“Tham lam… Chính là tham lam đã gây ra tất cả những điều này!”

Dương Phong không hề do dự mà đưa ra cái “nhận định” về sự việc này…

“Đừng nhìn những quan lại ấy suốt ngày nói những lời như Khổng Tử, Mạnh Tử; họ cũng lớn lên trong môi trường học hành những sách của các bậc hiền triết, nhưng lòng tham của họ lại mạnh mẽ hơn bất kỳ ai khác. Một mặt, họ coi thường tiền bạc, cho rằng chúng chỉ là những thứ vô nghĩa; mặt khác, họ lại cực kỳ tham lam, bề ngoài tỏ ra trong sáng, nhưng sau lưng lại sai gia đình hay tôi tớ mở tiệm cầm cố, sòng bạc, thậm chí cho vay nặng lãi; để thu thập tiền bạc, họ còn không ngần ngại làm những việc bạo lực, áp bức người khác nữa. Hơn nữa, lần trước, khi thần đã mang đến cho Ngài 1,8 triệu lượng bạc, số tiền lớn như vậy, làm sao họ có thể không ghen tị được chứ?”

Chu Doanh Tiệu nhìn Dương Phong một cách buồn bã và nói: “Dương Ái Kinh, em nói chuyện có thể đừng trực tiếp quá như vậy được không? Làm cho Thần không biết phải đáp lại thế nào nữa…”

“Hahaha…”

Dương Phong không nhịn được mà bật cười.

“Bệ hạ, Khổng Tử từng nói rằng bản chất con người vốn thiện; nhưng Mạnh Tử lại cho rằng bản chất con người vốn ác. Thực ra, theo ý kiến của thần, bản chất con người vốn rất phức tạp – nó có thể hướng thiện hoặc hướng ác. Nhưng dù là hướng thiện hay hướng ác, tất cả đều xuất phát từ những “mong muốn” nào đó; chúng ta cần phải dùng luật pháp để kiểm soát chúng. Bất kỳ thứ gì nếu không được kiểm soát bởi luật pháp, thì những “mong muốn” ấy chắc chắn sẽ hủy diệt chúng.”

Chu Doanh Tiệu nhìn Dương Phong với ánh mắt ngưỡng mộ, rồi thở dài và nói: “Dương Ái Kinh, em có biết không? Khi còn nhỏ, Thần và cha Thần đều không được ông nội yêu mến; vào những dịp lễ Tết, Thần còn chẳng bao giờ được gặp ông nội. Lúc đó, ông nội chỉ yêu mến Vương Phúc; khi cha Thần suýt bị người ta đánh chết trong cung, ông nội cũng chẳng hề quan tâm đến điều đó, thậm chí còn không muốn ai dạy dỗ Thần. Cha Thần đã làm Thái tử trong 20 năm, cuối cùng mới may mắn lên ngôi; nhưng chỉ sau một tháng ngồi trên ngai vàng, ông ấy đã qua đời. Thần thường tự hỏi, ngai vàng này có gì đặc biệt đến mức khiến nhiều người thèm muốn đến vậy… Cho đến khi Thần thực sự trở thành hoàng đế, Thần mới hiểu ra rằng ngai vàng này thật sự rất khó giữ.”

Trước những lời tự sự của Chu Doanh Tiệu, Dương Phong chỉ biết im lặng; một khoảng lặng bao trùm xung quanh.

Một cơn gió lạnh thổi qua, vài tảng tuyết trên gác lầu rơi xuống đất, phát ra tiếng “tách tách” nhẹ nhàng.

Chu Doanh Tiệu mới bừng tỉnh lại, mỉm cười ngượng ngùng với Dương Phong và nói: “Nhìn này, sao ta lại nói những điều này với ngươi, thật là khiến ngươi cảm thấy buồn cười.”

“Không!”

Dương Phong Diệu lắc đầu: “Thánh thể làm như vậy chính là thể hiện tính cách chân thực của mình, thần rất ngưỡng mộ.”

