Dương Phong đề cập đến Vương quốc Sulu chính là một vương quốc do các thủ lĩnh theo đạo Hồi cai trị, với trung tâm hành chính nằm tại quần đảo Sulu của Philippines; phạm vi lãnh thổ đôi khi bao gồm cả quần đảo Sulu, đảo Palawan và khu vực phía đông bắc bang Sabah của Malaysia.

Hệ thống chính trị của vương quốc này là chế độ sultan theo đạo Hồi, và quyền lực chính được nắm giữ bởi ba gia tộc quý tộc, gồm Vua Đông, Vua Tây và Vua Đồng; trong đó, Vua Đông có quyền lực lớn nhất.

Tuy nhiên, từ năm 1578, với sự xâm lược của người Tây Ban Nha, Vương quốc Sulu đã trở thành thuộc địa của họ. Mặc dù trong những thập kỷ tiếp theo, các quý tộc bản địa liên tục kích động người dân địa phương nổi dậy chống lại người Tây Ban Nha, nhưng những người dân này với vũ khí thiết bị yếu kém hoàn toàn không thể đối đầu nổi với binh lính Tây Ban Nha, và mỗi cuộc nổi dậy đều bị đàn áp một cách tàn nhẫn.

Theo quan điểm của Dương Phong, đây chính là thời điểm lý tưởng để quyền lực của Đại Minh can thiệp vào bán đảo Philippines.

Khi Dương Phong giải thích về tình hình của Vương quốc Sulu, Tào Văn Triệu và anh em họ Cao Biến Tiêu càng nghe càng ngưỡng mộ; họ không ngờ rằng vị hầu tước này lại am hiểu rõ ràng đến thế về tình hình của một quốc gia nhỏ ở Nam Dương xa xôi, điều này thực sự khiến họ rất bất ngờ.

Nửa giờ sau, Dương Phong mới ngừng nói và nói với hai người: “Tôi đã giải thích khá đầy đủ về tình hình của Vương quốc Sulu rồi; bây giờ nếu còn điều gì không rõ, các bạn có thể hỏi.”

Cao Biến Tiêu không nhịn được mà hỏi: “Vị hầu tước, tôi nghe nói rằng ngài lớn lên ở Nam Dương, đúng không ạ?”

Dương Phong gật đầu: “Đúng vậy. Tổ tiên của tôi từng là người dân của triều đại Song trước đây; vì không hài lòng với sự chiếm đóng của người Mông Cổ ở Trung Nguyên, họ đã di cư sang Nam Dương để tránh họa. Chỉ vài năm trước, họ mới trở về Đại Minh.”

“Vậy thì không lạ gì nữa.” Cao Biến Tiêu bỗng hiểu ra, nhưng ngay lập tức ông lại hỏi: “Xin hỏi vị hầu tước, liệu người Tây Ban Nha có ảnh hưởng như thế nào tại Vương quốc Sulu, và thông tin chi tiết về lực lượng quân sự của họ là như thế nào?”

Dương Phong Diệu lắc đầu: “Việc này tôi cũng không biết rõ; tất cả chỉ có thể dựa vào chính chúng ta mà thôi.”

“Dựa vào chính chúng ta?” Tào Văn Triệu bên cạnh lập tức chú ý đến câu này và hỏi một cách ngạc nhiên: “Vị hầu tước, lần này xuất quân đến Vương quốc Sulu, ngài cũng sẽ tham gia trực tiếp sao?”

“Tất nhiên… Chẳng lẽ các bạn không hoan nghênh đi

」 Dương Phong cười lên.

“Không phải đâu…”

Tào Văn Triệu và anh cháu Cao Biến Tiêu có vẻ bối rối; Dương Phong với tư cách là Đại đô đốc Chinh Nam, chỉ huy hàng vạn quân binh và là một vị Hầu gia cao quý, thì sao lại muốn cùng họ xuất chinh đến nước Sulu?

