Nhìn thấy những kỵ binh vẫn tiếp tục xông pha dù đã có nhiều người bị thương, ngay cả Tào Ứng Mạo – người vốn luôn bình tĩnh – cũng không khỏi giật mình: “Không đúng rồi… Bọn cướp này từ khi nào mà trở nên mạnh mẽ đến thế? Nhìn họ xông lên liên tục như vậy, sự dũng cảm của họ thực sự không hề kém gì Mãn Thanh Đát Tử đâu.”

“Tướng quân, bọn cướp đang lao tới!” Một người bên cạnh hét lớn. Lúc này, các kỵ binh trong doanh trại đã tiến đến gần đội quân đối phương; những kỵ binh ban đầu đã xuống ngựa để bắn súng giờ đây đã lại lên ngựa, và ở phía trước, đã có người bắt đầu ném những quả “vạn nhân địch”.

“Bùm bùm bùm…”

Những quả “vạn nhân địch” liên tục nổ tung giữa đám kỵ binh, khiến nhiều người ngã khỏi ngựa, nhưng những người ở phía sau vẫn tiếp tục tấn công không ngừng.

“Xiu… xiu xiu…”

Một trận mưa tên bắn ra từ đám kỵ binh xông pha; phần lớn những mũi tên này đâm trúng áo giáp của các kỵ binh Quân Giang Ninh, tạo ra những tiếng kim loại vang lên, nhưng cũng có những kỵ binh không may bị tên trúng vào cổ hoặc mặt, rồi ngã khỏi ngựa.

Nhìn thấy cảnh này, mắt Tào Ứng Mạo đỏ lên; ông rút thanh kiếm dài trên lưng ra và hét lớn: “Tiến lên! Giết sạch bọn cướp này!”

“Giết!”

Hai đội kỵ binh đụng độ nhau. Vì hai bên tiếp xúc trực tiếp, những khẩu súng như “bão bè thủy tử” hay “vạn nhân địch” lúc này hoàn toàn không còn tác dụng gì nữa; hai bên chỉ có thể dùng vũ khí lạnh để chiến đấu trên con đường hẹp và chật chội này.

Nhưng càng đánh, cả hai bên càng nhận ra rằng tình hình không ổn chút nào. Địa điểm giao tranh là con đường hẹp, hai bên là những con kênh và vùng đất hoang dã hiểm trở; địa hình như vậy không thích hợp cho những trận đấu kỵ binh quy mô lớn. Vì vậy, dù hai bên cố gắng đánh nhau thế nào, chỉ có khoảng vài trăm kỵ binh ở phía trước mới thực sự giao tranh với nhau; phần còn lại chỉ có thể đứng sau, tiếp tục bị tiêu diệt.

Nhìn thấy tình hình này, cả Tào Ứng Mạo lẫn Li Zicheng đều nhận ra rằng trận đấu kỵ binh này có thể sẽ biến thành một trận chiến vô nghĩa, chỉ khiến cả hai bên càng mất nhiều sinh mạng mà thôi.

Nhưng dù vậy, cả Tào Ứng Mạo lẫn Li Zicheng đều không thể không tiếp tục chiến đấu. Bởi vì họ đều biết rằng, khi cuộc chiến đã đến giai đoạn này, nếu ai rút lui thì coi như đã để lộ lưng cho đối phương, và hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

“Đập!”

Một kỵ binh thuộc phe Quân Giang Ninh

Người kỵ binh này đang định cưỡi ngựa tiến lên thì bất chợt nhận thấy một bóng đen lướt qua góc mắt. Cảm thấy có điều không ổn, anh ta vội vàng cúi người xuống; ngay khi vừa cúi đầu, anh ta đã cảm thấy lưng mình bị ai đó đánh mạnh vào, tạo ra một tiếng đập đầy đau đớn.

Anh ta quay đầu lại và thấy rằng một tên trộm đang từ phía sau đâm vào lưng mình. May mắn thay, bộ áo giáp của anh ta là loại áo giáp liền thân có khả năng bảo vệ rất tốt; cả về chất liệu lẫn công nghệ chế tác đều cao hơn nhiều so với các loại áo giáp thời đó. Vì vậy, dù bị đâm mạnh, anh ta chỉ bị đau lưng mà không bị thương nặng.

Nhưng đây không phải là lúc để do dự. Người kỵ binh may mắn thoát chết này vội vàng rút khẩu súng ba nòng ra từ thắt lưng và bấm cò.

Chỉ nghe thấy một tiếng “đùng” đầy đau đớn, tên trộm đang giơ cao thanh kiếm chuẩn bị đâm lại lần nữa bỗng nhiên ngã gục khỏi yên ngựa.

