Ban đầu, tôi đang uống rượu vui vẻ cùng với Dương Phong, thì bỗng nhiên Hàn Lãn – kẻ hay chỉ trích người khác ấy – lại đến can thiệp, khiến tôi tức giận lắm. Lúc đó, trong tình trạng đã say mèm, tôi suýt nữa gọi người kéo Hàn Lãn ra ngoài để đánh đòn anh ta. Nhưng may mắn thay, Dương Phong đã đứng dậy, chuẩn bị đánh Hàn Lãn, thì lại bị Tôn Thừa Tông ngăn cản, và nhờ vậy, cơn giận của tôi mới dần dần tan biến.

Khi thấy Tôn Thừa Tông hỏi gì đó, tôi chỉ vào chiếc bàn và nói một cách bình thường: “Vì đã mời ba vị quý ông đến đây, tự nhiên là muốn cùng các ngài uống rượu và trò chuyện. Các ngài cứ thoải mái ngồi xuống đi.”

Lúc này, Ba Đức Tử đã sắp xếp xong ghế cho mọi người.

“Cảm ơn Hoàng Thượng!”

Tôn Thừa Tông và Trần Quốc Trân cúi chào tôi rồi ngồi xuống.

Nhưng Hàn Lãn lại do dự một chút. Mình vừa mới chỉ trích Chu Doanh Tiệu và Dương Phong, vậy mà bây giờ lại ngồi xuống cùng Hoàng đế uống rượu, chẳng phải đó là việc tự làm mất mặt mình sao?

Thấy Hàn Lãn do dự, tôi liền nở nụ cười châm biếm: “Hàn Lãn, ngươi không phải lần đầu tiên đến cung thư viện của ta đâu. Sao hôm nay lại không dám ngồi xuống? Chẳng lẽ từ nay trở đi, ngươi sẽ không bao giờ đến đây nữa à?”

Hàn Lãn run rẩy một chút. Thông thường, những quan lại cấp bốn trở lên thường không bị Hoàng đế gọi tên trực tiếp; hoặc thì được gọi là “quý ông”, hoặc là theo chức vụ của họ. Vậy mà Hoàng đế lại gọi tên tôi trực tiếp, điều này chứng tỏ rằng Hoàng đế rất tức giận về những gì vừa xảy ra.

Tôi có ý định quay đi từ biệt, nhưng tôi cũng biết rằng nếu thực sự rời đi, có lẽ ngày mai tôi sẽ phải đối mặt với những hậu quả nghiêm trọng… Có thể thậm chí còn mất danh dự nữa.

Hàn Lãn Mặc dù là một kẻ hay chỉ trích người khác, nhưng anh ta không phải là loại người hành động mà không suy nghĩ. Những gì vừa rồi cũng chỉ là do bốc đồng trong chốc lát thôi; khi bình tĩnh lại, anh ta chắc chắn sẽ biết phải làm thế nào để đưa ra quyết định đúng đắn.

Anh ta cúi chào Hoàng đế và nói: “Cảm ơn Hoàng đế đã cho phép tôi ngồi cùng, tôi không dám từ chối.”

“Đúng là như vậy mới đáng được khen.”

Dương Phong Nhìn chằm chằm vào gã già này. Nếu gã dám quay lưng đi, hắn sẽ lập tức khiến gã phải hối tiếc. Có lẽ vì đã giữ chức vụ Thủ tướng trong nhiều năm, gã quen với việc chất vấn Hoàng đế rồi, nên khi thấy Hoàng đế cùng mình uống rượu, gã bất ngờ đến mức không kịp phản ứng và bắt đầu chỉ trích một cách vô lý, dẫn đến tình huống này.

Dương Phong Vẫy tay ra hiệu cho một thiếu gia đang đứng bên cạnh, và ngay lập tức thiếu gia đó mang đến bình rượu, rót đầy rượu vào các ly của mọi người. Sau đó, ông ta nâng ly lên và nói: “Các vị đại thần, hôm nay tôi vừa trở về kinh thành, chưa kịp về phòng tắm và thay đồ thì đã được Hoàng đế triệu vào cung. Nhờ lòng khoan dung của Hoàng đế, tôi có cơ hội được uống rượu cùng Ngài. Thực ra, theo tôi thấy, đây không phải là chuyện gì to tát cả. Dù Hoàng đế là vua của Đại Minh, nhưng Ngài cũng là con người, cũng có cảm xúc và ham muốn như bao người khác.

Không cần nói đến những điều khác, các vị đại thần cũng đều là những người có học thức. Thường thì vào những lúc rảnh rỗi, mời ba năm người bạn thân thiết đến uống rượu, thơ ca và trò chuyện vui vẻ cũng là chuyện bình thường mà. Tại sao những việc như vậy các vị lại cho là không phù hợp với Hoàng đế, trong khi chính mình lại có thể làm được?”

“Nói rất đúng!”

Chu Doanh Tiệu Không nhịn được mà trong lòng thầm tán thưởng. Hoàng đế cũng là con người, cũng có cảm xúc và ham muốn; thỉnh thoảng được thỏa mãn những điều đó cũng không sao cả. Gã già này vừa đến đã bắt đầu chỉ trích ngay, tưởng rằng mình không có tính tình à? Nếu không vì gã già quá rồi, tôi đã kéo gã ra ngoài và đánh gã từ lâu rồi.

Trước những lời chỉ trích của Dương Phong, ba người Tôn Thừa Tông đều im lặng.

