Ngày 5 tháng 10 năm thứ bảy của triều đại Thiên Khai, khi mặt trời mới mọc, quân đội Quân Minh bắt đầu dọn dẹp và rời khỏi doanh trại. Những đội quân này, với bộ giáp lấp lánh, hát vang những bài ca quân sự trước khi rời đi. Nhiều người, trong lúc chia tay, lại một lần nữa nhìn về phía thành phố Thành Kinh đang được ánh nắng ban mai chiếu rọi; ánh mắt họ đầy quyết tâm và tự tin – họ tin rằng không lâu sau, họ sẽ trở lại đây một lần nữa, và lúc đó, thành phố hùng vĩ này chắc chắn sẽ trở về vòng tay của Đại Minh.

Trên bức tường của cổng Tây thành, Hoàng Thái Cực, cũng mặc đồ quân sự, đứng trên Tháp cổng thành và nhìn những đội quân Quân Minh rời đi một cách bình tĩnh, không hề lộ ra bất kỳ biểu hiện tâm trạng nào. Lần này, bên cạnh ông chỉ có bốn người lính canh đứng gần đó, và duy nhất có Ninh Vạn Ngã đồng hành cùng ông.

Ninh Vạn Ngã thì thầm báo cáo: “Bệ hạ, xin đừng buồn. Tôi đã tìm hiểu rõ rồi: lý do Dương Phong vội vàng rút quân trở về kinh đô là vì ông ta đang gặp rất nhiều rắc rối ở Phúc Kiến. Trong suốt nửa năm qua, ông ta liên tục làm tổn thương đến người Hà Lan, người Bồ Đào Nha và cả người Tây Ban Nha; đồng thời còn có cuộc chiến tranh dữ dội trên biển với người Hà Lan nữa. Vì vậy, ông ta hoàn toàn không có thời gian để gây chiến với chúng ta. Chỉ sau khi giành được lợi ích, ông ta mới vội vàng rút quân.”

Hoàng Thái Cực khẽ phản ứng, tỏ vẻ không hiểu: “Nếu Nhàn Dương Phong hiện đang gặp rất nhiều rắc rối, tại sao ông ta vẫn cố tình gây chiến với Đại Thanh của chúng ta? Chắc chắn không phải vì hai cô gái nhỏ Mã Ca Đa và Thừa Hưởng đâu?”

Ninh Vạn Ngã cười ngượng ngùng, có vẻ như muốn nói nhưng lại không dám tiếp tục, cuối cùng mới nói: “Thực ra, theo thông tin mà tôi nhận được, lý do Dương Phong tiến hành chiến tranh với Đại Thanh chính là vì hai cô gái Mã Ca Đa và Thừa Hưởng. Theo tin từ các điệp viên của chúng ta ở kinh đô Đại Minh, kể từ khi bắt cóc hai phu nhân Đại Phúc Tấn và Bù Mục Bụt Thái, Dương Phong rất yêu thương họ. Nghe nói, Đại Phúc Tấn đã từng riêng tư xin Dương Phong đưa hai cô gái về kinh đô để giảm bớt nỗi nhớ nhung… Đó là lý do Dương Phong viết bức thư cho bệ hạ… Nhưng sau đó…”

Nói đến đây, Ninh Vạn Ngã không tiếp tục nữa, nhưng Hoàng Thái Cực đã hiểu rõ mọi chuyện.

Bức thư mà Dương Phong viết cho anh ta đã bị anh ta xé nát, thậm chí anh ta còn sỉ nhục người đưa thư nữa; chính điều này đã khiến Dương Phong tức giận đến mức phải dấy quân tấn công nhà Thanh. Nếu như lúc đó Hoàng Thái Cực có thể khéo léo hơn một chút, sẵn lòng giao Ma Kha Ta và Thành Hạnh ra thì có lẽ sẽ không có chuyện Dương Phong dẫn quân tấn công Thành Kinh sau này, và biết đâu bây giờ Hoàng Thái Cực đã chiếm được Kim Châu rồi.