“Hầu gia, không thể được đâu.” Tào Văn Triệu và anh cháu Cao Biến Tiêu cùng nhau nói lên.

Tào Văn Triệu vội vàng nói: “Hầu gia, ngài là người chỉ huy toàn quân, mỗi hành động của ngài đều liên quan đến sự an nguy của các vùng Phúc Kiến, Giang Nam… Ngài là người quý giá, làm sao có thể tự mình tham gia vào cuộc chiến này được? Nếu xảy ra điều gì không may, chúng tôi sẽ không thể gánh vác trách nhiệm được!”

Cao Biến Tiêu cũng khuyên: “Đúng vậy, Hầu gia. Nếu ngay cả một vùng đất nhỏ như thế này cũng cần ngài tự mình xuất chinh, thì chúng tôi còn cần thiết gì nữa?”

Nhìn thấy hai người này kiên trì khuyên can, Dương Phong cũng bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng.

Vào thời điểm đó, dân số tổng cộng của nước Sulu chỉ khoảng hai ba trăm nghìn người, trong khi lực lượng của người Tây Ban Nha tại đây cũng không hề đông đảo. Việc để Tào Văn Triệu và anh cháu Cao Biến Tiêu đi là đủ rồi; nếu mọi việc đều cần ngài tự mình tham gia, thì các tướng lĩnh dưới quyền ngài còn có ích gì nữa?

Hơn nữa, Dương Phong cũng nhận thấy rằng hai người này, vì mới đến đây, rất mong muốn ghi công và thể hiện bản thân. Nếu ngài tự mình xuất chinh, thì dù họ có giành được thành tích gì, phần lớn cũng sẽ thuộc về ngài; điều này chắc chắn không phù hợp với ý muốn của họ.

Nghĩ đến đây, Dương Phong từ từ gật đầu: “Nếu hai ngươi có lòng phục vụ đất nước như vậy, ta cũng không thể ngăn cản. Vậy thì nước Sulu sẽ được giao cho các ngươi.”

Thấy Dương Phong đồng ý, hai người vô cùng mừng rỡ và cùng nhau quỳ xuống cảm ơn: “Cảm ơn Hầu gia đã tin tưởng chúng tôi!”

Việc chuẩn bị cho cuộc xuất chinh là một công việc rất phức tạp; dù là việc chuẩn bị lương thực, vũ khí, dụng cụ hay các loại thuốc men, tất cả đều khiến các sĩ quan phụ trách việc vận chuyển trở nên vô cùng bận rộn.

Nhưng như câu ngôn ngữ thông thường đã nói: “Có tiền thì mọi việc đều dễ dàng.” Với số tiền lớn và sự hỗ trợ từ xã hội hiện đại với nguồn lực dồi dào, chỉ trong khoảng mười ngày, Tào Văn Triệu và anh cháu Cao Biến Tiêu đã hoàn tất mọi việc chuẩn bị cho cuộc xuất chinh.

Không những vậy, việc chú cháu nhà họ Cao ra trận tại nước Sulu cũng gây ra một số phản đối bên trong Quân Giang Ninh.

“Bụp…”

Cánh cửa bị ai đó đẩy mạnh từ bên ngoài, và một bóng người bước vào.

Cung Bình Nghĩa đang trò chuyện với vài sĩ quan thì quay đầu lại và lớn tiếng mắng: “Mày làm cái gì thế này? Có gì không hài lòng thì đến chỗ tướng quân mà than phiền, sao lại đến đây phát điên?”

Người đó không ai khác chính là chỉ huy của Trung đoàn thứ ba, Trúc Mạo Quang.

Trúc Mạo Quang bước tới trước mặt Cung Bình Nghĩa và ngồi xuống chiếc ghế gỗ bên cạnh, nói lớn: “Tôi không chấp nhận… Tôi cảm thấy bất công. Tại sao chú cháu nhà họ Cao vừa đến đã được đi xa chiến đấu tại Sulu, trong khi chúng ta lại chỉ có thể ở lại đây canh gác? Hay là Trung đoàn thứ năm thực sự mạnh hơn tất cả chúng ta?”

