Mọi người im lặng sau đó. Lần này, gia tộc Hồng cùng với năm gia tộc khác trên biển đã vay của họ hơn năm triệu lượng bạc thông qua các cửa hàng. Nếu không trả được, họ sẽ dùng những cửa hàng đó để trao đổi. Nhưng ai cũng biết rằng điều quý giá nhất không phải là những cửa hàng đó, mà chính là những người quản lý chúng. Những người quản lý cửa hàng, nhân viên và mạng lưới quan hệ đã hoạt động nhiều năm ở các nơi khác nhau mới chính là tài sản thực sự quý giá. Nếu không có những thứ đó, chỉ có cửa hàng thì cũng chẳng có ích gì. Mục đích của họ đến đây không chỉ là để tiếp quản những cửa hàng đó, mà còn là những mạng lưới quan hệ phức tạp và nhân viên, người quản lý của các cửa hàng đó nữa. Tuy nhiên, từ những cuộc gặp gỡ hôm nay, họ nhận ra rằng Hồng Phúc Thông – kẻ khôn ngoan đó – không hề dễ đối phó chút nào; anh ta luôn cố tình giả vờ ngốc nghếch.

Khi họ đang cảm thấy bế tắc, việc Hồng An Nhạc xuất hiện đã mang lại cho họ hy vọng, và vì thế họ mới sử dụng mối quan hệ của mình để giúp Hồng An Nhạc rời khỏi Xiamen.

Người đàn ông họ Bí suy nghĩ một lúc lâu, khuôn mặt trở nên u ám: “Ngày mai chúng ta sẽ đến một lần nữa. Nếu ông già Hồng vẫn không hiểu chuyện, chúng ta có thể thử liên hệ với vị Giang Ninh Hầu kia… Đại gia Yang!”

“Liên hệ với ông ấy?” Mọi người đều ngạc nhiên. Ai cũng biết rằng hiện nay, Dương Phong có danh tiếng xấu trong giới văn nhân và thương nhân ở Đại Minh. Vậy tại sao người đàn ông họ Bí lại muốn liên hệ với ông ấy? Anh ta đang muốn làm gì vậy?

Thấy mọi người nhìn mình với ánh mắt ngạc nhiên, người đàn ông họ Bí cười lạnh và nói: “Các bạn đừng nhìn tôi như vậy. Dù ông Yang có ủng hộ việc ban hành lệnh cấm buôn bán trên biển, nhưng điều đó có liên quan gì đến chúng ta chứ? Nếu có thể giải quyết vấn đề này thành công, thì dù phải hợp tác với ông ấy một thời gian c