Tiếng súng này đã khiến những người kỵ binh xung quanh nhận ra rằng hai bên đã lao vào cuộc ẩu đả. Do địa hình không cho phép họ sử dụng được sức mạnh di chuyển nhanh của mình, và vì sợ bắn nhầm, cả những khẩu súng mạnh lẫn súng đạn đều không được sử dụng. Vì vậy, trận đấu giữa các kỵ binh đã biến thành một cuộc ẩu đả tục tĩu giữa đám đông.

Tuy nhiên, sau khi thấy người bạn của mình đã bắn chết tên trộm đối diện bằng khẩu súng ba nòng, những người kỵ binh xung quanh lập tức nhận ra rằng dù khẩu súng ba nòng này có sức mạnh và tầm bắn kém hơn nhiều so với khẩu súng mạnh, nhưng trong tình huống này, nó thực sự là vũ khí lý tưởng cho cuộc ẩu đả.

Không ai biết ai là người đầu tiên rút khẩu súng ba nòng ra và bắn vào tên trộm đối diện. Tiếng súng “đùng” vang lên, và tên trộm đang vung cây gậy lớn về phía anh ta bỗng nhiên ngã gục, một lỗ lớn khoảng bằng ngón tay cái xuất hiện trên áo giáp của anh ta. Sau đó, anh ta đứng yên một lúc, cây gậy nặng hàng chục cân trong tay cũng rơi xuống đất, và anh ta ngã khỏi yên ngựa như một túi rơm nặng nề.

Một khi đã bắn đạn, thì còn gì phải e ngại nữa? Tiếng súng đầu tiên như một tín hiệu, và rất nhanh sau đó, tiếng súng liên tục vang lên. Những tên trộm kỵ binh ở phía trước lần lượt ngã khỏi yên ngựa, và trong vòng chưa đầy vài phút, nhóm trộm đó đã bị tiêu diệt hoàn toàn, ít nhất hơn một trăm người kỵ binh đã bị bắn ngã khỏi yên ngựa.

“Những tên lính chó này, dám sử dụng vũ khí hỏa lực ư!”

Li Zicheng, đang chỉ huy từ phía sau, cảm thấy như muốn xé nát mắt mình. Đây chính là những binh sĩ thân cận mà ông tin tưởng nhất.

Tất cả những kỵ binh này đều do chính ông lựa chọn từ trung đoàn số 8; họ là những chiến binh dũng cảm và trung thành bậc nhất, sẵn sàng hy sinh mạng sống vì ông. Thông thường, họ được hưởng những món ăn ngon nhất, những người phụ nữ xinh đẹp nhất, và trang bị vũ khí, áo giáp tốt nhất. Để chuẩn bị đầy đủ trang bị cho họ, Li Zicheng đã phải vất vả không ngớt; việc tập hợp được 5.000 con ngựa chiến cho họ thật sự không hề dễ dàng.

Có thể nói, 5.000 kỵ binh này chính là sức mạnh cơ bản của ông. Dù những người khác có chết hết đi nữa, ông cũng không quan tâm, nhưng đội kỵ binh này thì không thể thiếu được. Họ là nền tảng của ông, cũng là niềm hy vọng để ông tái đứng dậy. Nhưng bây giờ, đội kỵ binh này lại bị đối phương tiêu diệt một cách dễ dàng, khiến Li Zicheng cảm thấy như thể ai đó đang cắt xé thịt của mình vậy.

Điều khiến ông đau lòng hơn nữa là sau khi bắn xong, những hàng kỵ binh đối phương lại lập tức rút lui, và những kỵ binh phía sau liền lao lên, nâng cao những khẩu súng ba nòng và bấm cò.

“Bùm… bùm… bùm…”

Tiếng súng vang lên liên hồi, khiến các kỵ binh của phe mình liên tục ngã xuống đất. Mặc dù những kỵ binh phía sau cố gắng lao lên để đánh đuổi đối phương, nhưng họ quá hung ác, không cho phép phe mình tiếp cận. Các kỵ binh của chúng ta chưa kịp đến gần đã bị bắn ngã, cứ như thể họ đang tự đưa mình vào cái chết vậy.

Lúc này, bản năng hoang dã sâu trong lòng Li Zicheng bỗng nhiên trỗi dậy. Đội kỵ binh này chính là sinh mạng của ông, là niềm hy vọng cho sự trở lại của ông; không thể để họ bị tiêu diệt ở đây được.

Không còn thể suy nghĩ bình tĩnh được nữa, ông vội vàng hét lên: “Nhanh… thổi kèn ra lệnh rút lui… Phải rút lui ngay!”

Chẳng mấy chốc, tiếng kèn buồn bã vang lên trên con đường quan lộ.