So với Tôn Thừa Tông vừa được bổ nhiệm vào triều đình, phần thưởng dành cho Dương Phong có vẻ rất khiêm tốn; Chu Doanh Tiệu chỉ được ban tặng một số lụa vải và được phong làm Thái tử Thái phụ, còn những phần thưởng khác thì hoàn toàn không có gì cả.

Khi thông báo về việc này được công bố, ngoại trừ một vài người, hầu hết các quan lại trong đại sảnh đều tỏ ra ngạc nhiên và không hiểu tại sao. Chu Doanh Tiệu và Dương Phong không phải là những người có mối quan hệ rất thân thiết sao? Vậy tại sao lần này, dù họ đã có những công lao lớn, nhưng lại chỉ nhận được những phần thưởng nhỏ bé như vậy?

Trong lúc mọi người đều cảm thấy kinh ngạc, chỉ có Tôn Thừa Tông, Cố Bình Kiền và Hàn Lãn – những vị đại thần mới được bổ nhiệm – là tỏ ra suy tư sâu sắc.

Đúng lúc mọi người đang bối rối, tiếng “kết thúc buổi họp” vang lên, và Chu Doanh Tiệu đã đứng dậy từ ngai vàng để trở về cung điện sau.

Khi Dương Phong chuẩn bị rời khỏi triều đình, một eunuch chạy đến bên ông và nói điều gì đó; Dương Phong gật đầu và theo người eunuch đó đi về phía cung điện.

Là một vị đại thần mới được bổ nhiệm, Tôn Thừa Tông tự nhiên nhận được sự chú ý của mọi người; nhiều quan lại đến chúc mừng ông, và Tôn Thừa Tông cũng mỉm cười đáp lại lời chúc mừng của họ.

“Công tước Khải Dương, chúc mừng ông nhé!”

“Chúc mừng Công tước Khải Dương được phong làm Thái sư; tôi xin chúc mừng ông!”

Trong lúc mọi người đang xúm quanh, một giọng nói vang lên bên cạnh:

“Các vị đều rảnh rỗi lắm sao? Hay là công việc ở yamen đã xong hết rồi? Có muốn tôi tìm việc cho các vị làm không?”

Mọi người quay đầu lại và thấy Cố Bình Kiền, Hàn Lãn và Trần Quốc Trân – ba vị đại thần khác – đang đứng bên cạnh, với vẻ mặt không mấy thiện cảm. Người nói chuyện đó chính là Hàn Lãn – người nổi tiếng với tính cách nghiêm khắc của mình.

Nhìn thấy ba vị đại thần đó đứng đó, mọi quan lại đều vội vàng rời đi, và cuối cùng chỉ còn lại mình Tôn Thừa Tông đứng ở chỗ cũ.

Khi mọi người đã rời đi, Cố Bình Kiền mới tiến lên và cúi chào Tôn Thừa Tông nói: “Thưa Công tử Khải Dương, thật sự xin lỗi vì đã khiến ngài phải chứng kiến cảnh này.”

Tôn Thừa Tông cười nhẹ và đáp: “Tại sao Ngài lại nói vậy? Tất cả các đồng nghiệp đều có ý tốt, làm sao tôi dám cảm thấy bất mãn được?”

Cố Bình Kiền cười ha hả và nói: “Công tử Khải Dương quả thực là người từng chỉ huy binh sĩ; tính cách của ngài thật là hào phóng và rộng lượng. Nếu ngài không phiền, xin hãy đến Văn Uyên Các để trò chuyện nhé?”

Tôn Thừa Tông gật đầu nhẹ và nói: “Nếu Ngài đã nói vậy, làm sao tôi dám từ chối được?”

“Haha… Xin mời!”

“Xin mời…”

Không bàn đến việc Tôn Thừa Tông cùng với một số vị quan khác đến Văn Uyên Các để trò chuyện, Dương Phong dưới sự dẫn đường của một thiếu giai đã đến cung điện sau. Trên đường đi, anh ta không khỏi cảm thấy hoang mang và vội vàng gọi lại thiếu giai đang dẫn đường:

“Đợi đã… Đây không phải là con đường đến Thư Viện Hoàng Gia chứ? Anh muốn đưa tôi đến đâu vậy?”

Thiếu giai quay đầu lại và cười xin lỗi: “Thưa Quý công, bệ hạ chưa trở về Thư Viện Hoàng Gia, mà đã đến Cung Khoán Ninh. Nghe nói bệ hạ sẽ tổ chức yến tiệc ở đó để tiếp đãi Quý công, và ngay cả Hoàng hậu cũng tự tay nấu một số món ăn đấy.”

“Hoàng hậu tự tay nấu ăn để tiếp đãi tôi ư?”

Dương Phong ban đầu ngạc nhiên, sau đó không khỏi cười buồn. Hóa ra Chu Doanh Tiệu đang đối xử với anh ta theo nghi thức gia đình.

Ngày xưa, khi mời khách đến nhà, cũng có những quy tắc nhất định. Nếu chủ nhà tiếp khách ở sân sau hay trong viện, đó có nghĩa là họ coi người đó như người thân thiết. Nếu còn cho gia đình ra đón tiếp, thì đó chính là biểu hiện của sự thân thiện giữa hai gia đình; chỉ những người thật sự thân thiết mới làm như vậy. Không lạ gì mà ánh mắt của thiếu giai kia lại toát lên vẻ ghen tị không thể che giấu được.

