Dương Phong vừa quan sát tình hình các cánh đồng xung quanh, vừa từ từ nhíu mày. Hầu hết những cánh đồng tốt của ngôi làng này đều đã bị các quyền thế chiếm đoạt hết; chỉ còn lại chưa đầy hai nghìn mẫu đất ở những nơi xa bờ sông, việc lấy nước để canh tác thực sự rất phiền phức. Chẳng trách sao ngôi làng này lại nghèo đến thế.

Trong khi đang đi trên cánh đồng, Song Ye – người đang dắt con ngựa đi sau lưng Dương Phong – bỗng nhiên chỉ về phía trước và nói: “Thưa ngài, nhìn kìa, ông Geng đang dẫn người sửa chữa công trình thủy lợi đấy!”

Dương Phong ngẩng đầu nhìn, thấy khắp nơi gần ngôi làng đều có những binh sĩ và gia đình họ đang cầm dụng cụ, đào hố hoặc vận chuyển đất. Xung quanh họ, đất vàng mới được đào lên trải khắp nơi; mặc dù trời vẫn đang rơi tuyết nhỏ, nhưng mọi người vẫn làm việc hăng say.

Khi thấy Dương Phong đến, những người đang làm việc đều mỉm cười chào hỏi ông. Mặc dù Nhàn Dương Phong mới đến ngôi làng này không lâu, nhưng những binh sĩ này đều rất kính trọng vị quân sĩ đã phân phát lương thực và tiền công cho họ. Quan điểm của họ rất đơn giản: ai đối xử tốt với họ, ai có thể đảm bảo họ có cái ăn no, người đó chính là ân nhân của họ.

Dương Phong mỉm cười chào hỏi những người đang làm việc trên đồng, rồi tiếp tục đi về phía nơi Cung Bình Nghĩa đang ở. Hôm nay, Cung Bình Nghĩa đã cởi bỏ chiếc áo bông và đôi giày da quân đội thông thường, thay vào đó mặc một bộ quần áo cũ kỹ và đôi dép rơm, trông giống hệt những người nông dân nghèo khó đang làm việc xung quanh. Không ai có thể nhận ra rằng người đàn ông trung niên đang cầm cuốc làm việc này thực chất là một phó quân sĩ cấp năm.

Đến bên cạnh Cung Bình Nghĩa, Dương Phong dừng lại và cười nói: “Phó quân sĩ Geng, công việc sửa chữa kênh thủy lợi của chúng ta tiến triển đến đâu rồi? Có kịp cho mùa xuân canh tác không?”

Cung Bình Nghĩa ngừng việc đang làm; mặc dù thời tiết vẫn lạnh giá, nhưng trán ông đã đẫm mồ hôi, rõ ràng là ông đã làm việc khá lâu rồi.

Anh ta đặt cái cuốc xuống đất, một tay nắm lấy cuốc còn tay kia lau đi mồ hôi trên trán rồi đáp: “Không vấn đề gì đâu, mọi người đều làm việc rất chăm chỉ. Nếu tiếp tục như này, chúng ta hoàn toàn có thể sửa xong các con kênh này trước đêm Giao Thừa. Chỉ là…” Nói đến đây, anh ta dừng lại một chút.

Dương Phong vẫy tay và nói: “Chỉ là cái gì vậy, Phó Ngàn Hộ Cảnh? Từ khi nào anh bắt đầu có thói quen nói một nửa câu rồi dừng lại vậy?”

“Được thôi, vậy thì tôi sẽ nói hết.” Cung Bình Nghĩa mặt đỏ bừng: “Thưa ngài, ruộng quân của ngàn hộ chúng tôi trước đây khá nhiều, nhưng bây giờ hầu hết đã bị các quý tộc chiếm đoạt hết rồi. Những ruộng còn lại đều ở xa bờ sông, việc lấy nước rất khó khăn và cũng khó tưới tiêu. Theo tôi nghĩ, chỉ với những ruộng đất ít ỏi như vậy thì rất khó để nuôi sống hàng nghìn người trong ngàn hộ chúng tôi được. Dù ngài có lòng thương xót chúng tôi và sẵn lòng cung cấp tiền lương hàng tháng, nhưng đó không phải là giải pháp lâu dài. Tôi lo lắng…”

Dương Phong gật đầu: “Ta hiểu, anh lo lắng rằng nếu tiếp tục như this, ta sẽ không thể duy trì được tình hình này và mọi thứ sẽ trở lại như trước đây, đúng không?”