“Được rồi, chúng ta đừng nói những chuyện u ám này nữa, hãy nói đến những việc quan trọng đi.” Chu Doanh Tiệu vẫy tay và nói một cách nghiêm túc: “Dương Ái Kinh, bây giờ tình hình triều đình rất hỗn loạn, không biết ngài có ý kiến gì để giúp ta không?” Nói xong, Chu Doanh Tiệu nhìn chằm chằm vào Dương Phong, trong ánh mắt hiện rõ vẻ mong đợi.

Dương Phong nhìn Chu Doanh Tiệu một lúc lâu, sau khi thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt ông, mới nói: “Thánh thể, thần dám hỏi thánh thể, sự khác biệt lớn nhất giữa tình hình triều đình hiện nay và thời đại của Hoàng đế Thái Tổ cũng như Hoàng đế Thành Tổ là gì? Nếu những việc đó được Hoàng đế Thái Tổ hoặc Hoàng đế Thành Tổ đưa ra, hầu như không ai dám phản đối; nhưng nếu các vị hoàng đế sau này làm những điều tương tự, lại gặp phải rất nhiều trở ngại. Thánh thể đã bao giờ suy nghĩ về lý do đó chưa?”

“À, vấn đề này à…” Chu Doanh Tiệu suy nghĩ một lúc rồi mới nói: “Hoàng đế Thái Tổ và Hoàng đế Thành Tổ đều xuất thân từ những vị hoàng đế cưỡi ngựa chiến, uy tín của họ vô cùng lớn lao; vì vậy, bất kỳ việc lớn nào của triều đình mà họ đề xuất, tự nhiên không ai dám phản đối. Còn các vị hoàng đế sau này của Đại Minh thì không có uy tín như vậy, nên khi hành động, họ luôn e ngại và do dự.”

“Thánh thể, ngài sai rồi.”

Dương Phong lắc đầu mạnh mẽ, nhìn Chu Doanh Tiệu một cách sâu sắc và nói: “Lý do các vị hoàng đế sau này của Đại Minh không có uy tín cao như Hoàng đế Thành Tổ hay Hoàng đế Thái Tổ không liên quan nhiều đến việc họ xuất thân từ những vị hoàng đế cưỡi ngựa chiến; thực ra, là bởi vì tình hình triều đình hiện nay đã mất cân bằng.”

“Mất cân bằng?” Chu Doanh Tiệu ngạc nhiên hỏi: “Ngươi nói như vậy, ta không hiểu lắm.”

Thấy vẻ mặt bối rối của Chu Doanh Tiệu, Dương Phong kiên nhẫn hỏi tiếp: “Thánh thể, thần chỉ muốn hỏi ngài một câu thôi.”

“Vị thế của các tướng lĩnh ngày nay so với thời đại Hoàng đế Thái Tổ và Hoàng đế Thành Tổ thì sao?”

“Điều này…”

Chu Doanh Tiệu không thể nói ra lời nào được. Vào thời đại Trần Nguyên Chương và Hoàng đế Chu Đệ trị vì, vị thế của các tướng lĩnh thực sự rất cao; những người có chức vụ quan trọng đều là tướng lĩnh, còn các quan văn thì chẳng qua chỉ là những người phục vụ họ mà thôi. Hơn nữa, Hoàng đế Chu Đệ còn quy định rằng cấp bậc cao nhất của quan văn chỉ có thể là hai phẩm, còn các vị quan cấp một thì chỉ có thể do các tướng lĩnh đảm nhiệm.

Nhưng bây giờ thì sao? Một viên quan huyện cấp bảy cũng có thể chỉ vào mặt một vị tướng lĩnh cấp hai mà mắng nhiếc, nói rằng sẽ không cung cấp lương thực cho họ nếu họ không muốn, hoặc sẽ gây khó dễ cho họ theo ý muốn của mình. Nói rằng vị thế của các tướng lĩnh hiện nay kém hơn cả loài chó cũng không quá đâu.

Thấy Chu Doanh Tiệu im lặng, Dương Phong nói một cách thành thật: “Bệ hạ, kinh nghiệm của các triều đại trước đã cho chúng ta thấy rằng việc chỉ tập trung vào văn hay võ đều không tốt. Nếu so sánh Đại Minh với một con người, thì quan văn và quan võ chính là hai ‘chân’ của con người; nếu một trong hai bên gặp vấn đề, con người đó sẽ trở thành kẻ điếc. Hiện nay, Đại Minh đã trở thành một ‘kẻ điếc’ như vậy.”

