Bên ngoài cổng Vũ Môn, ánh nắng mặt trời ban ngày giờ đây đã chuyển thành màu cam đỏ và bắt đầu lùi về phía tây. Nhìn lại thời gian, đã đến giờ Dậu rồi.

Một nhóm quan lại mặc áo xanh lá, áo xanh lam hoặc áo đỏ thẫm không còn giữ được vẻ hứng thú như buổi sáng nữa; thay vào đó là những biểu cảm phức tạp đầy sự xấu hổ, kinh ngạc, sợ hãi và mệt mỏi. Chỉ vài giờ trước đây, một đồng nghiệp của họ đã bị lính canh của Dương Phong chặt đầu ngay trước mắt họ. Giờ đây, dòng máu đỏ thẫm ấy sau một ngày đã đông cứng thành một khối đen kịt, còn thi thể vị quan thanh tra bị chặt đầu ấy vẫn nằm trên mặt đất, chỉ được che đậy bởi một tấm chiếu cỏ mà thôi.

Cao Bàn Long – người đàn ông gần bảy mươi tuổi – tự nhiên không thể đứng suốt cả ngày được. Lúc này, ông ngồi trên một chiếc ghế thấp do ai đó mang đến, khuôn mặt già nua của ông hiện rõ vẻ mệt mỏi.

Còn những người đứng bên cạnh ông như Tiền Kiến Dực, Quách Duyện Hậu và Phòng Tráng Lệ, dù tuổi tác còn trẻ hơn Cao Bàn Long một chút, nhưng so với những người trẻ tuổi thì vẫn không thể sánh kịp. Họ đều đói và mệt, và giờ đây cũng ngồi xuống đất mà không còn giữ được thể diện nào nữa.

Phòng Tráng Lệ liếm mép môi khô nứt và lo lắng nói với Cao Bàn Long: “Chỉ còn hai giờ nữa là trời tối rồi, chúng ta có nên tiếp tục chờ ở đây nữa không ạ?”

“Tiếp tục chờ!” Giọng nói của Cao Bàn Long đầy quyết tâm. “Sự hy sinh của Quan Thanh Tra Sư Tử không thể uổng phí. Dưới ánh nắng ban ngày, người ta lại dám công khai sát hại một quan thanh tra của Cục Điều tra như vậy… Ta muốn hỏi Hoàng hậu, nếu những kẻ hung ác như thế này không bị trừng phạt nghiêm khắc, thì luật pháp của Đại Minh chúng ta còn có ý nghĩa gì nữa!”

“Đúng vậy… Dương Phong thật là hung ác. Ngày mai, chúng ta sẽ công bố những hành vi tàn bạo của hắn cho mọi người biết, để cả thiên hạ đều thấy rõ bản chất thực sự của Dương Phong Hòa.” Tiền Kiến Dực bên cạnh cũng nói với giọng đầy phẫn nộ.

Lý Khải Nguyên cũng gật đầu đồng tình: “Đúng vậy… Máu của Ông Sư Tử không thể uổng phí. Chúng ta nhất định phải khiến cả thiên hạ nhìn thấy rõ bộ mặt tàn bạo của Dương Phong.”

Phòng Tráng Lệ vô thức nhếch môi, trong lòng cảm thấy ngọt ngào; anh ta hoàn toàn hiểu tại sao Cao Bàn Long lại kiên quyết đến thế. Với tư cách là Tả Đô Thị Chính của Viện Điều tra, Cao Bàn Long nắm quyền lực tối cao trong tổ chức này. Sáng hôm nay, những kẻ Quân Giang Ninh đã trước mặt ông ta chém đầu các thuộc cấp của mình; nếu ông ta không bảo vệ họ, uy tín của mình tại Viện Điều tra chắc chắn sẽ bị phá hủy hoàn toàn. Đó chính là lý do khiến ông ta vẫn tiếp tục ở lại đây.

