Cung Khôn Ninh là một trong ba cung phía sau của nội đình, nằm ngay sau Điện Giao Thái. Tên gọi của nó được lấy từ văn bản gốc của “Đạo Đức Kinh”: “Ngày xưa, những ai giành được ‘nhất’ thì trời được ‘nhất’ mà trở nên trong sạch, đất được ‘nhất’ mà yên bình, thần linh được ‘nhất’ mà trở nên linh hoạt, các thung lũng được ‘nhất’ mà trở nên đầy đủ, muôn vật được ‘nhất’ mà sinh sôi nảy nở; các vị vua chúa được ‘nhất’ mà có thể quản lý thiên hạ một cách công bằng.”

Tên này cũng thể hiện địa vị tương đối của hoàng hậu so với hoàng đế – bà là người cao quý nhất trong số tất cả phụ nữ dưới trời này. Hoàng đế tượng trưng cho trời, còn hoàng hậu tượng trưng cho đất; hoàng đế thuộc về âm, còn hoàng hậu thuộc về dương; hoàng hậu cũng là người duy nhất trong thiên hạ. Cung Khôn Ninh hướng về phía nam, có chiều rộng 9 gian và chiều sâu 3 gian, mái nhà được lợp bằng ngói lục bảo màu vàng với hai tầng mái.

Khi gia đình Dương Phong bước vào đại điện của Cung Khôn Ninh, họ thấy có khoảng sáu hay bảy người phụ nữ mặc trang phục lộng lẫy đang đứng bên trong. Khi thấy vợ chồng Chu Doanh Tiệu bước vào, họ đều cúi chào và cùng lúc nói lên: “Chúng ta xin kính chào Bệ Hạ và Hoàng Hậu! Long thọ vạn tuổi cho Bệ Hạ, long thọ ngàn tuổi cho Hoàng Hậu!”

“Các ngươi đứng dậy đi!”

Chu Doanh Tiệu vẫy tay cho họ đứng dậy, rồi quay sang Dương Phong và cười nói: “Dương Ái Kinh, để ta giới thiệu cho các ngươi. Đây là Phu Nhân Lương, Phu Nhân Huệ, Phu Nhân Thành, Phu Nhân Vinh, Phu Nhân Thuần, cùng với Quý Nhân Hồng và Quý Nhân Hồ.”

“Bệ Hạ… điều này…”

Dương Phong đã sửng sốt. Trong thời đại phong kiến, việc bạn bè giới thiệu vợ con mình cho nhau đã là biểu hiện của mối quan hệ thân thiết; chỉ những người có mối quan hệ rất thân thiết mới làm như vậy. Và Dương Phong chắc chắn rằng Chu Doanh Tiệu đã giới thiệu tất cả các phi tần trong hậu cung của mình cho họ. Sự sủng ái và tin tưởng như vậy trong suốt hơn hai trăm năm lịch sử triều đại Đại Minh là điều chưa từng có.

Trong giao tiếp giữa con người, điều quan trọng nhất là sự thấu hiểu lẫn nhau. Khi thấy Chu Doanh Tiệu sẵn lòng chia sẻ những điều này với mình, không thể nào Dương Phong không cảm thấy xúc động được. Điều này giống như khi một người dẫn cả gia đình đến nhà bạn bè, và bạn bè lại mời vợ con mình ra gặp gỡ họ. Điều này có thể xảy ra trong gia đình bình thường, nhưng đối với một người hoàng đế như Chu Doanh Tiệu thì đây thực sự là một sự ân huệ hiếm có.

Dương Phong cúi đầu sâu sắc trước Chu Doanh Tiệu và nói với giọng xúc động: “Thần không có công lao gì cả, làm sao có thể được bệ hạ quý trọng đến thế này? Thần thực sự rất lo lắng.”

Nhìn thấy Dương Phong cúi chào, Trịnh Đoan Niang, Hải Lan Châu cùng với ba người con gái khác của ông ta cũng lần lượt cúi xuống theo.

