Sau một lúc ngượng ngùng, Châu Hiển bắt đầu la lên với giọng tức giận và xấu hổ: “Người này Zhào Shuàijiào cùng với tướng Yang kia thật là không biết gì cả! Nếu đã được lệnh đến hỗ trợ pháo đài Đại Lăng Hà của chúng ta, tại sao lại vội vàng rời đi như vậy? Rõ ràng là họ không quan tâm đến sự an toàn của pháo đài chúng ta chút nào cả.”

Viên Sùng Hoàn liếc nhìn Châu Hiển với ánh mắt khinh thường. Kẻ này trước khi quân Thanh Tát đến đã sợ hãi như con thỏ, nhưng bây giờ khi quân Thanh Tát đã đi rồi, nó lại bắt đầu tỏ ra kiêu ngạo. Thật không hiểu tại sao ban đầu tướng Sun lại để một kẻ nhút nhát như vậy đảm nhận việc bảo vệ pháo đài Đại Lăng Hà.

Có lẽ ánh mắt khinh thường của Viên Sùng Hoàn đã làm tổn thương lòng Châu Hiển. Anh ta cầm chiếc cốc trà, dùng nắp cốc vuốt qua lá trà, rồi giả vờ thản nhiên hỏi: “Lúc nãy bạn nói rằng ông Chao cùng với tướng Yang đã đánh bại quân Jian Nu mạnh mẽ… Vậy thì trong chuyến đi này, các bạn đã bắt được bao nhiêu đầu quân địch?”

Sứ giả trả lời một cách bình thản: “Báo cáo với ngài Chu, trong chuyến đi này, quân đội chúng tôi đã bắt được 2.016 đầu quân Jian Nu, 2.025 đầu quân Mông Cổ Thanh Tát, cùng với 2.685 đầu lính phụ trợ và những người khác… Tổng cộng là hơn 6.000 đầu quân địch đã bị tiêu diệt.”

“Đùng…”

Một tiếng vang rõ ràng vang lên; chiếc cốc trà trong tay Châu Hiển rơi xuống đất. Anh ta há miệng thành hình chữ O, khuôn mặt hiện lên vẻ không thể tin được. Viên Sùng Hoàn ngồi bên cạnh cũng trở nên căng thẳng trong một lúc lâu; không khí xung quanh trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

“Ồng…”

Một lúc sau, tiếng nuốt nước bọt mới vang lên. Giọng Châu Hiển trở nên khàn đục khi anh ta nói: “Ha… ha… Ha… Làm sao có chuyện như vậy được…”

“Hừ…”

Viên Sùng Hoàn cũng thở dài một hơi, khuôn mặt trở nên nghiêm túc hơn bao giờ hết. Anh ta nhìn vào mắt sứ giả và nói từng câu một: “Bạn có biết mình đang nói gì không?”

“Tất nhiên.” Sứ giả trả lời một cách nghiêm túc: “Nếu hai ngài không tin, hoàn toàn có thể cử người đến núi Khô Cỏ để kiểm tra. Quân đội chúng tôi đã đào nhiều hố lớn bên ngoài núi Khô Cỏ để chôn cất xác chết của quân Jian Nu… Hai ngài có thể cử người đếm số lượng xác đó. Tôi chỉ được phái đến đây để mang thông điệp này… Bây giờ thông điệp đã được giao đến tay tôi, tôi xin phép rời đi.”

Nói xong, anh ta không hề quan tâm đến Viên Sùng Hoàn và Châu Hiển đang đứng đó, rồi bước ra khỏi sảnh lớn.

Một lúc sau, Châu Hiển mới thì thầm: “Làm sao có thể như vậy được… Làm sao có thể như vậy? Làm sao mà Jian Nu lại dễ dàng giết chết nhiều người đến thế?”

Nhìn thấy Châu Hiển trông có vẻ hoảng loạn, Viên Sùng Hoàn không hề cảm thấy khinh thường anh ta, bởi vì tâm trạng của mình lúc này cũng giống hệt Châu Hiển. Sau bao năm giao tranh với người Nữ Chân, Viên Sùng Hoàn hiểu rõ sức mạnh chiến đấu của quân đội họ. Trong suốt những năm qua, Đại Minh đã tiến hành hàng chục trận chiến với người Nữ Chân, và tổng thể mà nói, số lần thất bại luôn nhiều hơn số lần thắng. Trước đây, chỉ cần thu được vài chục đầu lính thù cũng đã là điều đáng mừng rồi; còn bây giờ, một viên chỉ huy từ đâu đó lại dám khoe khoang rằng đã giết được hơn sáu nghìn đầu lính thù… Anh ta đang đùa à?

