“Ngài… ngài Bá tước, ngài lại biết tiếng Anh ư?”

Nhìn thấy Áng Cốc lắp bắp nhìn mình, Dương Phong không hiểu và hỏi: “Có chuyện gì vậy? Điều đó có gì sai cả sao?”

“Không… không phải vậy, tôi…”

Áng Cốc cảm thấy đầu óc mình hơi rối bời; sau một lúc mới dùng tiếng Anh lắp bắp giải thích: “Xin ngài Bá tước tha thứ, lúc nãy tôi thực sự đã quá thiếu lịch sự.”

Nghe thấy trình độ tiếng Anh của Áng Cốc còn kém hơn mình, Dương Phong cau mày và vẫy tay nói: “Thôi đi… Chúng ta hãy dùng tiếng Đại Minh để trao đổi nhau thôi!”

“Vâng, ngài Bá tước kính mến!” Áng Cốc cũng thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù anh cũng biết một chút tiếng Anh, nhưng chỉ ở mức tạm được thôi; so với tiếng Quan thoại Đại Minh, anh nói còn không trôi chảy chút nào. Nếu Dương Phong thực sự muốn trao đổi bằng tiếng Anh với anh, thì sẽ rất phiền phức. Không chỉ việc nói không thông suốt là vấn đề, mà nếu do khác biệt ngôn ngữ mà xảy ra rắc rối thì thật là đáng lo ngại.

“Trung tá Áng Cốc, chúng ta hãy bàn về chuyện quan trọng đi.” Dương Phong nói một cách nghiêm túc: “Tôi nghe nói ngài có chuyện muốn nói với tôi, bây giờ có thể bắt đầu được chưa?”

“Vâng!” Áng Cốc biết rằng lúc này quyết định số phận của mình đã đến. Liệu mình sẽ phải làm công nhân lao động cực nhọc trong đất nước xa lạ này cho đến khi chết, hay có thể trở về quê hương, tất cả đều phụ thuộc vào màn trình diễn hôm nay của mình. Anh hít một hơi thật sâu và nói một cách kính trọng: “Xin ngài Bá tước kính mến, tôi được lệnh của Tổng đốc Vương quốc Hà Lan tại Tiểu Lưu Cầu (Đài Loan), ông Steff, đến Ma Cao để gặp Tổng đốc Bồ Đào Nha tại Ma Cao, ông Stephen. Không ngờ chúng tôi lại xảy ra xung đột với các binh sĩ của quý quốc tại quần đảo Penghu, và thậm chí chỉ huy hạm đội của chúng tôi, Trung tá Lu Ân, cũng đã hy sinh trong cuộc chiến đó. Tôi hy vọng ngài sẽ khoan dung và không để bụng chuyện này, để chúng tôi – những người con xa xứ – có thể trở về quê hương.”

Nhìn thấy Áng Cốc coi trận chiến với hải quân Phúc Kiến như một cuộc xung đột nhẹ nhàng, Dương Phong không khỏi cười lạnh: “Trung tá Áng Cốc, tôi muốn hỏi một câu: Cuộc giao tranh giữa hai bên diễn ra ở đâu?”

“Tại quần đảo Penghu,” Áng Cốc trả lời.

Dương Phong tiếp tục hỏi: “Quần đảo Penghu có phải là lãnh thổ của Đại Minh không?”

Áng Cốc do dự một chút trước khi trả lời: “Vâng!”

Dương Phong nâng giọng l

“ này…”

Angkos bắt đầu lúng túng không biết nói gì tiếp. Thực ra, nếu nói một cách nghiêm túc thì trong lòng người Hà Lan họ không muốn thừa nhận chủ quyền của Đại Minh trên quần đảo Penghu. Nhưng vì vào những năm Vạn Lị, người Hà Lan đã có cuộc chiến với Đại Minh tại quần đảo Penghu, và phải mất rất nhiều công sức mới đuổi được họ khỏi đây. Bây giờ, dù người Hà Lan có thừa nhận hay không, thì việc quần đảo Penghu là lãnh thổ thuộc về Đại Minh là một sự thật không thể chối cãi; dù Angkos có cố gắng phủ nhận đến đâu cũng vô ích.