Thực ra, sau bao lâu giờ đứng yên như vậy, rất nhiều quan viên bên ngoài Cổng Vũ Môn đã muốn từ bỏ cuộc tranh đấu này, nhưng trong tình huống này, không ai dám tự ý rời đi. Bởi vì nếu ai dám bỏ cuộc vào lúc này, họ chắc chắn sẽ bị đồng nghiệp tẩy chay và cấm đoán, và sự nghiệp của họ sau này cũng sẽ không còn gì sáng sủa nữa.

Một lúc sau, Tiền Kiến Dực từ từ tiến đến bên cạnh Cao Bàn Long và thì thầm bằng giọng chỉ hai người họ mới nghe thấy: “Thầy ơi, bây giờ trời đã tối rồi, chúng ta có thật sự phải tiếp tục ở đây mãi không ạ?”

Cao Bàn Long nhíu mày và nói một cách quyết đoán: “Tất nhiên. Khi chúng ta đã đến đây, thì không thể trở về tay không được. Nếu không, mặt mũi của Đông Lâm Đảng chúng ta sẽ bị mất hết. Hơn nữa, điều quan trọng nhất là chúng ta cần cho người đó thấy quyết tâm của mình; điều này sẽ rất có lợi cho chúng ta sau này.”

Tiền Kiến Dực gật đầu liên tục. Người mà Cao Bàn Long đang nói đến chính là Hoàng tử Tín – người đã trở về cung từ lâu. Chỉ cần Chu Doanh Tiệu chết đi, Hoàng tử Tín chắc chắn sẽ trở thành vị hoàng đế kế tiếp. Việc có thể thu hút sự chú ý của Hoàng tử Tín vào lúc này sẽ mang lại rất nhiều lợi ích cho họ. Với những lợi ích đó, dù họ phải ở đây thêm một hoặc hai ngày nữa cũng không sao cả… Hơn nữa, càng trông họ khổ sở thì khi tin này đến tai Chu Do Kiểm, điều đó càng có lợi cho họ.

Nghĩ đến đây, Tiền Kiến Dực không khỏi liếc xung quanh và thầm mong rằng nếu lúc này có thể khiến vài người ngã xuống thì tốt biết mấy… Chắc chắn điều đó sẽ giúp họ nhận được nhiều sự thông cảm và hỗ trợ hơn từ toàn triều. Tất nhiên, nếu Hoàng tử Tín cũng có mặt ở đây thì càng tuyệt vời hơn nữa.

Lúc này, một làn gió buổi tối mát mẻ thổi qua, khiến những quan lại đã phải chịu đựng cái nắng gắt trọn cả ngày đều cảm thấy dễ chịu hơn; không ít người thở phào thoải mái.

Một người hầu mang theo một bát trà lạnh đến bên cạnh Cao Bàn Long muốn khuyên ông uống một chút, nhưng bị Cao Bàn Long từ chối.

“Cậu hãy mang nó về đi, ta không cần những thứ này; hãy chia cho những người cần thiết.”

Người hầu nhìn quanh một cách lúng túng, không biết phải làm thế nào để tỏ lòng biết ơn.

Lúc này, Quách Duyện Hậu nói với anh ta: “Cậu có thể xuống đi; chúng ta đến đây hôm nay vì lý tưởng cao cả, việc khát nước thì sao? Chỉ cần mọi người trên đời này biết được hành động của chúng ta, dù phải chết vì khát cũng không sao cả.”

“Nói hay lắm!” Phòng Tráng Lệ đứng bên cạnh và giơ ngón tay cái lên khen ngợi, “Quý ông Quách thực sự là tấm gương cho chúng ta; Khổng Tử nói về ‘thành nhân’, Mạnh Tử nói về ‘lấy nghĩa’… Chỉ khi nghĩa được thực hiện triệt để, thì nhân mới đạt được đỉnh cao. Chúng ta, những người học vấn, khi làm việc thì không thể bỏ dở giữa chừng; hãy để những kẻ xấu trong cung điện kia thấy được khí phách của chúng ta.”