Tất nhiên, Viên Sùng Hoàn cũng đã nghĩ đến khả năng của Zhào Shuàijiào, nhưng với kinh nghiệm nhiều năm phục vụ ở Liêu Đông, Viên Sùng Hoàn biết rõ Zhào Shuàijiào có tài năng đến mức nào. Nếu Zhào Shuàijiào thực sự có khả năng đó, thì Nurhaci đã sớm bị đuổi trở về hang ổ cũ (Hutulahala) để tiếp tục công việc “đánh thú rừng” của mình rồi.

Sau khi suy nghĩ mãi, Viên Sùng Hoàn vẫn không tìm ra lý do nào; tuy nhiên, có lẽ chiến thắng lớn này thật sự là có thật. Dù Zhào Shuàijiào hay vị chỉ huy đến từ miền Nam có gan dạ đến đâu, họ cũng không dám bịa ra một chiến thắng hoang đường như vậy. Cuối cùng, anh ta chỉ biết thở dài đầy u sầu và liếc nhìn Châu Hiển một cái. Chính tên này mới là nguyên nhân… Nếu không phải vì nó cản trở mình vào sáng nay, thì mình đã sớm dẫn đại quân tấn công căn cứ yếu ớt của Jian Nu rồi, và ít nhất cũng có thể được hưởng một phần thành quả này. Nhưng bây giờ, tất cả những công lao đó đều tan biến hết rồi.

Không cần nói đến việc Viên Sùng Hoàn và Châu Hiển đang hối tiếc đến mức nào, gần như đúng vào lúc đó, Nội các cũng nhận được tin vui về chiến thắng lớn ở Kim Châu do Tôn Thừa Tông gửi về, và toàn bộ triều đình đều rung chuyển.

Trước trận chiến, chúng ta đã giành được hơn hai nghìn đầu lĩnh của bọn Kiến Nô; đây quả là một chiến thắng vĩ đại chưa từng có kể từ sau trận Chiến Salarhu.

Khi nhận được tin này, điều đầu tiên Chu Doanh Tiệu nghĩ đến là Tôn Thừa Tông có thể đang báo cáo sai sự thật về công lao quân sự, nhưng ngay sau đó ông lại loại bỏ suy nghĩ đó. Ông rất hiểu rõ về Tôn Thừa Tông; với tư cách là một cố vấn của hai triều đại, phẩm chất của Tôn Thừa Tông được toàn thể quan lại trong triều đình công nhận. Nếu ngay cả ông ấy cũng dám làm những việc xấu xa như giết người để gian dối và báo cáo sai sự thật, thì còn ai trong Đại Minh này là đáng tin cậy nữa?

Cầm trên tay bản báo cáo này, Chu Doanh Tiệu suy nghĩ rất lâu mới cho gọi các đại thần như Thủ tướng Cố Bình Kiền, Phó Thủ tướng Văi Quảng Vi, Chu Yên Hỉ, Bộ trưởng Lục bộ Châu Như Bàn, Bộ trưởng Binh bộ Hoàng Lập Cực và Bộ trưởng Hộ bộ Phùng Quán đến để thảo luận.

“Các ngài đã đọc bản báo cáo này chưa?” Chu Doanh Tiệu hỏi, giơ cao tờ báo cáo do chính Tôn Thừa Tông soạn thảo.

Cố Bình Kiền và những người khác gật đầu im lặng; với tư cách là các đại thần trong triều đình, họ đã sớm xem qua bản báo cáo này rồi.

Chu Doanh Tiệu tiếp tục hỏi: “Hoàng Lập Cực, ngươi là Bộ trưởng Binh bộ. Vụ việc này có thật không?”

Mọi người im lặng, ánh mắt đều hướng về phía Hoàng Lập Cực.

Hoàng Lập Cực đứng dậy, cúi chào Trẫm và nói: “Bẩm báo Hoàng thượng, Bộ Binh đã nhận được từ Liêu Đông số đầu lĩnh của bọn Kiến Nô, tổng cộng là 2138 cái, trong đó có 1875 đầu lĩnh Kiến Nô và 213 đầu lĩnh của người Mông Cổ và Bao Ngoại. Cơ quan kiểm tra của Bộ Binh đã kiểm định kỹ lưỡng và xác nhận rằng tất cả đều là đầu lĩnh của những kẻ thù.”

