“Quốc công gia… không… thật là nguy hiểm rồi…”

Tại phòng họp Bạch Hổ của cung điện, một giọng nói thở hổn hển vang lên bên cửa, thu hút sự chú ý của những người đang thảo luận bên trong phòng – gồm Tào Đại Trung, Từ Hoành Cơ và Liêu Vĩnh Quyền.

“Chu Chủ Sự, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà lại hoảng loạn đến thế?” Thấy Châu Hiển chạy đến trong tình trạng vô cùng sốt sắt, vị Bộ Trưởng Quân Bộ Liêu Vĩnh Quyền lập tức cảm thấy không hài lòng. Lẽ ra, người này cũng là một tiến sĩ khoa cử từ năm Vạn Lị và đã giữ chức vụ hơn mười năm; làm sao lại hoảng loạn đến thế khi gặp chuyện? Điều này chẳng phải khiến Tào Đại Trung bên cạnh phải cảm thấy nhục nhã sao?

Nghe lời của cấp trên mình, Chu Tiên mới dần giảm bớt tốc độ chạy, nhưng vẻ hoảng sợ trên khuôn mặt vẫn không hề biến mất: “Quốc công gia, thật là nguy hiểm rồi… kẻ đó… Dương Phong… đang kéo quân đến cổng thành! Nói là muốn đòi tiền viện trợ!”

“Vùa…”

Ngay sau khi Liêu Vĩnh Quyền nói xong, một chuỗi âm thanh “vùa vùa” vang lên – hóa ra Từ Hoành Cơ và Liêu Vĩnh Quyền đang ngồi thưởng trà yên bình; một người làm rơi chiếc cốc trà xuống đất, người kia thì vì hoảng sợ mà nhảy dậy, làm đổ chiếc ghế lớn phía sau mình.

Người đầu tiên nhảy dậy là Liêu Vĩnh Quyền; chỉ trong vài giây ngắn ngủi, thái độ kiêu ngạo khi anh ta đang trách móc Châu Hiển lập tức biến mất không dấu vết, khuôn mặt anh ta cũng trở nên tái nhợt. Anh ta run rẩy nói: “Gì cơ? Cậu… hãy nói lại lần nữa!”

Có lẽ vì chạy quá nhanh mà Châu Hiển hoàn toàn không thể nói rõ ràng; giọng nói của cậu ấy còn mang theo chút nghẹn ngào: “Liao… Liao đại nhân, thật là nguy hiểm rồi… kẻ đó… Dương Phong… đang dẫn quân đến cổng thành, nói là muốn đòi tiền viện trợ!”

“Tiền lương xuất quân ư?”

Liêu Vĩnh Quyền và Từ Hoành Cơ nhìn nhau rồi cùng thốt lên: “Không hay rồi!”

Một người là Thượng thư Bộ binh, một người là Quan phòng thủ Nam Kinh; làm sao họ có thể không hiểu tiền lương xuất quân là gì chứ? Đó chính là số tiền mà các chiến sĩ dùng để đánh đổi mạng sống của mình trước khi lên đường ra trận. Nếu ai dám tham ô số tiền cuối cùng này, những binh sĩ bình thường vốn luôn ngoan ngoãn chịu đựng sự áp bức từ họ chắc chắn sẽ tấn công họ một cách quyết liệt.

Liêu Vĩnh Quyền run rẩy nói: “Châu Hiển, đừng hoảng loạn trước đã. Hãy nói cho ta biết xem, Dương Phong đưa bao nhiêu người đến đây?”

“Không biết đâu.” Châu Hiển vừa chạy vào vừa tái nhợt mặt, lắc đầu lia lịa như cái trống lắc, “Tôi… tôi thực sự không biết. Nhưng nhìn vào đám người đó, ít nhất cũng phải có hơn một nghìn người mới đúng.”

“Hơn một nghìn người?”

Liêu Vĩnh Quyền đã sợ hãi đến mức gần như không thể đứng vững được, nhưng anh vẫn cố gắng nói: “Làm sao có thể như vậy được? Các ngươi không phải nói rằng đơn vị Giang Đông Môn đã tan rã, chỉ còn lại vài chục binh sĩ yếu ớt giữ vững tình hình sao? Vậy Dương Phong lấy đâu ra nhiều binh sĩ như vậy?”

“Thưa ngài, đó là sự thật.” Châu Hiển lo sợ rằng mình sẽ bị buộc tội nói dối, vội vàng giải thích: “Tôi đã chứng kiến bằng mắt chính mình trên sân tập của đơn vị Giang Đông Môn – Dương Phong đang huấn luyện binh sĩ, đám người đó thực sự rất đông, ít nhất cũng hơn một nghìn người!”

Liêu Vĩnh Quyền lại lắp bắp hỏi: “Vậy… vậy họ… có xâm nhập vào thành phố không?”

“Chưa.” Châu Hiển vội vàng lắc đầu: “Dương Phong dẫn đại quân đến cửa thành nhưng đã dừng lại ngay. Hơn nữa, các quan coi trách nhiệm bảo vệ thành phố cũng đã ra lệnh đóng cửa tất cả các cổng thành ngay khi thấy tình hình bất ổn.”

“May quá…” Nghe vậy, khuôn mặt tái nhợt của Liêu Vĩnh Quyền cuối cùng cũng trở nên tỉnh táo hơn một chút. Chỉ cần đám quân này không xâm nhập vào thành phố thì ít nhất mạng sống của anh vẫn được bảo toàn.