Chu Doanh Tiệu vẫn còn tỏ ra không hiểu: “Nhưng việc ưu tiên văn mà kìm hãm võ luôn là chính sách của Đại Minh từ xưa đến nay. Khi tôi còn học, thầy tôi cũng đã nói rằng nếu không kiểm soát các tướng lĩnh, thì tai họa của các phiên trấn thời Đường sẽ lập tức ập đến.”

Dương Phong liếc nhìn ông một cái, ánh mắt đầy khinh thường không hề che giấu, khiến Chu Doanh Tiệu cảm thấy không hài lòng.

“Dương Ái Kinh, lời nói của bệ hạ có gì sai trái không?”

“Bệ hạ, thần xin hỏi, khi Đại Minh được thành lập, Hoàng đế Thái Tổ đã giết chết rất nhiều tướng lĩnh lớn; liệu có ai dám nổi loạn không? Sau khi Hoàng đế Thành Tổ đánh dẹp loạn Quân Lam Sơn, rất nhiều tướng lĩnh giữ quyền lực lớn cũng đều bị tước bỏ binh quyền; liệu có tướng lĩnh nào dám nổi loạn không? Chỉ cần bệ hạ giữ vững quyền lực quân sự trong tay, dù những tướng lĩnh đó có gan đến đâu họ cũng không dám nổi loạn. Những lý do mà các quan văn đưa ra chỉ là để đàn áp các tướng lĩnh mà thôi.

Thần xin hỏi thêm một điều: Vào thời Đông Song, vị thế của các quan văn đã rất cao phải không? Lúc đó, những người làm lính còn phải xăm chữ lên mặt; các tướng l

Vào thời đó, các tướng lĩnh chỉ chiến đấu theo sự chỉ huy của các quan lại văn phòng; những người này chỉ cần nhìn vào bản đồ rồi tự ý ra lệnh một cách tùy tiện. Họ còn đặt ra đủ loại quy định cho các tướng lĩnh, cấm họ làm này, không được làm kia. Nếu ai vượt qua những giới hạn đó, dù có thắng trận đi nữa cũng sẽ bị trừng phạt. Bạn nghĩ rằng tình trạng như vậy có bình thường không? Người ngoài ngành chỉ huy người trong ngành… Không thua mới lạ chứ! Nếu một triều đình như vậy mà không diệt vong, thì đúng là không còn công lý nữa rồi.”

Dương Phong nói một cách không kiêng nể, và sau khi nói xong vẫn chưa hài lòng, tiếp tục nói: “Từ xưa đến nay, việc quan lại văn phòng quản lý đất đai, còn các tướng lĩnh mở rộng lãnh thổ, đó vốn dĩ là điều hiển nhiên và đúng đắn. Nhưng bây giờ, nhìn xem, những người học vấn đó quản lý cả thiên hạ, cả đất đai, thậm chí còn can thiệp vào những việc nhỏ nhặt như sinh hoạt hàng ngày của mọi người. Tôi thật không hiểu, quyền lực đó do ai ban cho họ?”

Những lời này khiến Chu Doanh Tiệu đổi từ màu xanh sang màu đỏ trên khuôn mặt. Thực ra, lý do các quan lại văn phòng trở nên ngang ngược như vậy chính là vì các vị hoàng đế qua các thời đại đã nuông chiều họ quá mức. Hoàng đế luôn cho rằng việc các tướng lĩnh nắm giữ quân quyền là rất nguy hiểm, nên cần phải liên tục kiềm chế họ. Còn đối với các nhà học vấn thì khác; dù họ nắm quyền lực lớn thì cũng không sao cả. Có câu ngạn ngữ nói rằng: “Người học vấn muốn nổi loạn cũng không thể thành công được.” Điều đó chính là ám chỉ những người học vấn không có khả năng gì cả.