“Tốt… tốt lắm!” Chu Doanh Tiệu vỗ mạnh vào tay vịn ghế long, cười ha hả và nói: “Đốc soát viên Tôn thực sự là trụ cột của đất nước; các tướng lĩnh ở Liêu Đông đều có lòng trung thành với tổ quốc. Chiến thắng này thực sự đã thể hiện uy danh của Đại Minh chúng ta. À, Hoàng Lập Cực, các người ở Bộ Binh đã soạn sẵn danh sách những người lính xứng đáng được thưởng rồi chưa?”

Hoàng Lập Cực vội vàng trả lời: “Bẩm báo Hoàng thượng, kể từ khi nhận được bản báo cáo chiến thắng và danh sách những người lính có công, Bộ Binh đã bắt đầu chuẩn bị. Đây chính là danh sách thưởng mà Bộ Binh đã soạn thảo, xin Hoàng thượng xem xét!”

Nói xong, Hoàng Lập Cực lấy ra một bản tấu chương từ tay áo và đưa nó lên trước mặt Chu Doanh Tiệu.

Chu Doanh Tiệu vui mừng nói: “Ôi… Quan Hoàng Lập Cực thật là một quan lại xuất sắc, sao lại nhanh chóng soạn xong kế hoạch khen thưởng cho các binh sĩ có công rồi? Nhanh chóng trình lên đi.”

Một người hầu nhỏ vội vàng tiến lên nhận lấy bản tấu chương và đưa cho Chu Doanh Tiệu. Chu Doanh Tiệu nhận lấy và bắt đầu đọc. Ban đầu ông vẫn mỉm cười, nhưng dần dần nụ cười đó biến mất. Sau khi đọc xong, ông nhìn Hoàng Lập Cực một cách sâu sắc và hỏi một cách nhẹ nhàng: “Quan Hoàng Lập Cực, việc phong thưởng cho những người khác thì cũng hợp lý, nhưng ta nghĩ rằng phần thưởng dành cho vị chỉ huy Giang Ninh kiêm tướng tham mưu Đông Kinh Dương Phong này vẫn còn quá ít. Ta đã đọc báo cáo chiến thắng của Quan Tôn Ái Kính; trong trận này, ông ấy đã giết được 500 đầu lính Khiên Ngô. Vậy mà Bộ Quân sự chỉ giao cho ông ấy chức vụ phó tướng à?”

Mặc dù Chu Doanh Tiệu không mắng ai, nhưng trán Hoàng Lập Cực đã bắt đầu đổ mồ hôi. Anh ta lắp bắp giải thích: “Bệ Hạ, thần cùng các đồng nghiệp trong Bộ Quân sự đều nghĩ rằng, vị Dương Phong này mới được thăng chức thành chỉ huy Giang Ninh kiêm tướng tham mưu Đông Kinh vào năm nay. Nếu lại được thăng chức ngay sau vài tháng, e rằng sẽ gây ra nhiều tranh cãi.”

“Tranh cãi ư?”

Chu Doanh Tiệu ngạc nhiên nhìn anh ta một lúc lâu, rồi nói: “Quan Hoàng Lập Cực, ta nhớ lần trước, khi Dương Phong mang đến những củ khoai tây cho năng suất hàng nghìn cân mỗi mẫu ruộng, ta đã muốn phong thưởng cho ông ấy, nhưng bị ngăn cản. Có người bảo ta rằng, vì Dương Phong vừa mới được thăng từ chức vụ thiếu úy cấp 15 lên thành chỉ huy cấp 3, nếu lại được thăng chức ngay lúc này thì có lẽ không tốt cho ông ấy. Thà rằng cử ông ấy đến Liêu Đông, để ông ấy có cơ hội lập công trước khi được phong thưởng, phải không?”

Hoàng Lập Cực lắp bắp đáp: “Đúng… Có lẽ vậy.”

“Vậy thì người đề xuất ý kiến đó là ai?”

“Là… là Thái Phục Sứ Khách Hồ Vi Hoa.” Mồ hôi trên khuôn mặt Hoàng Lập Cực càng chảy nhiều hơn. Anh ta nhìn quanh với ánh mắt van xin, hy vọng sẽ có ai đó đứng ra bảo vệ mình. Nhưng những người xung quanh đều chỉ lo chuyện của mình, không ai quan tâm đến chuyện của anh ta cả. Ai mà không biết rằng Hoàng Lập Cực chỉ là một kẻ vô dụng, việc cứu anh ta cũng không phải là trách nhiệm của họ đâu.

