Kế hoạch bao vây lâu dài mà Lưu Hương đề xuất khiến một số tướng lĩnh cau mày; theo quan điểm của họ, việc Dương Phong dẫn dắt gần một trăm chiến hạm và hơn một trăm tàu buôn cùng với hơn hai mươi nghìn binh sĩ để tấn công một pháo đài nhỏ bé thật là dễ dàng như việc dùng ba ngón tay bắt ốc sên. Nhưng bây giờ, Lưu Hương lại yêu cầu chuẩn bị cho một cuộc chiến kéo dài, điều này hoàn toàn trái ngược với suy nghĩ của họ.

Vì e ngại Lưu Hương, Trúc Mạo Quang không lên tiếng phản đối, nhưng không phải tất cả mọi người đều e ngại uy tín của ông ta.

Cung Bình Nghĩa cau mày nói: “Phó đô đốc Lưu, ông có biết rằng hàng chục nghìn binh sĩ và hơn hai trăm chiến hạm của chúng ta khi xa rời quê hương thì lượng lương thực và tiền quân nhu tiêu hao mỗi ngày lên đến hàng vạn không? Và triều đình sẽ không cung cấp một xu nào cho những khoản này; tất cả đều do chính quý ông tự bỏ tiền ra. Dù quý ông không quan tâm đến những điều đó, nhưng chúng ta, những người thuộc cấp dưới, vẫn phải nghĩ đến lợi ích của quý ông.”

Dương Phong ngạc nhiên nhìn Cung Bình Nghĩa; ông ta vốn được biết đến là một vị tướng điềm đạm, nhưng hôm nay lại đứng lên phản đối Lưu Hương, thật là hiếm thấy. Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ một chút, ông ta lập tức hiểu được ý định của Cung Bình Nghĩa. Khi quy mô của Quân Giang Ninh ngày càng mở rộng, những người thuộc cấp dưới của ông ta cũng đều được thăng chức theo. Giống như Cung Bình Nghĩa; khi mới đến đây, ông ta chỉ là một phó thiếu úy trong đơn vị của Giang Đông Môn, nhưng bây giờ đã được phong làm tướng du kích với năm nghìn binh sĩ tinh nhuệ dưới quyền chỉ huy. Gần đây, khi Quân Giang Ninh tiến hành cải cách, ông ta còn được phong làm đại tá nữa.

Không chỉ vậy, Dương Phong cũng thường xuyên vắng mặt; trong những năm qua, khi Dương Phong không có mặt, __TERM003__ đã nhiều lần thay thế ông ta trong việc chỉ huy, và dần trở thành người đồng nắm quyền lực thứ hai của Quân Giang Ninh. Mấy ngày trước, Dương Phong đã bày tỏ ý định muốn thăng chức thêm một số tướng lĩnh lên cấp đại tá hoặc thậm chí tướng, và chắc chắn __TERM003__ cũng đang nhắm đến một vị trí cao hơn.

Bởi vì cả về kinh nghiệm lẫn thành tích chiến đấu, Cung Bình Nghĩa đều đáp ứng được mọi yêu cầu; điều duy nhất anh ta thiếu hiện nay chỉ là một cơ hội thôi. Theo quan điểm của anh ta, nếu trận chiến này diễn ra suôn sẻ, việc thăng chức của mình chắc chắn sẽ không gặp trở ngại gì cả. Nhưng bây giờ, Lưu Hương lại đề xuất cần phải chuẩn bị tâm thế cho những cuộc chiến dài hạn, điều này khiến Cung Bình Nghĩa rất không hài lòng.

Dù sao thì, chỉ cần chiếm được Pháo đài Thánh Peter, thế lực của người Tây Ban Nha ở Đông Dương sẽ bị tiêu diệt phần lớn; việc Cung Bình Nghĩa thăng chức lên một cấp nữa cũng là điều hoàn toàn tự nhiên. Nhưng Lưu Hương lại đề xuất cần phải chuẩn bị cho những cuộc chiến kéo dài… Chẳng trách gì Cung Bình Nghĩa lại phản đối ý kiến đó.

Những chuyện này nghe có vẻ phức tạp, nhưng Dương Phong chỉ cần suy nghĩ một chút đã hiểu ngay tâm trạng của Cung Bình Nghĩa vào lúc này, và anh không khỏi thở dài trong lòng: “Trong cuộc sống này, ai cũng không thể tránh khỏi những thứ như danh vọng và lợi ích… Ngay cả Cung Bình Nghĩa – người vốn luôn bình tĩnh và điềm đạm này cũng không ngoại lệ.”

Thấy mọi người đều nhìn mình, Dương Phong nghĩ mãi rồi quyết định nói: “Thôi thì, liệu trận chiến này có thể kết thúc nhanh chóng hay cần phải tiếp tục trong thời gian dài, bây giờ chưa ai có thể chắc chắn được. Nhưng như câu người xưa nói: ‘Muốn biết con lừa hay con ngựa, hãy thử dắt chúng đi dạo.’ Theo tôi, ngày mai chúng ta hãy cùng Quân Nhật tiến hành một trận chiến để xem sao… Mọi người đồng ý không?”

“Đồng ý!”

“Tốt lắm!”

“Lời của ngài quả thật hợp lý!”

Các tướng lĩnh cũng đồng loạt gật đầu. Chiến trường chính là người thầy tốt nhất; chỉ cần ngày mai chúng ta xem xét rõ sức mạnh của người Tây Ban Nha, sau đó mới điều chỉnh kế hoạch tấn công cũng không muộn.

