Đây là một trận chiến quan trọng đối với cả Đại Minh lẫn Đại Thanh.

Trong trận này, Đại Minh đã huy động tổng cộng 85.000 binh sĩ bộ và kỵ binh. Đây chính là lực lượng chiến đấu trên chiến trường mạnh mẽ nhất của Đại Minh hiện nay, sau khi loại bỏ quân đóng tại kinh thành và 50.000 binh sĩ mới vừa được huấn luyện xong, vì vậy Đại Minh không thể để thua.

Còn Đại Thanh thì càng không thể chịu thua được. Họ đã tập trung toàn bộ lực lượng có sẵn, bao gồm 60.000 binh sĩ Mãn Châu thuộc Tám Kỳ, cùng với 30.000 binh sĩ Mông Cổ thuộc Tám Kỳ và 20.000 binh sĩ người Hán. Đây chính là toàn bộ lực lượng mà Hoàng Thái Cực có thể huy động được.

Nếu thua trận, Đại Thanh coi như đã đến hồi diệt vong.

Sau một ngày hành quân, đại quân đã nhìn thấy dòng sông Liêu uốn lượn dài. Lực lượng tiên phong đã tìm đến một đoạn sông hẹp và dòng nước chảy chậm, sau khi điều tra kỹ lưỡng xung quanh, họ mới cho quân đội bắt đầu qua sông.

Quá trình vượt sông diễn ra khá suôn sẻ, không gặp phải sự quấy rối nào từ quân đội Thanh. Có lẽ các tướng lĩnh Thanh cũng biết rằng lực lượng của phe đối phương rất mạnh mẽ, nên các biện pháp tấn công thông thường hoàn toàn không có tác dụng. Hơn nữa, dòng sông Liêu rất dài, nên có rất nhiều điểm có thể vượt sông, vì vậy họ đã cho phép phe đối phương an toàn vượt sông.

Tuy nhiên, việc vượt sông vẫn không hề dễ dàng. Toàn bộ đại quân mất tới hai ngày mới hoàn tất việc vượt sông.

Sau khi vượt sông, đại quân chỉ còn cách Thành Kinh chưa đầy 400 dặm nữa. Phía trước, các tín hiệu do quân đội Thanh cử đi để giám sát cũng bắt đầu xuất hiện. Những tín hiệu này, sau khi phát hiện ra đại quân, không hề bỏ chạy ngay lập tức, mà tiếp tục bay lượn quanh khu vực để kiểm tra tình hình.

Phe Quân Minh cũng không hề kém cạnh. Họ đã tung ra nhiều đợt tấn công vào ban đêm để đuổi đánh những tín hiệu giám sát này.

Mặc dù quy mô các cuộc đối đầu giữa các tín hiệu giám sát khá nhỏ, thường chỉ có vài chục kỵ binh hoặc thậm chí chỉ vài người đối đầu với nhau, nhưng mức độ ác liệt của chúng không hề kém gì các trận chiến chính thức, thậm chí còn mãnh liệt hơn nữa.

Quân đội Thanh có lợi thế về địa hình, trong khi phe Quân Minh lại tận dụng triệt để lợi thế về số lượng binh sĩ và vũ khí. Mỗi khi gặp phải các tín hiệu giám sát của Thanh, họ đều tung ra số lượng binh sĩ gấp nhiều lần để đuổi đánh hoặc bao vây tiêu diệt chúng.

Chỉ trong nửa ngày, đã có không dưới mười cuộc đối đầu như vậy, và qu

Đại quân tiến lên dọc theo con đường rộng lớn suốt nửa ngày trời, cuối cùng họ đã đến một ngọn đồi nhỏ, trên đó có một cái cọc đường.

Cái cọc đường này không phải là loại cọc được dựng để tạo ra chướng ngại vật trên đường như ở thời hiện đại; đây là những căn cứ nhỏ cao khoảng tám trượng, có chu vi vài chục trượng, mang tính chất là tiền đồn phòng thủ. Những căn cứ này có thể chứa từ hai mươi đến ba mươi người, coi như là những tiền đồn siêu nhỏ. Tất nhiên, những căn cứ này đã bị bỏ hoang từ lâu, và binh lính canh gác cũng đã biến mất không dấu vết.

Bên phải của cái cọc đường là con đường rộng hơn một trượng, mặt đường đầy dấu vết của xe cộ qua lại qua nhiều năm.

Vì nằm gần sông Liao, hai bên đường là những cánh đồng lúa mì um tùm, nhưng phần lớn trong số đó đã trở thành đất hoang; các kênh mương bên cạnh cũng đã bị bỏ hoang do không được bảo trì trong thời gian dài.

Tôn Thừa Tông cưỡi ngựa đi chậm rãi trên con đường, nhìn những cánh đồng lúa mì hoang vu hai bên đường, ông thở dài lòng buồn, ánh mắt đầy đau xót: “Ôi… Những cánh đồng lúa mì này ban đầu là do nhân dân Đại Minh chúng ta tự mình khai phá từng ngụm một; không ngờ chỉ trong vòng hơn hai mươi năm, những nỗ lực mà Đại Minh đã bỏ ra hàng trăm năm mới xây dựng được giờ đây lại tan biến trong chốc lát!”

Nhìn thấy vẻ đau xót trên khuôn mặt Tôn Thừa Tông, Dương Phong Khuất không biết phải an ủi người già này như thế nào.

Lúc này, hai người nhìn thấy phía trước có một tấm bia đá đang đứng sắp đổ xuống; nội dung của tấm bia đã bị mờ đi, chỉ còn thấy phần chữ khắc “Đại Minh Thành Hóa niên lập” mơ hồ hiện ra.