Lúc này, Từ Hoành Cơ cũng không còn thời gian để tức giận nữa; anh quay đầu lại hỏi Tào Đại Trung – người đang ngồi bên cạnh, cúi đầu uống trà: “Tào Công Gong, tại sao Dương Phong lại có nhiều binh sĩ như vậy? Anh ta lấy những người đó từ đâu ra vậy?”

Trong lúc này, chính Tào Đại Trung mới là người bình tĩnh nhất. Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Liêu Vĩnh Quyền và vẻ cố gắng giữ bình tĩnh của Từ Hoành Cơ, anh trong lòng chỉ biết cười nhạo. Lúc nãy các ngài không phải đã dựa vào một câu sai ngữ pháp của gia đình chúng tôi mà cứ khăng khăng yêu cầu Dương Phong phải tự mình dẫn quân đi chinh chiến sao? Bây giờ thì hối tiếc quá chứ?

Tào Đại Trung nhẹ nhàng lấy nắp ấm chè, xáo nhẹ lá trà trong cốc rồi nói: “Thưa ông Xu, lời ông nói thật là kỳ lạ. Theo như gia đình chúng tôi được biết, theo quy định quân đội, một ngàn hộ lính chính là lực lượng bảo vệ cho Nam Kinh Thành; họ cần có 1120 binh sĩ. Việc Hiện tại Dương Phong mang theo nhiều người như vậy, chẳng phải là điều dễ hiểu sao?”

“Dễ hiểu cái gì!” Khuôn mặt Từ Hoành Cơ trở nên tức giận đến mức không thể kiểm soát được; trong lòng anh thì đang chửi bới không ngớt. Ai cũng biết cuộc sống khổ cực của những người lính hiện nay… Tại sao Dương Phong lại làm ra chuyện lớn như vậy?

Nhìn thấy Từ Hoành Cơ im lặng mãi, Tào Đại Trung không ngần ngại tiếp tục kích động họ: “Thưa ông Xu, thưa ông Liao, theo như gia đình chúng tôi được biết, mỗi khi triều đình điều động đại quân, họ luôn phải trả đầy đủ lương thực và tiền công nợ từ những năm trước cho các binh sĩ trước khi họ xuất phát. Lúc nãy, ông Châu cũng đã nói rằng, việc Yang Thanh Hộ dẫn binh sĩ đi biểu tình bên ngoài thành là do Bộ Quân vụ chưa phân phát tiền công và lương thực nợ từ trước đó. Nếu việc này được Hoàng đế và các quan lại trong nội các biết đến, hai ngài e rằng sẽ rất khó giải thích đấy…”

Nghe vậy, Liêu Vĩnh Quyền và Từ Hoành Cơ đều cảm thấy hối hận sâu sắc.

Một người trong số họ cảm thấy tức giận vì tại sao mình lại ngu dốt đến mức phải làm những việc như vậy chỉ để chiều lòng Từ Hoành Cơ, đến nỗi còn dám ban hành một lệnh dưới danh nghĩa Bộ Quân sự. Giờ thì hậu quả là đối phương đã điều động binh lính và đang đe dọa đòi tiền lương; nếu chuyện này trở nên nghiêm trọng, ông ta – vị Thượng thư Bộ Quân sự này – chắc chắn sẽ mất chức.

Còn Từ Hoành Cơ thì khác; trong lòng ông ta không hề có chút hối tiếc nào, mà chỉ căm ghét việc Dương Phong đã lén lút tuyển mộ quá nhiều quân sĩ và khiến ông ta bất ngờ. Tuy nhiên, ông ta cũng không ngờ rằng mọi chuyện sẽ phát triển đến mức này. Sau một lúc suy nghĩ, ông ta nói với Tào Đại Trung: “Tào Công Gong ạ, mọi chuyện đã đến nước này rồi, nói thêm cũng vô ích. Nghe nói Tào Công Gong và Dương Phong có mối quan hệ tốt với nhau; bây giờ xin phiền Tào Công Gong nói với Dương Phong để anh ta sớm quay trở về đơn vị của mình. Nếu không, chuyện này sẽ khiến triều đình tức giận và coi đó là hành động nổi loạn; lúc đó việc điều động quân đội đến đàn áp sẽ rất nguy hiểm.”

Tào Đại Trung nhìn Từ Hoành Cơ bằng ánh mắt coi thường, tự hỏi liệu người này có phải là kẻ ngốc không… Hay là ông ta nghĩ rằng gia đình mình mới vào làm quan lần đầu tiên, nên mới dùng những thủ thuật trẻ con như vậy để lừa gạt họ?

Nhìn thấy ánh mắt đó của Tào Đại Trung, Từ Hoành Cơ cũng cảm thấy mặt mình đỏ bừng; cuối cùng, ông ta đành phải nói một cách bất đắc dĩ: “Tào Công Gong ạ, nói thêm cũng vô ích thôi. Chúng ta hãy đến cổng thành và hỏi trực tiếp Dương Phong xem họ muốn làm gì đi.”

Cuối cùng, câu nói đó cũng có vẻ hợp lý hơn; Tào Đại Trung mới đổi lại vẻ mặt tốt đẹp hơn và nói: “Được thôi, chúng ta hãy đến cổng thành xem sao.”