Nhưng Chu Doanh Tiệu lại cười ha hả và tự tay đỡ Dương Phong dậy: “Đừng như vậy, ban đầu ta còn nghĩ rằng ngươi đang bận rộn chuẩn bị cho cuộc kiểm tra trong vài ngày tới, nhưng Hoàng hậu đã kiên quyết mời ngươi vào cung dự tiệc, thậm chí còn mời cả gia đình ngươi nữa. Sau khi suy nghĩ kỹ, ta mới đồng ý… Thực ra, tất cả đều là công lao của Hoàng hậu, chẳng liên quan gì đến ta cả.”

“À… Vậy ra là vậy.”

Dương Phong ngạc nhiên nhìn Hoàng hậu Trương Yến; không ngờ việc mình được mời vào cung dự tiệc hôm nay lại là nhờ công của bà ấy. Nếu như vậy, thì trí tuệ chính trị của người phụ nữ này quả thật không thể xem thường được. Tuy nhiên, khi nghĩ lại, trong một thế giới khác, Ngụy Trung Hiền và người tình cũ của ông ta – Khe Nhĩ – từng nắm quyền lực lớn trong cung, nhưng Trương Yến vẫn có thể đối đầu ngang hàng với họ; điều này chứng tỏ rằng bà ấy rất thông minh và có tài năng.

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên của Dương Phong, Trương Yến chỉ mỉm cười; có vẻ như bà ấy đã hiểu hết suy nghĩ của ông ta. Bà ấy nói với giọng duyên dáng: “Ngài Dương quá lo lắng rồi. Thực ra, hoàng hậu nghe nói rằng ngài Dương không chỉ mang về nhà người vợ nổi tiếng Trịnh Đoan Niang đó, mà còn dẫn đại quân đến thảo nguyên để cướp về người con gái xinh đẹp nhất của bộ lạc Khốrchín… Hoàng hậu rất tò mò muốn biết người phụ nữ tên Hải Lan Châu kia là ai, lại có thể làm cho Đại tướng Dương say mê đến thế… Giờ thì ngài Dương có thể giới thiệu cho hoàng hậu về những người phụ nữ đứng sau ngài không?”

“Dạ… tất nhiên!”

Dương Phong không ngờ Hoàng hậu lại nhanh nhẹn đến thế. Sau khi ho khan một tiếng, ông ta nắm tay Hải Lan Châu và giới thiệu: “Đây là vợ mới cưới của thần, Hải Lan Châu… Cha cô ấy chính là thủ lĩnh bộ lạc Khốrchín, Tài Tàng.”

“Ồ…”

Trương Yến nhìn thấy Hải Lâm Châu, dù là hoàng hậu cao quý, cũng không khỏi ngưỡng mộ. Hôm nay, Hải Lâm Châu mặc một chiếc váy dài màu trắng đơn giản, với phần viền xanh nước và ruy băng tua rua; trên người cô khoác một tấm voan lông chồn màu vàng nhạt. Tóc cô được buộc thành kiểu cao đẹp độc đáo, đôi tay trắng muốt đeo một chiếc vòng tay bằng gốm lam, và đôi chân đi giày lụa màu xanh có họa tiết hoa sen – tổng thể trông cô thật sự xinh đẹp và tuyệt vời.

Vẻ đẹp của Hải Lâm Châu khiến cả nam lẫn nữ đều phải ngưỡng mộ; ngay cả Trương Yến cũng không khỏi thốt lên khen ngợi. Anh tiến lại, nắm lấy tay Hải Lâm Châu và nói: “Thật là một người phụ nữ đẹp đến nỗi có thể làm cho cá chìm, chim bay xa… Ngay cả ta cũng bị cuốn hút rồi. Thế này nhé, chiếc vòng tay này là Hoàng đế ban tặng ta vài năm trước; hôm nay, ta sẽ tặng nó cho em.” Nói xong, Trương Yến tháo chiếc vòng tay trắng trong suốt ra khỏi cổ tay mình và đưa cho Hải Lâm Châu.