Thấy mọi người đều đồng ý, Dương Phong tiếp tục nói: “Được rồi, vậy thì bây giờ tôi sẽ ra lệnh!”

“Vang lên…”

Theo tiếng nói của Dương Phong, tất cả các tướng lĩnh đang ngồi đều đứng dậy, cùng nhau hô vang: “Chúng tôi tuân theo mệnh lệnh của ngài!”

“Khâu Đích Sinh!”

“Đã!”

“Nhiệm vụ của các bạn trong trại pháo ngày mai là…”

“Trung đoàn một… Trung đoàn của các bạn sẽ phụ trách…”

“Tiểu đoàn hai…”

Bầu trời bắt đầu sáng rõ; các đầu bếp trong doanh trại đã chuẩn bị xong bữa sáng. Ở khắp nơi bên cảng, những binh sĩ đã thức dậy đang xếp hàng để lấy bữa sáng của mình.

Nhờ được hỗ trợ bởi nguồn tài nguyên phong phú của xã hội hiện đại, từ khi được thành lập, Quân Giang Ninh luôn có chế độ ăn uống đầy đủ và ngon lành. Sáng nay, bữa sáng gồm bánh bao, cháo loãng, bánh bao nhân thịt và dưa muối; không chỉ vậy, mọi người còn được no bụng. Loại chế độ ăn này ở những nơi thiếu thốn nguồn lực như hiện nay, có lẽ chỉ có thể thưởng thức vào dịp Tết Nguyên đán; nhưng tại Quân Giang Ninh, điều này lại hoàn toàn bình thường.

Mặc dù tối qua chỉ ngủ được hơn ba giờ, nhưng Dương Phong– người sở hữu thể trạng phi thường– vẫn trông rất tỉnh táo. Anh ta cầm một chiếc bánh bao trong tay, vừa nhai vừa quan sát tình hình của Pháo đài Thánh Peter qua ống nhòm.

Pháo đài Thánh Peter vẫn yên bình nằm giữa làn sương buổi sáng, giống như một con quái vật chưa thức dậy.

Phía sau vang lên tiếng bước chân; Dương Phong quay đầu lại và thấy Khâu Đích Sinh đang đến.

“Khâu Đích Sinh!”

“Đây!”

Nghe thấy mình được gọi tên, Khâu Đích Sinh vội vàng bước đến bên cạnh Dương Phong và đứng thẳng người; tuy nhiên, anh ta không chào Dương Phong vì theo quy định quân đội, việc chào hỏi trên chiến trường là bị nghiêm cấm nhằm bảo vệ bản thân mình tốt hơn.

Dương Phong nhìn kỹ Khâu Đích Sinh một lượt rồi nói: “Tối qua tôi đã giải thích rất rõ về nhiệm vụ này; tin rằng bạn không cần tôi phải nhắc thêm nữa. Yêu cầu duy nhất của tôi là bạn hãy cố gắng hết sức để phá hủy các vị trí pháo binh của Quân Nhật và phá hỏng càng nhiều khẩu pháo của họ càng tốt. Tôi sẽ theo dõi diễn biến của địch từ xa.”

“Rõ rồi!”

Khâu Đích Sinh đáp lại một cách rõ ràng, sau đó bước ra ngoài.

Khi bầu trời hoàn toàn sáng hẳn, Quân Giang Ninh đã tổ chức thành hai đội bộ binh và bắt đầu tiến về phía Pháo đài Thánh Peter. Khi cách pháo đài khoảng một nghìn hai trăm mét, họ dừng lại; phía sau hai đội bộ binh này là vô số binh sĩ pháo binh cùng 38 khẩu pháo cỡ 32 pound.

Là loại pháo có calibre lớn nhất hiện nay, khẩu pháo 32 pound nặng tới hơn 1.600 cân. Mặc dù các bánh xe cao su đã được gắn vào mỗi khẩu pháo để tăng khả năng di chuyển, nhưng thật sự mà nói thì nó vẫn quá nặng; mỗi lần di chuyển đều cần đến sáu con ngựa mạnh mẽ mới có thể kéo được, chưa kể đến những quả đạn và thuốc súng nặng nề đi kèm nữa.

Hành động của Quân Minh tự nhiên không thể tránh khỏi sự chú ý của quân phòng thủ. Thực tế, ngay khi Quân Giang Ninh bắt đầu tập trung lực lượng, các sĩ quan như Field và Castro đã nhanh chóng đến bức tường thành để chuẩn bị chỉ huy chiến đấu.

Nhìn thấy Quân Minh đang từng bước thiết lập vị trí cho các khẩu pháo một cách có tổ chức, Field hỏi vị chỉ huy pháo binh của mình: “Trung úy Hector, liệu pháo binh của anh có thể bắn trúng vị trí đặt pháo của Quân Minh không?”

“Xin lỗi, thưa ngài.” Hector lắc đầu: “Tôi vừa đo khoảng cách rồi; họ cách chúng ta khoảng 1.200 mét, trong khi khẩu pháo 18 pound có tầm bắn xa nhất cũng chỉ đạt 1.000 mét thôi… Chúng ta hoàn toàn không thể bắn trúng họ.”

Field lại hỏi tiếp: “Vậy còn họ thì sao? Họ có thể bắn trúng chúng ta không?”

“Điều này…”

Hector do dự một chút; đúng lúc anh định nói gì đó, bỗng nhiên từ phía bên kia vang lên tiếng nổ dữ dội… Quân Minh đã bắt đầu nãy súng vào họ rồi…