Nghĩ đến đây, dù Hoàng Thái Cực rất cứng đầu, khuôn mặt ông cũng không khỏi co giật. Nếu như mình không cứng đầu như vậy, liệu có thể tránh được những tổn thất này không? Nghĩ đến việc hàng vạn binh sĩ của các phe Mãn Châu Bát Kỳ, cùng hơn hai mươi nghìn binh sĩ của các phe Mông Bát Kỳ và Hán Quân Bát Kỳ đã thiệt mạng vì mình, Hoàng Thái Cực chỉ muốn tự vả vào mặt mình. Toàn bộ quân đội nhà Thanh mới chỉ có hơn bốn trăm nghìn người Mãn Châu; ngay cả khi toàn dân đều nhập ngũ, số lượng binh sĩ tinh nhuệ của các phe Mãn Châu Bát Kỳ cũng chưa đầy một trăm nghìn người. Cộng thêm các phe Mông Bát Kỳ và Hán Quân Bát Kỳ, tổng số quân lực mới chỉ khoảng mười lăm, mười sáu triệu người mà thôi. Vậy mà chỉ vì mình, đã có quá nhiều người thiệt mạng, điều này thực sự là không thể tha thứ được.

Nhìn thấy khuôn mặt Hoàng Thái Cực lúc này đang thay phiên chuyển từ màu xanh sang màu đỏ, Ning Wán Wo hoàn toàn hiểu được tâm trạng của ông. Chỉ vì mình mà đã có quá nhiều sinh mạng của binh sĩ các phe Mãn Châu Bát Kỳ bị mất, thậm chí còn phải trả một số tiền vàng bạc, gia súc, ngựa chiến lớn cho đối phương; đối với Hoàng Thái Cực – người đầy tham vọng và luôn mong muốn phục hưng nhà Thanh – điều này chắc chắn là một đòn giáng nặng nề.

Muốn an ủi ông một vài câu, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu. Ning Wán Wo lại lén lút nhìn Hoàng Thái Cực đang chìm trong suy tư, không dám làm ồn để quấy rầy ông, chỉ đành đứng im bên cạnh.

Sau một lúc lâu, Hoàng Thái Cực cuối cùng cũng ngẩng đầu nhìn về phía mặt trời mọc ở xa xôi, ánh mắt ông tràn đầy quyết tâm. Nhìn theo đội quân đang di chuyển ngăn nắp của Quân Minh, ông nói với giọng chắc chắn: “Lần này nhà Thanh chúng ta đã phải chịu tổn thất lớn, nhưng ta sẽ không chịu thua đâu. Những gì ta mất hôm nay, sau này ta chắc chắn sẽ lấy lại gấp mười, gấp trăm lần!”

Trong lúc Hoàng Thái Cực đang thề sẽ trả thù, Dương Phong ngồi trên ngựa cũng nhìn về phía Thành Kinh một lúc lâu mà

“Không… bây giờ vẫn chưa phải lúc thích hợp.” Dương Phong quay đầu lại nói một cách nghiêm túc với anh ta: “Kiến Đấu, ta xin hỏi ngươi một điều: Nếu bây giờ chúng ta chiếm được Thành Kinh, những hậu quả tiếp theo sẽ là gì?”

Lục Tượng Thăng không do dự mà trả lời: “Còn có hậu quả gì nữa chứ? Nếu chiếm được Thành Kinh, cái gọi là Đại Thanh Quốc do người Tát lập chắc chắn sẽ sụp đổ, và chúng ta Đại Minh sẽ có cơ hội phản công. Chỉ trong một hoặc hai năm, tình hình ở Liêu Đông sẽ trở lại như trước trận Chiến Sál Hù, điều này thực sự rất tốt cho Đại Minh!”

Dương Phong không đồng ý cũng không phủ nhận, mà hỏi tiếp: “Vậy ngươi nghĩ chúng ta phải trả giá bao nhiêu để có được Thành Kinh>? Cụ thể hơn, chúng ta sẽ mất bao nhiêu binh sĩ mới có thể chiếm được nó?”

“À này…” Lục Tượng Thăng do dự một lát rồi mới nói: “Theo ước tính của tôi, nếu buộc phải tấn công Thành Kinh một cách quyết liệt, ngay cả với sự hỗ trợ của khói độc, chúng ta cũng sẽ mất ít nhất hai đến ba vạn… hoặc thậm chí bốn, năm vạn binh sĩ.”

Giọng nói của Lục Tượng Thăng dần trở nên nhỏ hơn, rồi cuối cùng im bặt.

“Hai đến ba vạn, thậm chí bốn, năm vạn à?” Dương Phong lặp lại câu đó rồi thở dài: “Kiến Đấu, tổng số binh sĩ của chúng ta chỉ có chưa đầy sáu vạn người. Nếu thật sự mất bốn, năm vạn người, ngươi đã nghĩ đến những hậu quả sẽ xảy ra sau đó chưa?”

Lục Tượng Thăng do dự một lát, rồi mới nhớ lại những lời dặn dò của Chu Doanh Tiệu trước khi anh ta rời kinh thành.