Những lời của Phòng Tráng Lệ khiến nhiều quan lại xung quanh cũng bắt đầu khen ngợi.

“Thật vĩ đại… Những lời của Phòng đại nhân rất đúng đắn; hôm nay, dù chúng ta có chết ở đây, cũng không thể bỏ cuộc; chúng ta phải cho mọi người thấy được quyết tâm của mình!”

“Đúng vậy… Chúng ta sẽ kiên trì đến cùng; linh hồn của Đại nhân Tô đang nhìn chúng ta từ trên trời đấy!”

Trong chốc lát, bầu không khí vốn có phần u ám lại trở nên hăng hái trở lại… Và rồi, tiếng chuông du dương vang lên.

“Đong… đong… đong…”

Khi tiếng chuông vang lên, tiếng ồn ào bên ngoài cửa thành Ngọt ngay lập tức im bặt; ánh mắt của mọi người đều đọng lại trong khoảnh khắc đó… Tất cả đều nhận ra rằng, chuông Kinh Dương đã reo.

Chuông Kinh Dương là chiếc chuông lớn được đặt trên lầu Kinh Dương; thông thường, chiếc chuông này chỉ có một công năng duy nhất, đó là vào buổi sáng, nó sẽ báo cho các quan lại trong kinh thành biết rằng đã đến giờ họp triều, họ cần phải nhanh chóng vào cung. Chiếc chuông này rất lớn; người ta nói rằng, mỗi khi nó vang lên, hầu hết mọi người trong kinh thành đều có thể nghe thấy.

Tất nhiên, bây giờ mặt trời gần như đã lặn rồi; tiếng chuông vang lên chắc chắn không phải là để triệu tập các đại thần đến họp triều, cũng không phải là để triệu tập các quan lại bàn công việc… Bởi vì hoàng đế hiện đang ở trong tình trạng nguy kị

Đúng vậy, tôi thực sự vô cùng hạnh phúc; tôi có thể thề trước trời rằng mình không hề nhìn lầm đâu.

Nhưng hành động tiếp theo của ông ấy lại khiến tôi càng ngạc nhiên hơn. Nét mặt hạnh phúc kia chỉ thoáng qua trong chốc lát, rồi ngay lập tức khuôn mặt ông ấy lại biến thành vẻ đau buồn thảm thiết. Tiếp theo, ông ấy làm một hành động khiến tôi phải ngưỡng mộ đến nỗi không thể tin được: ông ấy bất ngờ quỳ xuống đất và la hét đầy đau khổ.

“Bệ hạ… Bệ hạ… Làm sao Ngài lại đi xa chúng ta như vậy?”

“Ùi…”

Nhìn thấy cảnh này, tôi gần như giật mình. Giờ đây tôi mới hiểu tại sao ông ấy lại có thể trở thành người lãnh đạo và người sáng lập của nhóm Đông Lâm Đảng, trong khi tôi chỉ là một đệ tử của ông ấy mà thôi. Chỉ riêng khả năng thay đổi biểu cảm và thái độ như vậy đã đủ để tôi học hỏi trong thời gian dài rồi.

Lúc này, các quan lại xung quanh nghe thấy tiếng khóc thảm thiết của ông ấy, ban đầu họ đều sững sờ, sau đó nhiều người cũng nhận ra điều gì đang xảy ra. Chiếc chuông Jingyang không chỉ được dùng để triệu tập các quan lại vào triều hay các đại thần vào cung để thảo luận vấn đề khẩn cấp mà còn có một công dụng nữa: đó là khi hoàng đế qua đời. Bây giờ, Hoàng đế Thiên Khai đã ở trong tình trạng nguy kịch, tự nhiên sẽ không thể triệu tập triều đình hay các đại thần để bàn bạc việc gì cả. Vì vậy, khi chiếc chuông Jingyang vang lên, chỉ có thể có một khả năng duy nhất: Hoàng đế Thiên Khai đã qua đời.

