Nhìn thấy vị Chu Doanh Tiệu ngồi trên ngai vàng mỉm cười nói ra những lời đó, ba người Tôn Thừa Tông đều bất ngờ thở hổn hển; trong khi những quan lại vừa rồi còn tỏ vẻ trung thành bất khuất thì giờ đây đã hoảng sợ tột độ.

Những quan này chẳng có ai biết chính xác Nam Dương nằm ở đâu, nhưng họ có thể khẳng định rằng nơi đó còn xa xôi hơn cả Qiongzhou – vùng đất từ lâu đã được coi là hoang dã bởi các quan lại. Nơi đó không chỉ đầy rẫy khí độc và những con rắn độc, thú dữ hung hãn, mà còn có những người man rợ ăn thịt người. Trong mắt các quan lại, nơi như vậy thật sự đáng sợ, gần như tương đương với địa ngục lầu mười tám.

Nghe những lời của Chu Doanh Tiệu, các quan này đều tái nhợt mặt, gần như như muốn tan thành mây khói. Nhiều người trong số họ thậm chí còn ngã xuống đất khóc lóc, cảnh tượng ấy giống như đang ở thời điểm tận thế vậy.

“Xong rồi… Cuộc đời mình coi như hỏng rồi.” Đó là suy nghĩ chung của hầu hết mọi người.

Những quan viên xung quanh cũng cảm thấy đau lòng trước cảnh tượng bi thảm này.

Đối với các quan lại, việc bị Hoàng đế cách chức và buộc phải trở về quê nhà dù đau khổ nhưng vẫn còn có thể chấp nhận được. Dù không còn là quan nữa, họ vẫn giữ được danh hiệu tiến sĩ, trở về quê hương vẫn có thể tụ tập bạn bè, uống rượu vui chơi, cuộc sống vẫn có thể tiếp tục như bình thường.

Nhưng nếu bị đày đến Nam Dương thì lại khác hẳn. Nơi đó là một vùng đất nghèo khó, thiếu thốn mọi thứ; ngoài những người bản địa chẳng bao giờ tắm rửa và những kẻ man rợ ăn thịt người ra, thì chẳng có gì cả. Sống ở đó, có lẽ chưa đầy một tháng là họ sẽ chết đói mất.

Thấy cảnh tượng này, Trần Quốc Trân không nhịn được mà đứng dậy, cúi chào Chu Doanh Tiệu và nói: “Bệ hạ, mặc dù những người này đã không lễ phép, xúc phạm Bệ hạ, nhưng xin Bệ hạ xem xét đến lòng trung thành của họ đối với Đại Minh, tha thứ cho họ lần này.”

Các đại thần khác trong Cung Văn Hóa ban đầu cũng không dám xin tha, nhưng thấy Trần Quốc Trân – vị đại thần cao cấp này – đã dẫn đầu, họ cũng lần lượt quỳ xuống cầu xin: “Vâng, Bệ hạ, xin Bệ hạ ân xá họ một lần này.”

Tuy nhiên, Tôn Thừa Tông đứng bên cạnh thấy vậy liền thầm nghĩ rằng những người này thực sự hiểu biết quá ít về Bệ hạ. Nếu không ai xin tha, có lẽ họ vẫn còn hy vọng, nhưng vì họ đã cầu xin như vậy, thì cuộc đời họ sẽ không bao giờ trở về được Đại Minh nữa.

Quả nhiên, khi nhìn thấy các đại thần quỳ gối trước mặt mình, khuôn mặt của Chu Doanh Tiệu dần trở nên lạnh lùng. Ông từ tốn đứng dậy và nói: “Hãy truyền lệnh của ta: Những người này phải rời kinh trong vòng ba ngày để đến Nam Dương. Nếu ai chống lại, cả gia đình họ sẽ bị trục xuất, và không được phép trở về Đại Minh trong ba mươi năm.”

“Ù… ù…”

Một viên quan trẻ khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi có lẽ quá non nớt để chịu đựng áp lực này, đã ngất xỉu. May mắn thay, những người xung quanh đã nhanh chóng giúp ông tỉnh lại, nhưng sau khi tỉnh dậy, ông vẫn trông mơ hồ, không còn chút sinh khí nào.

Nhìn thấy tình trạng của họ, Chu Doanh Tiệu lạnh lùng nói với Trần Quốc Trân: “Ngài Chu yêu quý, hiện nay Nam Dương đã bị Quân Giang Ninh chiếm đóng, và không lâu nữa nó sẽ trở thành lãnh thổ của Đại Minh chúng ta. Người dân Nam Dương cũng sẽ trở thành công dân của Đại Minh. Mặc dù những người này đã nói những điều vô lý, nhưng ta vẫn không cách chức họ, mà vẫn tiếp tục cử họ đến Nam Dương để giáo huấn người dân nơi đó. Tại sao đến miệng ngài lại trở thành hình thức trừng phạt?”