“Vậy là ngài đã phong thưởng như vậy sao?” Chu Doanh Tiệu chỉ vào tờ sớ trên tay và nói: “Đội quân của Đô đốc kiêm Tổng binh Đại Lăng Hà Zhào Shuàijiào đã bắt được 321 cái đầu kẻ địch; Bộ Quân sự đề xuất thăng chức ông ta lên cấp Đô đốc đồng tri, hạng võ hiển tướng chính hai phẩm và ghi nhận công lao bằng việc ban thưởng 2.000 lượng bạc. Còn đội quân của Phó tướng Tổ Đại Nhạc chỉ bắt được 213 cái đầu, nhưng Bộ Quân sự vẫn trao cho ông ta chức vụ Tổng binh… Vậy tại sao đến đây, ngài lại chỉ phong cho Dương Phong chức vụ Phó tướng? Là vì số đầu kẻ địch mà ông ta bắt được quá ít, hay là vì ông ta không đưa đủ bạc và hàng hóa quý giá để tặng ngài à?”

Câu cuối cùng của Chu Doanh Tiệu thực sự là những lời sát thương tâm hồn; Huang Lập Cực hoảng sợ đến mức quỳ gục xuống, khuôn mặt tái nhợt và liên tục khom đầu nói: “Bệ hạ, thần không hề có ý đó, thật sự không có ý đó!”

Chu Doanh Tiệu đứng dậy, bước tới trước mặt Huang Lập Cực và ném tờ sớ vào mặt ông ta, quát lớn: “Nói không có ý đó ư? Ta thấy rõ là ngươi cố tình đàn áp những người có công lao! Huang Lập Cực, ngươi thực sự đang muốn gì đây?”

“Thần… thần…” Khuôn mặt tái nhợt của Huang Lập Cực đã không thể nói ra lời biện hộ nào nữa. Lý do ông ta đàn áp Dương Phong lần này không chỉ vì ý muốn của Ngụy Trung Hiền, mà còn vì ông ta nghe nói rằng Dương Phong không được lòng Đông Lâm Đảng; việc đàn áp ông ta không chỉ khiến Ngụy Trung Hiền hài lòng, mà còn có thể chiếm được lòng Đông Lâm Đảng nữa… Thật là hai trong một! Tại sao ông ta không làm điều đó chứ? Chỉ là không ngờ tờ sớ vừa được nộp lên, Chu Doanh Tiệu đã nổi giận dữ như vậy… Có vẻ như lần này ông ta sẽ gặp rắc rối rồi.

Chu Doanh Tiệu không quan tâm đến Huang Lập Cực đang quỳ gục trên đất, không thể nói ra lời nào, mà quay sang hỏi Cố Bình Kiền: “Quan Ngũ Ái Khanh, ngài với tư cách là Thủ tướng Nội các, ngài nghĩ rằng vụ việc này nên được xử lý như thế nào?”

Cố Bình Kiền bước ra và cúi đầu trước Chu Doanh Tiệu: “Xin báo lên Bệ hạ, thần cho rằng một người quân tử không thể thiếu uy tín; một khi đã đưa ra quyết định trước mặt toàn thể triều đình, thì không thể thay đổi.”

Lần này, Dương Phong đã có những công lao to lớn như vậy, triều đình nên thưởng cho ông ta một cách xứng đáng. Tôi đề xuất phong Dương Phong làm Tổng binh Nam Kinh và trao cho ông chức vụ Đốc đồng tri thức, tước hiệu Kiến Vĩ tướng quân.”

“Ê….”

Mọi người trong Đông Nhiệt Các không khỏi thở dài, những chức vụ như Đốc đồng tri thức, Kiến Vĩ tướng quân mà Cố Bình Kiền vừa nói ra thì cũng chỉ là những danh hiệu hình thức mà thôi; nhưng chức vụ Tổng binh Nam Kinh thì lại khác hẳn. Chức vụ này có nghĩa là gì? Nó tương đương với vị trí Tư lệnh Quân khu Nam Kinh ở các thời đại sau này – toàn bộ lực lượng quân sự ở khu vực Nam Kinh đều thuộc quyền kiểm soát của ông ta, điều này thật sự rất quan trọng.

Phó Thủ tướng Ngụy Quảng Viễn không nhịn được mà lên tiếng: “Thưa Lão gia Cố, việc Dương Phong có công lao thì tự nhiên phải được khen thưởng, nhưng việc bổ nhiệm ông ta làm Tổng binh Nam Kinh có phải hơi quá không? Phải biết rằng Nam Kinh chính là kinh đô phụ của Đại Minh chúng ta, hơn nữa, từ khi thành lập đến nay, Đại Minh chưa bao giờ có chức vụ Tổng binh Nam Kinh cả. Như vậy thì e rằng sẽ không ổn lắm.”