Nghĩ đến đây, các quan lại có mặt tại đó cũng lần lượt quỳ xuống hướng cung điện và bắt đầu khóc thương.

“Bệ hạ… Bệ hạ ah…”

“Bệ hạ, làm sao Ngài lại rời bỏ chúng ta như vậy?”

Dù những tiếng khóc của các quan lại này có thật hay giả, nhưng khi hàng trăm người cùng khóc lóc, âm thanh ấy thực sự rất lớn. Trong chốc lát, tiếng khóc vang dội khắp khu vực bên ngoài cổng Mùa Hè.

Tôi cũng quỳ xuống phía sau ông ấy, cùng mọi người khóc thật lòng. Đối với một quan lại chính thức, biết khi nào nên thể hiện biểu cảm và tình cảm như thế nào là điều cơ bản mà họ phải học hỏi. Nếu so với các diễn viên ngày nay, dù không phải là những ngôi sao điện ảnh, thì họ cũng chắc chắn thuộc hàng những diễn viên giàu kinh nghiệm rồi.

Những người lính canh đứng bên ngoài cổng Vũ Môn và những người hầu do Dương Phong dẫn đến nhìn thấy các quan lại đang khóc lóc bên trước cổng Vũ Môn mà trong chốc lát không hiểu chuyện gì đang xảy ra, họ đều sững sờ đi.

Một người hầu thì thầm: “Hoàng đế đã băng hà ư? Không thể nào được!”

“Làm sao có thể, chúng ta vẫn còn ông cụ ở bên trong kia mà, làm sao hoàng đế có thể qua đời được?”

Nước mắt của các quan lại tuôn trào không ngừng, tiếng khóc của họ thật là cảm động. Nhưng trong lúc đó, có người bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Ồ… Tại sao chuông Jingyang lại ngừng rung rồi?”

“Đúng vậy…”

Dần dần, nhiều người khác cũng nhận ra điều kỳ lạ này và bắt đầu hỏi nhau.

“Ông Lục, lúc nãy chuông Jingyang đã rung bao nhiêu tiếng vậy?”

“Tôi không biết đâu, tôi chỉ lo khóc mà không kịp đếm.”

“Có vẻ như là hai mươi bốn tiếng.” Ai đó bên cạnh nói.

“Gì cơ… Hai mươi bốn tiếng à? Ông Vương, ông không nhầm chứ? Chắc chắn chỉ là hai mươi bốn tiếng mà, không phải năm mươi bốn tiếng đâu?”

“Anh nói cái gì vậy, anh em tôi năm nay còn đủ tỉnh táo để không nhầm số hai mươi bốn với năm mươi bốn đâu!” Vị quan viên tên là ông Vương tỏ ra không hài lòng.

“Nhưng… nhưng…” Mọi người nhìn nhau, không biết nên nói gì tiếp. Bây giờ họ nhận ra rằng mình có lẽ đã làm một trò cười lớn.

Như đã nói trước đó, chuông Jingyang sẽ được rung vào những dịp triệu tập các đại thần để bàn công việc hay khi hoàng đế băng hà. Cách để phân biệt những dịp đó chính là thông qua số lần chuông vang. Nếu chuông vang mười hai tiếng, đó là lời báo cho các quan viên rằng hãy nhanh chóng đến làm việc, nếu không sẽ bị trách phạt; nếu chuông vang hai mươi bốn tiếng, đó là lời báo cho các quan viên ở kinh thành rằng dù họ đang làm gì đi nữa, hãy nhanh chóng vào cung để báo cáo, vì hoàng đế có việc gấp cần bàn bạc; cuối cùng, nếu chuông vang năm mươi bốn tiếng, đó mới là dấu hiệu hoàng đế đã băng hà.

Bây giờ, chuông chỉ vang hai mươi bốn tiếng, nhưng họ lại đang khóc lóc ở đây. Nếu là bất kỳ vị hoàng đế nào, họ chắc chắn sẽ tức giận lắm. “Ta vẫn đang sống bình yên mà, các ngươi lại đến đây khóc lóc như thể mong ta chết vậy sao?”