“Nếu việc đến Nam Dương làm quan cũng được coi là trừng phạt, vậy thì những người lính Quân Giang Ninh đã hy sinh mạng sống vì Đại Minh, đã chiến đấu trên chiến trường thì sao? Nếu như vậy, xin hãy cứ mang giáp cầm kiếm ra trận để mở rộng lãnh thổ cho Đại Minh; sau khi chúng ta giành được những vùng đất ở nước ngoài, mới cho họ đến những nơi đó làm quan, được chứ?”

Trần Quốc Trân là một vị lão thành từ ba triều đại trước; kể từ khi được bổ nhiệm vào nội các, Chu Doanh Tiệu luôn đối xử với ông một cách tôn trọng, chưa bao giờ nói lời nặng nề với ông. Không ngờ hôm nay, ông lại bị Chu Doanh Tiệu mắng nhiếc như vậy, khiến ông cảm thấy vô cùng xấu hổ.

Lời nói của Chu Doanh Tiệu rõ ràng là muốn nhắc nhở ông đừng quá khoe khoang, đừng không biết đủ. Nếu việc đến Nam Dương làm quan đã khiến các ngài cảm thấy khó chịu như vậy, thì những người lính Đại Minh đã hy sinh mạng sống để giành lấy Nam Dương thì lại được coi là gì?

Tôn Thừa Tông nhìn Chu Doanh Tiệu đang nói chuyện một cách quyết đoán trên ngai vàng, trong lòng ông bỗng nhiên cảm thấy như thể mình đang thấy bóng dáng của Hoàng đế Hồng Vũ và Hoàng đế Vĩnh Lạc ngày thành lập đất nước.

“Chẳng lẽ Đại Minh lại phải trở về tình trạng như ngày mới thành lập sao?” Nghĩ đến đây, Tôn Thừa Tông không khỏi giật mình; cảm xúc vừa vui mừng vừa lo lắng dâng trào trong lòng ông.

Hãy nhớ lại thời kỳ mới thành lập triều đại, Đức Chúa Tổ Chu Nguyên Thủy và sau này là Hoàng đế Chu Đệ – hai người này khi cai trị thì quả thực rất quyết đoán và sẵn sàng trừng phạt bất kỳ ai dám chống đối họ. Các đại thần trong triều gần như không dám phản đối, bởi vì ai dám làm vậy thì sẽ bị trừng phạt nặng nề.

Chỉ cần nói đến vụ án Hu Weiyong thôi, gia đình Hu Weiyong đã bị trừng phạt đến mức chín họ bị tiêu diệt, và có tới hơn ba vạn người khác cũng bị liên lụy. Vụ án Lantian cũng vậy; Đức Chúa Tổ Chu Nguyên Thủy khi trừng phạt thì thường giết hàng ngàn người, điều này dẫn đến một câu chuyện buồn cười: vào thời điểm đó, các quan lại ở kinh thành lo sợ không thể trở về sau khi ra triều, nhiều người đã viết di chúc trước.

Chính vì những quan lại này sợ hãi bị giết, nên sau này các quan lại của triều đại Minh cũng trở nên “khôn ngoan” hơn. Vì họ còn có trách nhiệm dạy dỗ hoàng tử, nên hầu như mỗi vị quan dạy dỗ hoàng tử đều kiên nhẫn truyền đạt cho họ những tư tưởng về lòng nhân từ và việc đền đáp ân oán bằng đức độ… Điều này khiến cho những người kế vị sau này đều bị “biến chất”, và không còn xuất hiện những vị vua anh hùng như Trần Nguyên Chương hay Chu Đệ nữa.

Dù vậy, các quan lại của triều đại Minh vẫn không yên tâm; họ tìm mọi cách để hạn chế quyền lực của hoàng đế, đàn áp các nhóm quân sự, và nhờ kiểm soát được dư luận, họ thường xuyên tuyên truyền những lý thuyết như “đàn ông tốt không nên đi lính, thép tốt không nên dùng để đóng đinh”, khiến cho địa vị xã hội của binh sĩ trở nên rất thấp kém.

Còn có những kẻ còn dám động đến tính mạng của chính hoàng đế nữa.

Nếu không phải vì vậy, thì sẽ không xảy ra chuyện hai vị hoàng đế có “tiếng xấu” liên tiếp chết đuối một cách kỳ lạ như vậy; điều này cho thấy các quan lại dân sự thời Minh đã dám làm những điều gì.

Tôn Thừa Tông là một người thông minh; mặc dù ông ta giữ chức vụ thầy giáo của hoàng đế và Chu Doanh Tiệu cũng rất tôn trọng ông ta, nhưng ông ta không bao giờ lạm dụng ảnh hưởng của mình. Như việc xảy ra hôm nay chẳng hạn, mặc dù ông ta biết rằng nhiều người hy vọng ông ta, với tư cách là thủ tướng, sẽ can thiệp để xin tha, nhưng ông ta vẫn không nói gì, bởi vì ông ta biết rằng những quan lại đó đã chạm vào “vùng