Nhìn thấy vẻ bất mãn trên khuôn mặt Trúc Mạo Quang, Cung Bình Nghĩa liếc nhìn anh ta rồi nói từ từ: “Tôi không biết tại sao họ lại được giao nhiệm vụ đó, nhưng tôi chỉ biết rằng chúng ta, những người lính, luôn phải tuân theo mệnh lệnh của tướng quân. Nếu chưa nhận được lệnh, bạn có thể tranh cãi bao nhiêu cũng được; nhưng một khi tướng quân đã ra lệnh, chúng ta chỉ có thể tuân theo mà thôi. Điều này, đến giờ bạn vẫn chưa hiểu sao?”

“Tất nhiên là tôi hiểu, nhưng… tôi vẫn không chấp nhận.” Trúc Mạo Quang tỏ ra rất bất mãn. “Anh Cảng ơi, xin hỏi một câu… Kể từ khi chúng ta đến Phúc Kiến gần hai năm nay, ngoại trừ trận chiến ở Fuzhou và trận chiến với Thái Lan Trách Thành, chúng ta đã làm gì? Chỉ toàn luyện tập, luyện tập không ngừng… Tôi sắp chết mất rồi… Nếu cứ tiếp tục như this, tôi…”

“Nếu cứ tiếp tục như this, bạn muốn làm gì?” Một giọng nói vang lên ở cửa, và một người bước vào.

Khi nhìn thấy người đó, Trúc Mạo Quang vội vàng đứng dậy và chào mừng: “Thần tùng phục tướng quân!”

Cung Bình Nghĩa cùng các sĩ quan xung quanh cũng vội vàng đứng dậy để chào Dương Phong.

Sau khi bước vào, Dương Phong nhìn Trúc Mạo Quang một cách mỉa mai và nói: “Khá lắm đấy, Trúc Mạo Quang… Những ngày gần đây, bạn đã tiến bộ rồi đấy; thậm chí còn biết phàn nàn nữa, dám phê bình mệnh lệnh của tướng quân nữa chứ… Thật là đáng ngưỡng mộ!”

Lúc này, Trúc Mạo Quang không còn vẻ ngang ngược, liều lĩnh như trước nữa; anh ta chỉ mỉm cười và nói: “Làm sao ngài có thể nói như vậy chứ? Tôi làm sao dám nghi ngờ mệnh lệnh của ngài được… Tôi chỉ là… quá khao khát chiến đấu, nên mới đến để trò chuyện với anh Trúc Mạo Quang thôi.”

“Trò chuyện?”

Dương Phong tức giận nói: “Đúng rồi, bạn chỉ mới bắt đầu trò chuyện đã la hét không chịu thua rồi… Hãy nói xem, bạn Trúc Mạo Quang không chịu thua ai cơ chứ?”

“Tôi… tôi…”

Trúc Mạo Quang cúi đầu xuống và không nói gì thêm nữa.

Nhìn thấy vẻ thất vọng của Trúc Mạo Quang, Dương Phong trừng mắt nhìn anh ta và mắng một cách thất vọng: “Bạn này… khi nào mới trưởng thành được nhỉ? Đừng nghĩ rằng chỉ vì theo tôi đi chiến đấu vài trận thắng là bạn đã trở nên quan trọng lắm đâu. Nếu nói về việc chỉ huy các trận chiến một mình, bạn vẫn còn xa mới đủ tầm. Chưa kể đến Tào Văn Triệu – người anh em họ của bạn nữa… Bạn cũng chưa chắc đã sánh kịp họ đâu.”

“Không thể nào…”

“Cái gì?”

Khi Dương Phong nói ra những lời đó, không chỉ Trúc Mạo Quang mà cả Cung Bình Nghĩa và những người khác cũng đều tỏ ra không tin.