Angkos nói một cách miễn cưỡng: “Đây quả thực là sai lầm của chúng tôi, chúng tôi đã quá hấp tấp. Tuy nhiên, chúng tôi sẵn lòng xin lỗi quý quốc vì điều này.”

“Quá hấp tấp?”

Nhìn thấy vị sĩ quan Hà Lan này lại coi một trận chiến nặng nề như vậy chỉ là một cuộc xung đột nhỏ và cố gắng làm cho nó trở nên nhẹ nhàng hơn, Dương Phong không thể kiềm chế được cơn giận trong lòng nữa. Anh ta vung tay mạnh một cái.

“Bụp… các mảnh đồ vỡ rơi tung tóe xuống đất!”

Theo tiếng vung tay của Dương Phong, chiếc bàn trà bên phải lập tức vỡ tan thành từng mảnh nhỏ và rơi xuống đất.

Dương Phong nói với giọng nóng giận: “Xin lỗi, tôi không biết người Hà Lan quan niệm về chiến tranh như thế nào, nhưng đối với chúng tôi ở Đại Minh, chiến tranh là một việc rất nghiêm túc và trang trọng. Khi các bạn đã nổ súng vào hạm đội của chúng tôi trên lãnh thổ của chúng tôi, điều đó đã thể hiện rõ thái độ của các bạn. Nếu các bạn dám phát động chiến tranh, thì các bạn phải chịu đựng hậu quả của nó. Người nào đó…”

“Thưa ngài, có gì ngài chỉ thị?” Theo tiếng hét của Dương Phong#, hai người hầu vũ trang đứng bên ngoài cửa lập tức bước vào và chào cờ.

Dương Phong# chỉ vào Angkos và nói: “Dẫn hắn ra ngoài!”

“Vâng!” Hai người hầu đáp lớn và tiến lại, nắm lấy tay Angkos để đưa anh ta đi.

Thấy vậy, Angcos tưởng rằng Dương Phong# sẽ ra lệnh giết mình, nên hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt và cố gắng vùng vẫy mạnh mẽ, vừa vùng vẫy vừa kêu lớn: “Lãnh chúa… Ngài không thể giết tôi được! Khi tôi đầu hàng, vị đô đốc đó đã hứa sẽ bảo vệ tính mạng và tài sản cá nhân của chúng tôi… Các ngài không thể phá vỡ thỏa thuận đó được!”

“Giết anh ta ư?” Dương Phong# nghe vậy trước tiên là ngạc nhiên, sau đó lại cười nói: “Anh ta nghĩ quá nhiều rồi… Tôi sẽ không giết anh ta đâu. Nhưng các bạn sẽ phải trả giá cho hành động của mình. Từ bây giờ trở đi, các bạn sẽ phải làm việ

“Cái gì… phải làm việc trong mỏ suốt mười năm?”

Nghe đến đây, Angkos càng vùng vẫy dữ dội hơn; người khác có thể không biết, nhưng chính anh ta lại không? Trong các thuộc địa, việc trốn tránh công việc chính là tự đặt bản thân vào tình thế nguy hiểm; môi trường khắc nghiệt và áp lực công việc cao trong mỏ khiến rất ít người có thể chịu đựng được. Thông thường, những người trốn tránh công việc chỉ sống được khoảng ba năm; nếu có thể sống đến năm năm thì đã là điều phi thường lắm rồi. Nếu thực sự phải làm việc trong mỏ suốt mười năm như Dương Phong nói, e rằng đến lúc đó xương cốt của anh ta đã mục nát hết mất rồi.

