Thành phố Bắc Kinh thời Minh được chia thành ba vùng: Hoàng thành, Nội thành và Ngoại thành.

Hoàng thành tự nhiên là nơi ở của hoàng đế, vì vậy còn được gọi là Tử Cấm Thành.

Nội thành là vùng đất bao quanh Tử Cấm Thành; do nằm gần Hoàng thành, hầu hết các quan lại và người thân hoàng gia đều sống ở đây. Những quan lại có quyền tham dự triều đình thì càng phải sống ở Nội thành, bởi việc đi triều hàng ngày đã rất mệt nhọc rồi; đồng thời, việc được sống ở đây cũng là biểu tượng cho địa vị xã hội của họ.

Ngoại thành là vùng đất được xây dựng bao quanh Nội thành, nơi sinh sống của người dân bình thường. Tuy nhiên, không phải lúc nào cũng như vậy; hiện tại, Tôn Thừa Tông, người đang giữ chức vụ Thủ tướng Nội các, lại sống trong một con hẻm nhỏ thuộc khu vực Ngoại thành.

Xung quanh con hẻm này trồng rất nhiều cây liễu. Vào tháng Năm, khi quả liễu chín và nứt ra, những hạt liễu được bao phủ bởi lớp vật liệu giống như bông, khiến chúng dễ dàng bay lượn trong không khí, theo gió lan tỏa đến những nơi thích hợp để nảy mầm. Vì vậy, vào mùa này, xung quanh con hẻm luôn tràn ngập bông liễu bay lượn trên không, nên nó được gọi là Hẻm Bông Liễu.

Hầu hết những người sống trong Hẻm Bông Liễu đều là người dân bình thường, vì vậy giá nhà ở đây cũng khá rẻ. Đó cũng chính là lý do Tôn Thừa Tông chọn nơi này để mua nhà ở. Dù Nội thành nằm gần Hoàng thành và rất tiện lợi cho việc đi lại, nhưng giá nhà ở đó cũng khá cao.

Hôm nay là ngày nghỉ của Tôn Thừa Tông, vì vậy ông đã ngủ muộn hơn bình thường, gần như đến chiều mới thức dậy. Khi ông chuẩn bị nhờ người hầu nấu thêm vài món ngon để thưởng thức, người gác cửa báo có khách đến thăm.

“Có người đến à?” Tôn Thừa Tông hơi ngạc nhiên. Mặc dù ông là Thủ tướng Nội các, nhưng ông lại là người rất liêm khiết, không thích hành xử theo phe phái hay tranh giành quyền lợi cá nhân, vì vậy thông thường không có nhiều người đến thăm ông.

Ông vẫy tay: “Đưa thư mời đến đây, ta xem thử.”

Nhưng người gác cửa chỉ cười buồn và nói: “Thưa ngài, người đến thăm không mang theo thư mời.”

“Gì cơ? Không có thư mời?”

Thư mời, như tên gọi của nó, chính là tấm thiệp dùng để xin phép ghé thăm ai đó. Trong văn hóa Trung Hoa, việc tuân thủ nghi lễ rất được coi trọng, đặc biệt là trong thời đại này. Nếu bạn muốn đến thăm ai đó, tốt nhất nên thông báo trước hai ngày để họ có thời gian chuẩn bị. Nếu có việc gấp và không thể thông báo trước, ít nhất bạn cũng nên gửi một tấm thư mời kèm theo quà tặng, đựng chúng

Vì vậy, khi nghe thấy người đó không hề mang theo lời mời mà đã đến thăm mình, Tôn Thừa Tông đã bất ngờ đứng sững lại; người hầu già đứng phía sau ông còn tức giận đến mức la lên: “Làm sao có kẻ xấu xa như vậy, chủ nhân hãy ngồi xuống đi, để tôi dùng gậy đuổi hắn ra ngoài.”

“Ồ… không cần phải như vậy đâu.” Tôn Thừa Tông vội vàng ngăn người hầu của mình lại, rồi hỏi người gác cửa: “Người đó có tự giới thiệu tên mình không?”

Người gác cửa nhíu mày đáp: “Chủ nhân ơi, người đó tự xưng là Bộ trưởng Hộ khẩu Vương Vĩnh Quang, tôi thực sự không dám đuổi hắn đi được.”

“Aha, hóa ra là hắn ta à…” Tôn Thừa Tông chỉ biết cười khổ.

“Được rồi, cậu hãy mời hắn vào đây đi. Lão Gao, đừng giận nữa, mau đi pha cho chúng ta một ấm trà ngon vào.”

“Vâng!” Người hầu già lập tức quay đi.

Tôn Thừa Tông vợ đã mất từ lâu, ông cũng không tái hôn, nên đến nay vẫn sống một mình. Ông có tổng cộng bảy người con trai; người con cả tên là Tôn Quán, hiện đang giữ chức tri huyện ở huyện Cao Viên, tỉnh Sơn Đông; các con trai còn lại đều ở quê nhà tại Gao Dương, Bảo Định, Bắc Trực Lệ. Vì ông không thích sự xa hoa, trong nhà chỉ có hai người hầu là lão Gao và người gác cửa; không hề có người hầu gái nào, vì vậy mọi việc như nấu ăn đều do lão Gao đảm nhận.