Khi Dương Phong theo thiếu giai đến Cung Khoán Ninh, anh ta thấy Hoàng hậu Trương Yến đang chỉ huy một số cung nữ chuẩn bị món ăn, còn Chu Doanh Tiệu thì ngồi trên ghế, mỉm cười nhìn về phía mình.

Dương Phong Vội vàng tiến lên chào hỏi: “Thần xin chào Bệ Hạ, chào Hoàng Hậu bệ hạ. Thần thực sự rất lo lắng, không biết làm sao đáp ứng được sự quan tâm của Hoàng Hậu bệ hạ.”

Trương Yến Quay đầu cười duyên dáng: “Giang Ninh, đừng nói rằng bản cung này quá yếu đuối nhé. Trước khi vào cung, bản cung cũng đã từng đi bán hàng cùng cha mình trên phố, hàng ngày cũng thường xuyên nấu ăn. Chỉ là sau khi vào cung, việc nấu ăn mới ít đi một chút thôi.

Nghe nói Bệ Hạ muốn tổ chức bữa tiệc tại Cung Khôn Ninh để tiếp đãi Giang Ninh, vì vậy bản cung mới tự nguyện đảm nhận công việc này. Cũng coi như là cơ hội để vận động cơ thể một chút… Hy vọng Giang Ninh sẽ không chê bai tài nấu ăn của bản cung nhé.”

Dương Phong Chưa kịp nói gì, Chu Doanh Tiệu bên cạnh cũng bật cười: “Giang Ninh, đừng tỏ ra khiêm tốn quá. Bệ Hạ vẫn nhớ lần đầu tiên thưởng thức món ăn do em nấu khi em mới vào cung; lúc đó, Bệ Hạ suýt nữa nuốt luôn lưỡi mất đấy…”

“Bệ Hạ…”

Trương Yến Đáp lại bằng ánh mắt giận dỗi, khiến Chu Doanh Tiệu càng cười lớn hơn.

“Đủ rồi, không nói nữa. Khi nào món ăn đã chuẩn bị xong thì cùng ngồi xuống ăn thôi!”

“Thần tuân lệnh!”

Dương Phong Sau khi chào hỏi Chu Doanh Tiệu và Trương Yến, anh ta liền ngồi xuống.

Nhìn thấy Dương Phong không hề e ngại gì cả, Chu Doanh Tiệu và Trương Yến nhìn nhau cười.

Chu Doanh Tiệu không nhịn được mà nói: “Giang Ninh~, thấy chưa? Trong cả triều đình này, chỉ có Dương Ái Kinh là người thoải mái như vậy trước mặt Bệ Hạ và em thôi. Những người khác, nếu cùng Bệ Hạ dùng bữa, ai cũng run rẩy, sợ hãi… Chỉ có Dương Ái Kinh là không coi mình là người ngoài.”

Trương Yến Cười khúc khích: “Chẳng phải Bệ Hạ luôn đánh giá cao sự thoải mái và tự nhiên của Giang Ninh sao?”

“Hahaha… Zi Tong nói đúng, đây cũng chính là điều mà ta ngưỡng mộ nhất ở Dương Ái Kinh.”

Trong lúc ba người đang trò chuyện, các cung nữ bên cạnh cũng đã rót đầy rượu vào ly của Dương Phong.

Chu Doanh Tiệu nâng ly lên và nói: “Dương Ái Kinh, ta muốn uống mừng ngươi – cảm ơn ngươi vì đã loại bỏ được mối họa từ biên giới Liao Đông cho Đại Minh; kẻ gây rối Mãn Thanh Đát Tử cuối cùng cũng đã bị tiêu diệt, và những người dân Đại Minh đã hy sinh dưới lưỡi dao của quân Tát cũng đã được trả thù.”

“Cảm ơn Hoàng thượng vì sự ân huệ, đó chỉ là bổn phận của thần mà thôi; không dám để Hoàng thượng phải bận tâm đến việc này.”

Dương Phong nâng ly lên và uống cạn.

Sau vài ly rượu, khuôn mặt Chu Doanh Tiệu hơi đỏ lên. Anh ta đặt ly xuống và nhìn Dương Phong nói: “Dương Ái Kinh, ngươi đã có công lao to lớn như vậy, nhưng hôm nay ta chỉ phong ngươi làm Thái tử Thái phụ… Ngươi có cảm thấy phần thưởng của ta quá ít không?”

Dương Phong nhún vai và đáp: “Không hề. Khi thần mới đến Đại Minh cách đây bốn năm, thần chỉ là một người dân bình thường; bây giờ thần đã trở thành Giang Ninh của Đại Minh, là Đại đô đốc Chinh Nam… Nếu còn không hài lòng với những gì mình có, thì thật là quá tham lam. Hơn nữa, cuộc đời con người ngắn ngủi; dù có là quý tộc cao cấp thì sao chứ? Sau hàng trăm năm, tất cả rồi cũng chỉ là đất và tro bụi mà thôi… Dù là hoàng đế hay tướng lĩnh, cũng không khác gì nhau… Dù có giữ chức vụ cao đến đâu, thì cũng chỉ là những điều tạm thời mà thôi.”

Chu Doanh Tiệu nhìn Dương Phong một lúc lâu, rồi thở dài và nói với Trương Yến: “Nhìn xem… Đây mới chính là tầm vóc của một Giang Ninh của Đại Minh, mới chính là phẩm chất mà những quý tộc của Đại Minh nên có… Nếu có nửa số quý tộc ở đây sở hữu được tầm vóc và phẩm chất như vậy, làm sao thiên hạ lại không thanh bình được? Làm sao ta lại lo lắng về việc không có người tài giỏi để sử dụng chứ!”