“Cái gì… Làm sao Angkos lại biết được điều này? Rất đơn giản thôi; bởi vì chính người Hà Lan cũng đã làm như vậy, và Angkos cũng không nghĩ rằng môi trường mỏ của Minh Quốc sẽ tốt đẹp hơn là bao.”

“Thưa Bá tước, xin đừng đưa tôi đến mỏ… Tôi có những chuyện quan trọng muốn báo cáo với Ngài!”

Nhìn thấy Angkos vùng vẫy dữ dội như vậy, Dương Phong vẫy tay ra lệnh cho hai người hầu: “Đợi đã, để anh ta đến đây.”

Khi được hai người hầu thả ra, Angkos như thoát khỏi cõi chết, ngã xuống đất và thở hổn hển. Một lúc sau, Dương Phong mới lạnh lùng nói: “Những chuyện anh ta nói ra phải thật sự liên quan đến điều tôi quan tâm; nếu không, tôi không ngại cho anh ta biết hậu quả của việc lừa dối tôi đâu.”

Angkos hoảng sợ, vội vàng lắc đầu: “Thưa Bá tước kính mến, tôi không dám lừa dối Ngài đâu… Tôi sẽ kể hết mọi chuyện cho Ngài nghe. Lần này tôi và Đại tá Angkos đến Ma Cao, là do được Trịnh Chi Long giao nhiệm vụ điều giải mâu thuẫn giữa ông ấy và người Bồ Đào Nha. Trước đó, ông ấy đã cùng người của mình cướp bóc một số tàu thương mại của người Bồ Đào Nha, khiến họ tức giận và bắt đầu truy lùng ông ấy…”

Angkos kể chi tiết về mọi chuyện giữa mình và Trịnh Chi Long, kể cả việc ông ta đã theo lệnh gửi đi mười hai tàu chiến và sáu mươi khẩu pháo cho Trịnh Chi Long một cách rành ràng.

Nghe Angkos nói, vẻ mặt của Dương Phong không hề thay đổi, nhưng bên trong anh ta lại rất ngạc nhiên. Anh ta không ngờ rằng Trịnh Chi Long lại có mối quan hệ sâu rộng đến thế với người Hà Lan. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta nhìn chằm chằm vào Angkos và nghiêm túc hỏi: “Bây giờ hãy thành thật nói cho tôi biết… Tại sao các người lại sẵn lòng hy sinh nhiều thứ như vậy để hỗ trợ Trịnh Chi Long? Thậm chí còn phải tự mình đến Ma Cao để gây áp lực lên người Bồ Đào Nha nữa?”

“Đừng bảo tôi rằng người Hà Lan các ngươi đều có lòng từ bi như Bồ Tát chứ.”

Mặc dù không hiểu cái gọi là “lòng từ bi như Bồ Tát” là gì, nhưng Anh Koss cũng biết rằng đó chắc chắn không phải là lời khen ngợi gì đâu. Tuy nhiên, anh ta lại không thể nói ra được điều mình muốn nói.

Thấy vẻ do dự của Anh Koss, Dương Phong bỗng nhiên quát lớn: “Nói đi!”

“Tôi… tôi…”

Anh Koss suýt nữa lại ngã gục xuống đất. Đã sợ hãi đến mức tột độ, cuối cùng anh ta cũng phải tiết lộ sự thật: người Hà Lan có ý định xâm lược toàn diện Đại Minh, và vì vậy họ đã chọn Trịnh Chi Long làm người đại diện cho họ tại Đại Minh, để sau này khi xâm lược, Trịnh Chi Long sẽ đứng đầu trận chiến, áp dụng chiến thuật “dùng người Hoa để đối phó với người Hoa”, nhằm mang lại lợi ích lớn hơn cho Hà Lan. Sau khi cuộc tấn công bất ngờ vào Xiamen thất bại và gây tổn thất nặng nề, họ mới tiếp tục cung cấp thêm tàu thuyền và pháo binh, nhằm tăng cường sức mạnh cho Trịnh Chi Long, giúp họ có thể đối đầu với Đại Minh triều ở Yên.