Tôn Thừa Tông xuống ngựa, tiến đến gần tấm bia, vén tay áo lau vào những chữ trên đó; sau một lúc, chữ in trên bia dần hiện rõ. Tôn Thừa Tông từ từ đọc lên: “Đại… Yên Cun!”

Ông đứng yên, nhìn những ngôi làng đã trở thành đống đổ nát xung quanh, ánh mắt ông chứa đựng sự đau xót, hận thù và tự trách.

Dương Phong hoàn toàn hiểu được tâm trạng của ông ấy; sau hơn hai trăm năm phát triển, vùng Liêu Đông đã có hơn hai triệu người Hán sinh sống, nhưng sau hơn mười năm diệt chủng của Nurhaci, bây giờ số người Hán ở Liêu Đông gần như không còn sót lại gì nữa. Đối với Tôn Thừa Tông mà nói, không có điều gì đau lòng hơn điều này.

Người ta thường nói rằng, phá hủy dễ dàng hơn xây dựng; nếu muốn khôi phục Liêu Đông trở lại như xưa, chắc chắn sẽ cần rất nhiều thời gian và công sức.

Dương Phong Thấy vậy, sợ rằng Tôn Thừa Tông sẽ quá đau buồn và ảnh hưởng xấu đến sức khỏe, liền an ủi: “Thưa Đốc chính, không cần phải buồn đâu. Những ngày tốt đẹp của bọn Mãn Thanh Đát Tử sớm muộn gì cũng sẽ kết thúc. Khi chúng ta tiêu diệt họ xong, những món nợ máu mà họ gây ra sẽ được trả từng khoản một; không ai có thể trốn thoát được!”

“Được, vậy thì tôi xin tin lời bạn.”

Tôn Thừa Tông cũng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Khi ông đang chuẩn bị nói chuyện với Dương Phong, bỗng nhiên từ phía trước vang lên tiếng móng ngựa vang dội; không lâu sau, một hiệp sĩ xuất hiện trước mặt họ và nói lớn:

“Báo cáo với Đốc chính và Giang Ninh Hầu: Một đại đội kỵ binh đã giải cứu được đội quân ‘Đêm Không Thu’ của chúng ta ở phía trước và đã chặn đứng hàng nghìn kẻ Mông Cổ Tạt Đát; hiện hai bên đang trong trận chiến ác liệt.”

“À… Chúng ta đã gặp địch à?”

Dương Phong Hòa và Tôn Thừa Tông nhìn nhau rồi nói với hiệp sĩ đó: “Đội ‘Đêm Không Thu’ được giải cứu đó ở đâu? Nhanh chóng dẫn họ đến đây gặp chúng tôi!”

Không lâu sau, hơn mười người thuộc đội ‘Đêm Không Thu’, người nào người nấy đều đầy máu me, được dẫn đến trước mặt họ. Người đứng đầu đội quân này chào Dương Phong bằng động tác quân sự và nói lớn bằng giọng nói khàn đặc:

“Trung đội thứ ba của đại đội ‘Đêm Không Thu’, do Trưởng đội Triệu Lão Hắc chỉ huy, xin chào Quý công và Đốc chính!”

Dương Phong nhìn những người này – những bộ áo giáp bằng thép tinh luyện trên người họ đều in đậm dấu vết của những cuộc chiến ác liệt – và thở dài nói:

“Các ngươi hãy kể chi tiết cho chúng tôi biết, rốt cuộc đã gặp phải điều gì.”

“Vâng!”

Triệu Lão Hắc liếm mép môi đã khô nứt và nói: “Chúng tôi được lệnh đến khu vực gần Thành Kinh để thăm dò tình hình địch cách đây bảy ngày. Vài ngày trước, khi chúng tôi dừng chân ở một nơi tên là Hắc Đồn, cách Thành Kinh chưa đầy một trăm dặm, thì bất ngờ gặp phải đội quân Bát Kỳ Mông Cổ thuộc phe Xương Hoàng đến tiếp viện cho Thành Kinh.

Khi nhận thấy điều này, chúng tôi lập tức rút lui. Trong quá trình rút lui, chúng tôi còn bắn chết một viên tướng của bọn Tạt Đát bằng súng hỏa. Hành động này đã khiến những kẻ Tạt Đát càng thêm tức giận.”

Sau khi giết chết vị đại tướng kia, những kẻ Tát Mãn ấy như điên cuồng lao theo truy đuổi không ngừng. Chúng tôi chỉ có thể chiến đấu trong lúc rút lui, cứ thế tiếp tục đánh trả họ và từ từ lùi về phía này. Trên đường đi, chúng tôi đã phát hiện ra lực lượng chính của bọn Tát Mãn tại một nơi được gọi là Hắc Sa Lĩnh.”

“Khoan đã…”

Tôn Thừa Tông bên cạnh ngăn Triệu Lão Hắc lại.

“Cậu nói là phát hiện ra lực lượng chính của bọn Tát Mãn? Họ có bao nhiêu người?”

Triệu Lão Hắc nuốt nước bọt rồi mới khó khăn trả lời: “Vì lúc đó tôi đang cố gắng thoát thân, nên chỉ vội vàng chạy qua mà thôi. Nhưng theo ước tính của tôi, ít nhất bọn Tát Mãn đã triển khai tới ba mươi nghìn binh sĩ tại Hắc Sa Lĩnh, và xét theo các lá cờ quân đội, ít nhất một nửa trong số họ thuộc về Bát Kỳ.”

Lúc này, đã có khá nhiều tướng lĩnh xung quanh bắt đầu tụ tập lại. Ngay khi Triệu Lão Hắc nói xong, biểu cảm của các vị tướng ấy lập tức thay đổi.