Bộ trưởng Hộ khẩu Phùng Quán cũng đứng dậy nói: “Đúng vậy, từ khi Đại Minh được thành lập, chúng ta chưa bao giờ có chức vụ Tổng binh Nam Kinh. Nếu bổ nhiệm Dương Phong làm Tổng binh Nam Kinh, thì có nghĩa là toàn bộ lực lượng quân sự ở Nam Kinh đều thuộc quyền chỉ huy của ông ta. Như vậy thì Bộ quân sự Nam Kinh và Ngụy Quốc Công sẽ ở đâu?”

“Hmm… Các bạn đều có ý kiến như vậy à?” Chu Doanh Tiệu hỏi một cách bình thản, “Còn ai phản đối ý kiến của Ngài Cố không?”

Không ai lên tiếng, mọi người nhìn nhau một lượt rồi Đông Nhiệt Các chìm vào sự im lặng.

Chu Doanh Tiệu nhẹ nhàng hỏi: “Ngài Cố, vì sao ngài lại đề xuất ý kiến này? Hãy nói cho mọi người nghe xem.”

“Vâng!”

Cố Bình Kiền trước tiên cúi chào một cách lễ phép trước Chu Doanh Tiệu, sau đó nhìn quanh các đại thần xung quanh và trong lòng cười nhạo. Những kẻ này thật là không hiểu được ý định của Hoàng đế, đáng lẽ họ phải biết rằng Hoàng đế đã rất tức giận vì chuyện này, vậy mà họ vẫn cứ bám víu vào Dương Phong không buông, thật là không thấy có người ngu ngốc đến thế nào.

Cố Bình Kiền đứng dậy và nói một cách nghiêm túc: “Trước hết, tôi cho rằng mặc dù Dương Phong còn thiếu kinh nghiệm, nhưng kể từ khi ông ta bắt đầu phục vụ triều đình, ông ta đã liên tục có những công lao to lớn. Đầu tiên là đã dập tắt cuộc nổi loạn của bọn cướ

“Nhưng cũng không nhất thiết phải phong ông ấy làm Tổng binh Nam Kinh đâu; các nơi khác thì sao? Chẳng hạn như Tổng binh Xuyên Đại hay Kim Châu cũng rất tốt mà.”

“Xuyên Đại, Kim Châu?” Cố Bình Kiền nhìn Wei Guangwei với vẻ mỉm cười giả tạo, “Ngài Wei, ngài thực sự ngốc nghếch hay chỉ giả vờ thôi? Dương Phong vốn dĩ đã là chỉ huy quân đội của Giang Ninh, gốc rễ của ông ta nằm ở đó. Nếu ngài phong ông ta đi Liao Đông hoặc Xuyên Đại, liệu đó có phải là cách để ‘cắt bỏ gốc rễ’ của ông ta không?”

“Cái gì mà ‘cắt bỏ gốc rễ’ chứ…” Wei Guangwei cảm thấy tức giận khi bị phanh phui suy nghĩ của mình: “Ông ấy là quan lại của Đại Minh này; việc phong ông ấy ra sao thì tự nhiên phải do triều đình quyết định, làm sao có thể để ông ấy tự quyết định được? Chẳng lẽ ông ấy dám chống lệnh triều đình sao?”

“Nếu thực sự ông ấy dám chống lệnh triều đình thì sao?” Cố Bình Kiền nói một cách nghiêm túc.

Wei Guangwei không chút do dự: “Nếu vậy thì ông ta đã phản bội, và triều đình sẽ phải trấn áp ông ta!”

“Đủ rồi!”

Chỉ nghe thấy một tiếng “bạch” vang lên, Chu Doanh Tiệu giận dữ chỉ vào Wei Guangwei và nói lớn: “Wei Guangwei, ngài coi việc này như vậy sao? Dương Phong vừa mới có công lao lớn cho Đại Minh, mà ngài lại muốn tuyên bố ông ta là kẻ phản bội và sai quân đi trấn áp ông ta sao? Ngài đối xử với những người có công như vậy à? Tiếp theo, ngài có ý định buộc hàng trăm nghìn binh sĩ ở Liao Đông phải nổi loạn, để cho quân xâm lược xâm nhập vào nước này mới vui lòng sao?”