Họ không phải là những kẻ ngu dốt; ngược lại, những người có thể đảm nhận chức vụ Thủ tướng trong nội các đều là những người có trí tuệ và tài năng xuất chúng. Họ hoàn toàn đồng ý với những gì Triệu Đạo Dương Phong nói. Dù là Hoàng đế, nhưng cuối cùng thì ông ta cũng chỉ là một người trẻ tuổi, mới hai mươi lăm tuổi mà thôi. Ngay cả Dương Phong n

Thở dài một hơi, Tôn Thừa Tông đứng dậy, nâng cốc rượu lên và nói một cách chân thành: “Giang Ninh Hầu ạ, lúc nãy Yu Chen đã nói quá mức thật rồi; tôi xin thay ông ấy gửi lời xin lỗi đến Hoàng Thượng và Quý Tộc. Để bày tỏ sự thành thật của mình, tôi xin uống trước.”

Nói xong, Tôn Thừa Tông ngửa cổ và uống hết cốc rượu trong nháy mắt.

“Lão gia Sơn!”

Nhìn thấy Tôn Thừa Tông sẵn lòng gánh vác lỗi lầm thay mình, Hàn Lãn làm sao có thể yên tâm được? Anh ta cũng đứng dậy và nói lớn: “Hoàng Thượng ạ, chuyện vừa rồi không liên quan gì đến Công tước Khải Dương cả. Thực sự là lỗi của tôi; nếu Hoàng Thượng muốn trừng phạt ai, xin hãy trừng phạt tôi đi!”

Nhìn thấy Hàn Lãn– kẻ luôn chỉ trích mình mỗi khi có cơ hội – hiếm khi cúi đầu như vậy, Chu Doanh Tiệu cảm thấy vui mừng trong lòng, nhưng vẫn giữ vẻ bình thản trên khuôn mặt, và khẽ phát ra tiếng cười: “Nếu Ta muốn trừng phạt các ngươi, Ta đã làm từ lâu rồi; cần gì phải đợi các ngươi tự nguyện xin lỗi? Thôi, hãy ngồi xuống đi.”

“Cảm ơn Hoàng Thượng!”

Sau khi ngồi xuống lại, bầu không khí mới trở nên bình thường.

Nói thật ra, dù Tôn Thừa Tông là Đại sư của Hoàng đế và cũng là người đứng đầu Nội các, nhưng việc ngồi cùng bàn với Hoàng đế để uống rượu như thế này thì thực sự là lần đầu tiên đối với ông ấy; trong lúc đó, tâm trạng ông ấy khá hỗn loạn, và chỉ sau vài ly rượu, ông mới dần bình tĩnh trở lại.

Ông đặt đũa xuống và hỏi Dương Phong: “Giang Ninh Hầu ạ, bạn vừa trở về từ Nam Dương; không biết tình hình ở đó như thế nào?”

Khi được hỏi về Nam Dương, Dương Phong gật đầu và nói: “Tình hình cũng ổn thôi! Vài tháng trước, tôi đã dẫn theo hàng vạn binh sĩ và hơn một trăm chiến hạm đổ bộ vào Lữ Tống, chiếm được vài thành phố; nửa tháng trước, chúng tôi còn giành được đảo Luzon, đánh bại quân Tây Ban Nha đang chiếm đóng và chiếm lấy thành phố của họ. Như vậy, sức ảnh hưởng của người Tây Ban Nha tại Lữ Tống đã bị Đại Minh loại bỏ hoàn toàn. Tôi ước tính, trong vòng một năm nữa, chúng ta sẽ có thể chinh phục Lữ Tống và đưa nó vào lãnh thổ của Đại Minh.”

“Đưa nó vào lãnh thổ của Đại Minh?”

Ba vị Lão gia ngồi đó đều là những người đã trải qua nhiều thăng trầm trong sự nghiệp; họ tự nhiên không đủ ngu ngốc để hô hào về những điều như “việc tự ý phát động chiến tranh với các nước bạn là tội ác lớn lao”.

Sau khi suy nghĩ một hồi lâu, Tôn Thừa Tông hỏi: “Dù sao thì Lữ Tống cũng quá xa xôi, lại còn bị biển cả ngăn cách; nếu tự ý đưa Lữ Tống vào sự kiểm soát của Đại Minh, liệu có gây ra sự phản đối từ các quốc gia ở Nam Dương không? Hơn nữa, nếu đưa Lữ Tống vào Đại Minh, chắc chắn Đại Minh sẽ phải đóng quân tại đó; chỉ riêng chi phí lương cho binh sĩ hàng năm đã là một khoản rất lớn. Không biết Giang Ninh Hầu đã suy nghĩ về điều này chưa.”

Những lo ngại của Tôn Thừa Tông cũng chính là những điều mà Trần Quốc Trân và Hàn Lãn cũng quan tâm. Hàn Lãn nói với vẻ nghiêm túc: “Không phải tôi muốn soi mói, nhưng so với vài năm trước, thu nhập của triều đình đã có sự cải thiện, tuy nhiên tại các vùng Shaanxi và Shanxi, các băng cướp vẫn hoạt động liên tục. Lục Tượng Thăng đang dẫn dắt ba vạn quân mới đến đó để dập tắt cuộc nổi loạn; chỉ riêng tiền lương hàng tháng đã cần đến ba trăm vạn lượng bạc.

Lữ Tống cách Đại Minh hàng nghìn dặm; nếu đóng quân tại đó, ít nhất cũng cần hai ba vạn binh sĩ, và chi phí lương hàng năm sẽ lên đến hai ba triệu lượng bạc. Giang Ninh Hầu đã bao giờ nghĩ đến việc nguồn tiền này sẽ lấy từ đâu chưa?”

“Vấn đề này tôi đã suy nghĩ rất kỹ, và thực ra cũng không khó để giải quyết,” Dương Phong trả lời một cách tự tin.