Không lâu sau, tiếng bước chân vang lên; Bộ trưởng Hộ khẩu Vương Vĩnh Quang bước vào nhanh chóng. Thấy Tôn Thừa Tông đang đứng cười ở cửa, ông vội vàng cúi chào sâu lòng và nói: “Thưa Tiền bối Tôn, việc tôi đến đây một cách bất ngờ này, xin mong Tiền bối đừng trách móc. Thực sự là vì công việc quá gấp rút, tôi không thể chờ đợi được nữa.”

Tôn Thừa Tông mỉm cười, chỉ vào chiếc ghế bên cạnh và nói: “Hãy ngồi đi, Phục ạ. Anh là vị khách hiếm hoi đấy… Nhà tôi không có gì đặc biệt để tiếp đãi anh cả, chỉ có một ấm trà thanh khiết thôi; hy vọng anh sẽ không phiền lòng.”

Lúc này, lão Gao đã mang theo ấm trà và hai cái cốc đến, rót trà cho hai người.

Tôn Thừa Tông cầm cốc trà và nói: “Loại trà này là do phu nhân của gia đình Tín Quốc Công gửi đến cho tôi cách đây vài ngày. Tôi nghĩ rằng nhận một ít trà cũng không phải là nhận hối lộ, nên tôi đã nhận luôn. Anh thử xem hương vị thế nào nhé?”

“Vậy thì tôi nhất định phải thử xem.”

Vương Vĩnh Quang bắt đầu cười, nhấp một ngụm trà rồi gật đầu nói: “Vị đầu tiên hơi đắng, nhưng sau đó lại có một hương vị ngọt ngào lan tỏa khắp đầu lưỡi, thực sự là một loại trà tuyệt vời.”

“Hahaha…”

Tôn Thừa Tông cũng bắt đầu cười và nói: “Theo lý thuyết thì, vì bạn đã khen ngợi nó, ông già này nên tặng bạn một ít, nhưng trà của ông cũng không còn nhiều nữa. Hơn nữa, bạn là Bộ trưởng Bộ Tài chính của Đại Minh, người quản lý kho bạc của đất nước này; việc có được một ít trà ngon đối với bạn chắc chắn không phải là điều khó khăn gì, vì vậy ông già này cũng không cần phải làm ra vẻ kiêu ngạo đâu.”

Vương Vĩnh Quang cười khổ và đặt chiếc cốc trà xuống, nói: “Thưa Ngài Sūn, lời nói của ngài thật là sai lầm. Ngài chẳng lẽ không biết tình hình hiện tại của Bộ Tài chính Đại Minh sao? Mặc dù mới chỉ là tháng Chín, nhưng số tiền trong kho của Bộ Tài chính hiện tại đã không đủ 600.000 lượng bạc; chúng ta cần phải tiết kiệm từng đồng để kéo dài đến mùa xuân năm sau.”

“Nhưng bây giờ, khắp nơi trong triều đều có người đòi hỏi tiền bạc; việc làm Bộ trưởng Bộ Tài chính thực sự rất khó khăn… Đôi khi, tôi thực sự muốn bỏ lại gánh nặng này và trở về quê hương.”

“Bạn à…”

Nhìn Vương Vĩnh Quang đang than phiền trước mặt mình, Tôn Thừa Tông chỉ mỉm cười nhẹ, khuôn mặt không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào, rồi tiếp tục nhấp một ngụm trà.

Trong thế giới quan liêu này, ai mà không có vài “khuôn mặt giả”? Những lời than phiền của Vương Vĩnh Quang chắc chắn là thật, nhưng nếu Tôn Thừa Tông tin vào những lời đó thì quả thật là ngu ngốc.

Như người ta thường nói, cuộc sống giống như một vở kịch, và tất cả đều phụ thuộc vào khả năng diễn xuất. Dù màn trình diễn của Vương Vĩnh Quang rất tài tình, nhưng nó không thể che giấu được Tôn Thừa Tông – con cáo già này. Ông chỉ mỉm cười và nói: “Được rồi, Youfu… Chúng ta chỉ có hai người ở đây thôi; bạn hãy giữ những lời này để nói với Hoàng đế đi. Nếu bạn cứ tiếp tục như this, thì đừng trách ông già này buộc bạn phải rời đi.”

“Hehe…”

Vương Vĩnh Quang cười một cách ngượng ngùng và nói thấp giọng: “Thưa Ngài Sūn, tôi tin rằng ngài hiểu rõ mục đích của cuộc viếng thăm này của tôi. Mặc dù hiện tại Bộ Tài chính không có tiền, nhưng bên ngoài thành phố vẫn còn hơn 18 triệu lượng bạc và hàng trăm nghìn lượng vàng nữa. Nếu tất cả những số tiền này có thể được chuyển vào Bộ Tài chính, thì đó sẽ giải quyết được nỗi khó khăn cấp bách của chúng ta… Ít nhất là trong