Nghe xong, Dương Phong vừa tức giận vừa buồn cười. Tham vọng của người Hà Lan thực sự rất lớn, và họ cũng khá thông minh khi nghĩ ra chiến thuật “dùng người Hoa để đối phó với người Hoa”. Nhưng họ quá naiv; liệu chỉ với hai ba vạn quân và một kẻ luôn thay đổi lập trường như Trịnh Chi Long thì có thể chinh phục được Đại Minh sao? Họ thật sự đánh giá thấp Đại Minh quá mức rồi.

Trong lúc nói, Anh Koss liên tục lén lút quan sát biểu cảm của Dương Phong. Nhưng anh ta thất vọng khi thấy khuôn mặt của Dương Phong vẫn hoàn toàn bình tĩnh, không hề có bất kỳ biểu hiện gì, khiến anh ta không thể đọc được suy nghĩ của Dương Phong.

Cho đến khi Anh Koss suýt nữa kể hết những chuyện như khi anh ta 10 tuổi đã lén nhìn bác gái hàng xóm tắm, hay khi 13 tuổi đã quan hệ với cô gái xinh đẹp của làng bên cạnh… Lúc đó, miệng anh ta đã khô cứng. Cuối cùng, Dương Phong mới gật đầu và nói: “Được rồi, tạm thời thế đi. Cậu quay trở về trại tù binh đi, nếu có việc gì, tôi sẽ sai người gọi cậu.”

Với nụ cười nịnh hót, Anh Koss nói: “Thưa bá tước, tôi đã nói hết những gì mình biết rồi. Liệu ngài có thể thả chúng tôi về không ạ? Tất nhiên, theo quy định, chúng tôi sẽ trả tiền cho ngài.”

“Các ngươi muốn chuộc mình về à?” Khuôn mặt của Dương Phong hiện lên một nụ cười kỳ lạ.

“Vâng, đây là quy tắc mà chúng tôi, những người thuộc Âu Ba Lạc, đã tuân theo trong hàng trăm năm qua; tôi hy vọng ông sẽ cho phép chúng tôi chuộc lại bản thân mình.”

Dương Phong dường như không nhìn thấy niềm hy vọng trong ánh mắt của Angkos: “Không được, ít nhất là bây giờ thì không. Tôi vẫn còn nhiều điều cần suy nghĩ kỹ; sau khi đã quyết định xong, tôi sẽ thông báo cho các bạn biết.”

Khi người hầu đưa Angkos trở về, Dương Phong bắt đầu suy tư sâu sắc. Thành thật mà nói, ông coi kế hoạch của người Hà Lan nhằm chinh phục Đại Minh chỉ là một trò hề mà thôi. Dù sao thì người Hà Lan cũng cách Đại Minh hàng vạn dặm, dân số của họ mới chỉ khoảng một triệu người mà thôi; việc họ muốn vượt qua đại dương để chinh phục một quốc gia có dân số lên đến hàng trăm triệu người quả là điều không thể tin được. Không chỉ riêng người Hà Lan thế kỷ XVII, ngay cả người Mỹ thế kỷ XXI cũng không dám khẳng định rằng họ có thể làm được điều đó. Điều duy nhất khiến Dương Phong lo lắng là bây giờ các cường quốc thực dân phương Tây đã bắt đầu mở rộng ảnh hưởng của mình sang khu vực Đông Nam Á. Nếu Đại Minh không nhanh chóng hành động, e rằng sau một trăm năm nữa, một bi kịch tương tự sẽ lại xảy ra. Khi Đại Minh cuối cùng nhận ra tầm quan trọng của đại dương, họ sẽ phải ngạc nhiên khi nhận ra rằng toàn bộ thế giới này đã trở thành thuộc địa của những người da trắng tóc vàng. Lúc đó, nếu Đại Minh muốn phục hồi lại vị thế của mình, họ sẽ phải trải qua bao nhiêu khó khăn và hy sinh…