Trước khi anh ta xuất phát, Chu Doanh Tiệu đã yêu cầu anh ta coi việc rèn luyện binh sĩ ở Liêu Đông là ưu tiên hàng đầu, phải biến ba vạn binh sĩ ở kinh thành thành những chiến binh giàu kinh nghiệm qua chiến trường. Khi trở về kinh thành, sử dụng ba vạn binh sĩ này làm nền tảng để mở rộng lực lượng quân đội, và cuối cùng phục hồi lại quy mô quân đội như thời kỳ Hồng Vũ và Vĩnh Lạc. Đến lúc đó, quân đội sẽ không còn chỉ có ba vạn người nữa; con số có thể tăng lên gấp nhiều lần. Nếu ba vạn binh sĩ mà Chu Doanh Tiệu coi là “hạt giống” này bị thiệt hại ở đây, làm sao anh ta có thể đối mặt với Hoàng đế khi trở về kinh thành?

Lúc đó, có lẽ anh ta chỉ còn cách tự sát để bày tỏ sự hối lỗi của mình thôi.

Nghĩ đến điều này, Lục Tượng Thăng cảm thấy lưng mình se lại lạnh lẽo, thậm chí mồ hôi lạnh cũng bắt đầu đổ ra trán. Một lúc sau, anh ta mới giơ hai tay lên và cúi chào Dương Phong một cách long trọng, nói rằng: “Cảm ơn ngài đã nhắc nhở. Ban đầu, tôi cũng không hiểu tại sao sau khi chiếm được ưu thế, ngài lại không tận dụng cơ hội để chiếm giữ Thành Kinh, mà lại chủ động rút quân về kinh thành. Bây giờ tôi mới nhận ra là mình đã suy nghĩ quá đơn giản; trong chuyện này, còn rất nhiều điều phức tạp mà tôi chưa từng nghĩ đến!”

Nhìn thấy Lục Tượng Thăng như vừa hiểu ra mọi chuyện, Dương Phong nói một câu đầy ý nghĩa: “Kiến Đấu, ngươi là một người học vấn xuất thân từ kỳ thi tiến sĩ, tương lai ngươi sẽ trở thành một vị tướng lớn hoặc quan lại cao cấp. Ngươi phải biết rằng chiến tranh chính là sự tiếp nối của chính trị. Nếu không cẩn thận, chúng ta có thể thắng trận nhưng cuối cùng lại gặp rắc rối trong triều đình. Những ví dụ như vậy, xưa nay đã không ít rồi đâu. Dù ngươi không nghĩ cho bản thân mình, thì ít nhất cũng phải nghĩ cho tôi. Nếu Quân Giang Ninh bị tổn thất quá nặng, khu vực Phúc Kiến chắc chắn sẽ lại gặp rắc rối.”

“Ngài nói đúng, quả thật tôi đã nghĩ quá đơn giản.”

Lục Tượng Thăng tỏ ra rất xấu hổ. Lúc này, anh ta mới nhớ ra rằng, không chỉ mình anh ta mà cả Dương Phong cũng vậy. Hiện nay, mọi người đều biết rằng ba vạn binh sĩ của Dương Phong chính là lực lượng hỗ trợ mạnh mẽ nhất cho Hoàng đế Thiên Khai Chu Doanh Tiệu. Vì sao trong những năm gần đây, Chu Doanh Tiệu lại ngày càng có uy quyền trong triều đình, và thậm chí có thể bãi bỏ lệnh cấm buôn bán qua biển ở Phúc Kiến, đồng thời thực hiện chính sách yêu cầu các quý tộc và sĩ phu đều phải tham gia công việc và nộp thuế? Tất cả đều là nhờ vào hai đội quân tinh nhuệ nhất của Đại Minh nằm trong tay ông ấy. Nếu mất đi Quân Giang Ninh và các đội quân này, có lẽ Hoàng đế Chu Doanh Tiệu sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

Sau khi hiểu rõ điều này, Lục Tượng Thăng cuối cùng cũng loại bỏ được gánh nặng trong lòng mình. Sau khi chia tay Dương Phong và cùng với ba vạn binh sĩ của mình lên đường trở về kinh thành, anh ta còn mang theo sáu nghìn kỵ binh Liêu Đông của Zhào Shuàijiào cùng với những kho báu vàng bạc, gia súc, ngựa chiến mà họ được phân phát. Còn Dương Phong thì đi qua các thành phố như Liao Dương, An Sơn, G