“Đây…” Hải Lâm Châu nhận lấy chiếc vòng tay, do dự một chút rồi nhìn về phía chồng mình, Dương Phong. Thấy ánh mắt hỏi han của vợ, ông cười ha hả và nói: “Hãy nhận lấy đi… Điều mà hoàng hậu tặng thì tất nhiên phải nhận, nếu không thì sẽ làm mất mặt cho Hoàng đế và hoàng hậu mà.” Nghe lời chồng, Hải Lâm Châu mới cung kính nhận lấy chiếc vòng tay.

Nhìn thấy Dương Phong nói một cách thoải mái như vậy, Trương Yến cũng không nhịn được mà bật cười, che miệng nói: “Không lạ gì Hoàng đế lại yêu thích em… Ngài Yang thực sự là một người chính trực, không giống như một số người vốn thích nhau nhưng lại cố tình tỏ vẻ từ chối.”

Chu Doanh Tiệu cũng cười ha hả và đùa cợt: “Zi Tong à, em không biết đâu… Năm ngoái, khi ta ghé thăm căn cứ quân sự của ông ta, thằng này còn muốn ta trả tiền ăn uống nữa đấy… Lúc đó ta còn không muốn đưa cho nó nữa đấy.”

“Gì cơ? Có chuyện như vậy sao?”

Trương Yến và các phi tần xung quanh đều nhìn nhau, không tin lời, rồi cùng nhau bật cười.

Dương Phong gãi đầu, có vẻ ngượng ngùng và nói: “Hoàng đế ạ, lúc đó thần thực sự rất nghèo… Nghĩ đến việc kiếm thêm ít bạc để trang trải chi phí sinh hoạt của căn cứ quân sự, nhưng sau đó thần cũng không xin Hoàng đế đâu.”

」

Trương Yến cười đến nỗi không thể thở được, suýt chút nữa ngã quỵ xuống đất; cô chỉ vào Dương Phong mà không thể nói ra lời nào. Đến lúc này, cô cuối cùng cũng hiểu tại sao chồng mình luôn nhắc đến người này rồi — người này thực sự quá thú vị.

“Đủ rồi… Đừng cười nữa, bây giờ tôi sẽ giới thiệu thêm vài người khác cho các bạn.”

Dương Phong lo sợ rằng nếu Trương Yến tiếp tục cười như vậy, mình sẽ gặp rất nhiều rắc rối, vì vậy cô vội vàng kéo Trịnh Đoan Niang, Đại Ngọc Nhi và hai người phụ nữ kia lại gần và nói: “Người này là Trịnh Đoan Niang; ban đầu cô ấy cũng là con gái của một gia đình quan lại, nhưng sau khi cha cô ấy bị kết án, cô ấy bị bán vào nhà thổ. Năm ngoái, tôi đã mua lại tự do cho cô ấy. Còn hai người này thì…”

Nói đến đây, Dương Phong hơi do dự trước khi tiếp tục: “Người này tên thật là Börjigit Jeeje, là dì ruột của Hải Lâm Châu; còn người này tên là Börjigit Bumubutai, là em gái ruột của Hải Lâm Châu. Ban đầu, họ đều là vợ của Hoàng Thái Tử, con thứ tám của Nurhaci – thủ lĩnh bộ lạc Mông Cổ. Sau khi bị tôi bắt giữ trên thảo nguyên, họ đều trở thành vợ của tôi.”

“Tách tách…”

Không khí trong đại sảnh vốn đang tràn ngập tiếng cười bỗng nhiên im lặng; mọi người đều nhìn chằm chằm vào những người phụ nữ đứng phía sau Dương Phong Hòa.

Chiếc cốc trà tinh xảo sản xuất tại Jingdezhen trong tay Chu Doanh Tiệu bỗng nhiên rơi xuống đất và vỡ tan thành từng mảnh. Anh ta chỉ vào Dương Phong rồi lại chỉ vào ba người con gái của Hải Lâm Châu, đến nỗi không thể nói ra lời nào. Ngay cả Trương Yến cũng mở miệng tròn xoe, nhìn chằm chằm vào Dương Phong mà không biết phải nói gì.