“Thưa ngài, quả thực là vậy!” Cung Bình Nghĩa cười một cách ngượng ngùng. Những ngày gần đây, bao gồm cả Cung Bình Nghĩa, mọi người đều cảm thấy như đang sống trong một giấc mơ. Những ngày tốt đẹp đến quá đột ngột, khiến những người từng sống trong cảnh khổ cực trước đây đều cảm thấy khó tin. Mặc dù Nhàn Dương Phong đã nói trước rằng nếu nhận tiền lương thì phải làm việc cho ông ấy, nhưng điều đó không phải là điều hiển nhiên sao? Khi nhận miếng ăn từ người khác thì cũng phải làm việc vì họ, phải không? Vấn đề bây giờ là mức tiền lương mà Dương Phong đưa ra quá cao; mọi người đều lo lắng rằng nếu chi phí quá lớn, hàng nghìn người trong ngàn hộ chúng tôi có thể sẽ bị hủy hoại. Đó cũng chính là điều mà Cung Bình Nghĩa lo lắng nhất.

Dương Phong không giải thích gì thêm, ông chỉ vỗ nhẹ vào vai Cung Bình Nghĩa và nói một cách chân thành: “Cảnh à, ta hiểu những lo lắng của anh. Nhưng hãy yên tâm đi, cuộc sống của chúng ta sẽ ngày càng tốt đẹp hơn. Những điều anh lo lắng sẽ không xảy ra đâu.”

Khi Dương Phong đã nói như vậy, Cung Bình Nghĩa còn có thể nói gì được nữa chứ? Nếu còn tiếp tục nói thêm, đồng nghĩa với việc anh ta đang bày tỏ sự

“Đúng rồi!“

Dương Phong bất ngờ hét lên: “Lý Cách, Lý Lệ Mục đi đâu mất rồi?“

“Thưa ngài… học trò đang ở đây này.“

Theo tiếng hô của Dương Phong, một bóng dáng gầy yếu chạy về phía họ. Nhìn thấy người đó, Dương Phong bật cười: “Lý Lệ Mục, làm sao mà cậu lại lấm bẩn như vậy?“

Lý Cách cười ngượng ngùng: “Thưa Ngài Dương, lúc nãy học trò đã dẫn mọi người đi đào bùn, nên chưa kịp thay quần áo.“

“Nhưng cũng không cần phải vất vả đến thế chứ?“ Dương Phong lắc đầu không hiểu.

“Ngài nói sai rồi,“ Lý Cách nói nghiêm túc: “Nếu Ngài đã cung cấp lương thực cho học trò, thì Ngài chính là cha mẹ nuôi dưỡng học trò. Làm sao học trò có thể không cố gắng hết sức phục vụ Ngài được?“

“Tch tch…“

Dương Phong im lặng một lát. Ông nhận ra rằng mặc dù điều kiện sống ở thời đại này kém xa so với các thời đại sau này, nhưng phong tục tập quán lại thuần khiết hơn nhiều. Có thể thấy rõ từ những người dân trong đội quân này – dù là nam hay nữ, già hay trẻ, tất cả đều làm việc rất chăm chỉ; những hành vi gian dối, trốn tránh công việc gần như không hề xảy ra. Ngay cả Lý Cách– người gầy yếu này cũng làm việc hết sức, huống chi những người khác.

Sau một lúc suy nghĩ, Dương Phong vẫy tay gọi Lý Cách lại gần và nói: “Lý Lệ Mục, tối nay trước khi ăn cơm, hãy đến nhà tôi để lấy một khoản bạc. Sau đó, hãy mời thêm vài người am hiểu về tài chính đến, thành lập một bộ phận tài chính, và cậu sẽ là người đứng đầu bộ phận đó. Từ nay trở đi, tất cả các khoản thu chi của đội quân chúng ta đều phải qua tay các bạn, hiểu chứ?“

Ban đầu, Lý Cách còn không dám tin, mắt tròn xoe nhìn Dương Phong một hồi lâu mới không thể tin được mà chỉ vào mình và hỏi: “Thưa Ngài, Ngài… Ngài thực sự tin tưởng học trò như vậy sao?“

“Tất nhiên rồi!“ Dương Phong cười nói: “Tôi đã tìm hiểu rồi; cậu đã giữ chức vụ Lệ Mục tại đội quân này nhiều năm, tất cả các khoản sách vở mà cậu quản lý đều rất ngăn nắp, không hề có sai sót nào. Điều đó chứng minh rằng cậu là người liêm khiết và có năng lực. Nếu không giao việc này cho cậu, thì giao cho ai đây?“

Nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt Dương Phong, Lý Cách cúi đầu chào một cách long trọng, giọng nói đầy đam mê và quyết tâm: “Học trò xin sẵn lòng phục vụ Ngài!“

Dương Phong cũng nói nghiêm túc: “Tốt… Vậy thì từ nay trở đi, mọi việc nội bộ của độ