“Không đúng đâu.” Một quan viên khác không tin và nói: “Chuông Jingyang là vật quý của quốc gia. Ngoại trừ những trường hợp đặc biệt, nếu không có sự cho phép của hoàng đế, ai dám tự ý gõ chuông thì sẽ bị xử tử! Hiện tại hoàng đế đang ốm nặng, ai dám liều l

Trong chốc lát, các quan lại đều cảm thấy bối rối; hoàng đế đang trong tình trạng nguy kịch, vậy ai lại triệu họ vào cung đây?

“Thầy ơi, xin hỏi chuyện này rốt cuộc là thế nào?” Đồng thời, Tiền Kiến Dực cũng lặng lẽ hỏi Cao Bàn Long.

“Lão ta làm sao biết được chứ?” Khuôn mặt của Cao Bàn Long cũng trở nên u ám; chết tiệt, lúc nãy tưởng rằng ông chủ đã qua đời, khiến mình khóc suốt nửa ngày, nhưng hóa ra chỉ là ông chủ gọi mình đi làm và đánh dấu giờ xuất hiện… Làm sao Cao Đại có thể chịu đựng được chuyện này? Tất cả những giọt nước mắt vừa rồi đều vô ích rồi…

Nhìn về phía cung điện, nghe tiếng chuông vang vọng, khuôn mặt của Cao Bàn Long trở nên lạnh lùng: “Dù sao đi nữa, khi chuông Jingyang đã vang đến hai mươi bốn tiếng, chúng ta, những kẻ làm quan của Đại Minh, tự nhiên phải vào cung để bái kiến Hoàng đế.”

Khi nói đến hai từ “Hoàng đế”, Cao Bàn Long đặc biệt nhấn mạnh giọng điệu, nhưng trong đó vẫn ẩn chứa sự châm biếm không thể che giấu. Cao Bàn Long rất rõ về tình trạng sức khỏe của Hoàng đế Thiên Khai; theo tin tức từ trong cung, tình trạng sức khỏe của Hoàng đế đã ngày càng xấu đi trong những ngày gần đây, không chỉ sốt cao liên tục mà còn thường xuyên hôn mê và không thể ăn uống được. Các thầy thuốc hoàng gia đã nói rằng việc Hoàng đế qua đời chỉ còn là vấn đề của vài ngày nữa thôi… Vì vậy, khi ngay cả các thầy thuốc hoàng gia cũng đưa ra dự đoán như vậy, Cao Bàn Long hoàn toàn không tin rằng một tình huống đã được định đoạt sẽ có thể thay đổi.

“Mặc dù lão ta không biết ai dám liều lĩnh rung chuông Jingyang như vậy, nhưng lão ta sẽ cho họ biết hậu quả của việc làm tức giận lão ta!”

Cao Bàn Long vỗ bụi trên áo quan, chỉnh lại trang phục và chiếc mũ đen trên đầu, sau đó nói với mọi người: “Các vị quý ông, vì chuông Jingyang đã vang đến hai mươi bốn tiếng, chúng ta, những kẻ làm quan của Đại Minh, tự nhiên phải nhanh chóng vào cung để bái kiến Hoàng đế. Lần này, lão ta muốn xem liệu còn ai dám cản trở chúng ta ở cổng Mùi Ngoài không?”

“Đúng vậy… Chúng ta hãy cùng nhau vào cung, cùng nhau đòi công lý cho ông Su đã hy sinh thảm khốc dưới lưỡi dao của Dương Phong hôm nay!” Ai đó trong đám đông đã hét lên.

“Nói đúng! Lần này chúng ta được triệu hồi vào cung theo lệnh của Hoàng đế, xem ai dám cản trở chúng ta!”

Nghĩ đến những sự nhục nhã mà họ đã phải chịu hôm nay, các quan lại lập tức trở nên “phẫn nộ”. Rất nhanh chóng, mọi người tự giác xếp hàng và đi về phía