Thực ra, việc Dương Phong cưới Trịnh Đoan Niang – một người phụ nữ có xuất thân quý tộc – trong mắt Chu Doanh Tiệu và những người khác, cũng chỉ coi đó là hành động của một người trẻ tuổi ham vui mà thôi. Nhưng anh ta lại cưới cả ba người dì cháu này về cùng một lúc; việc ba người phụ nữ cùng một gia đình chung sống dưới một mái nhà thực sự là điều gây sốc và khó tin đối với những người luôn tuân theo các quy tắc lễ nghi của người Hán.

“ này… này…” Chu Doanh Tiệu lắp bắp mãi mà không biết phải nói gì tiếp.

Nhìn thấy phản ứng của mọi người, Dương Phong nhận ra rằng khuôn mặt ba chị em Hải Lãm Châu có vẻ u ám; anh ta liền hít một hơi sâu và bước tới nói: “Thưa Hoàng đế, xin cho phép thần báo cáo sự việc như sau: Năm ngoái, khi thần đến Liêu Đông…”

Tiếp theo, Dương Phong kể lại rằng do thiếu binh mã và ngựa chiến, ông quyết định dẫn quân vào đồng cỏ lớn để tranh giành đủ ngựa thông qua chiến tranh. Nhưng trên đường đi, họ đã gặp Hoàng Thái Cực – người mang theo sính vật và hai phu nhân đến cầu hôn Hải Lãm Châu. Sau khi đánh bại Hoàng Thái Cực, ông còn quan hệ với hai người phụ nữ đó, và không may khiến Trách Trách mang thai con của mình.

Cuối cùng, ông nói: “Thực ra, tất cả những chuyện này đều là lỗi của thần; điều đó đã làm hỏng danh dự của họ. Nếu thần không quan tâm đến họ và để họ ở lại bộ lạc Khốrchín, chắc chắn họ sẽ chết. Vì chính thần đã gây ra những chuyện này, nên thần phải chịu trách nhiệm với họ; vì vậy, thần đã quyết định đưa họ trở về Đại Minh.”

Dương Phong mất đến nửa giờ mới kể hết câu chuyện. Trong đại sảnh yên tĩnh, chỉ có tiếng nói của ông vang vọng; kể cả Chu Doanh Tiệu, Trương Yến và các phi tần khác đều nghe mà sửng sốt, bởi họ chưa từng nghe những chuyện kỳ lạ như vậy trong cung đình.

Khi Dương Phong kể chuyện, Hải Lãm Châu, Trách Trách và Đại Ngọc Nữ đều đỏ hoe mắt; khi thấy Dương Phong hoàn toàn tự nhận lỗi cho mình, họ không thể kiềm chế được nước mắt và ôm lấy ông khóc nức nở.

Một lúc sau, một người phụ nữ xinh đẹp ngồi bên cạnh Trương Yến mới thốt lên: “Thật là kinh hoàng và kỳ lạ… Chuyện này còn hay hơn cả những gì trong kịch nữa!”

Chu Doanh Tiệu cười buồn: “Phi Yến nói đúng; thần chưa bao giờ nghe thấy chuyện kỳ lạ như vậy. Nếu không phải ba chị em Hải Lãm Châu đang đứng trước mặt thần, và nếu không phải chính Dương Ái Kinh kể ra, thần cũng sẽ nghĩ đó là chuyện bịa đặt.”

Nhìn cả năm người ôm lấy nhau, Trương Yến cũng không khỏi thở dài: “Thưa Hoàng đế, mặc dù hành động của ông Dương có vẻ phản cảm, nhưng thần nghĩ chính điều đó lại chứng minh rằng ông Dương thực sự là một người đàn ông chính trực và cao thượng… Ba chị em Hải Lãm Châu đã không nhìn nhầm.”