Thấy khuôn mặt của Chu Doanh Tiệu trở nên không tốt, Dương Phong thở dài một cái rồi im lặng. Nói ra thì Chu Doanh Tiệu mới chỉ hai mươi một tuổi thôi, còn nhỏ hơn mình nhiều. Ở thời đại sau này, độ tuổi như vậy chắc chắn chỉ tương đương với sinh viên năm hai, năm ba mà thôi. Nhưng bây giờ, anh ta lại phải gánh vác trọng trách của cả một quốc gia, thật sự là quá sức đối với anh ta.

Sau một lúc im lặng, Chu Doanh Tiệu cuối cùng mới thì thầm: “Dương Ái Kinh, em có ý kiến gì về tình hình chính trị hiện tại không?”

Dương Phong không trả lời câu hỏi đó, mà thay vào đó hỏi lại: “Bệ hạ, liệu bệ hạ có nghĩ xem, nếu Thái Tổ Cao Hoàng Đế hay Thành Tổ Hoàng Đế còn sống, họ sẽ làm gì trong tình huống như hiện nay?”

Chu Doanh Tiệu không suy nghĩ nhiều, liền trả lời: “Điều đó còn phải nói sao… Chắc chắn họ sẽ…”

“Là gì

“Ta… ta…” Chu Doanh Tiệu lắp bắp đến nỗi không thể nói tiếp được nữa.

“Bệ hạ, nếu ngài không thể nói ra, để tôi thay ngài nói thay.” Giọng nói của Dương Phong phảng phất một hơi sát khí lạnh lẽo, “Theo tôi nghĩ, nếu Thái Tổ hay Thành Tổ còn sống, khi gặp phải tình huống này, họ chỉ có một cách duy nhất để đối phó với những kẻ văn nhân đó, đó chính là giết chúng!”

Khi Dương Phong nói ra từ “giết”, cả không gian xung quanh gian lầu dường như bị bao phủ bởi một làn khí lạnh lẽo đầy sát khí.

“Giết mười người, trăm người, ngàn người… thậm chí hàng vạn người cũng không sao cả! Những kẻ văn nhân kia luôn tự xưng không sợ chết phải không? Vậy thì chúng ta hãy giết cho đến khi chúng biết sợ mới thôi!”

“Nhưng… nhưng…” Nghe đến đây, Chu Doanh Tiệu cảm thấy tay chân mình run rẩy, và run rẩy nói: “Nhưng nếu cứ giết chóc như vậy, các sử sách sau này sẽ đánh giá bệ hạ như thế nào? Ta không muốn bị người đời sau này gọi là kẻ bạo chúa.”

“Kẻ bạo chúa?” Dương Phong coi thường nỗi lo lắng của Chu Doanh Tiệu, “Bệ hạ, tôi chỉ muốn hỏi ngài một điều. Ngài có biết Hoàng đế Thái Tổ đã giết bao nhiêu người trong vụ án Hồ Vĩ Dung, Lý Thiện Trường và Lâm ‘Ngọc’ không? Tôi có thể nói cho ngài biết rằng, chỉ riêng trong ba vụ án đó, Hoàng đế Thành Tổ đã giết không dưới một trăm nghìn người. Sau khi đánh bại phe nổi loạn, Thành Tổ thậm chí còn trừng phạt cả mười gia tộc của Phương Hiếu Như… Nhưng điều đó có quan trọng không? Bây giờ, ai dám nói rằng Thái Tổ hay Thành Tổ là những kẻ bạo chúa chứ? Chỉ cần vì sự ổn định của Đại Minh, vì cuộc sống tốt đẹp của nhân dân Đại Minh, dù phải giết một trăm nghìn người đi nữa cũng không sao cả!”

“Đùng đùng…” Chiếc cốc trà trong tay Chu Doanh Tiệu không thể cầm vững nữa và rơi xuống đất, tạo ra tiếng vang rõ ràng.

“Bệ hạ, bệ hạ!”

Đúng lúc đó, người hầu đang ở bên ngoài nghe thấy tiếng động liền chạy vào, nhưng lại bị Chu Doanh Tiệu ra lệnh đuổi đi.

“Tất cả đều quay về đi! Nếu không có lệnh của ta mà dám đến đây, sẽ bị giết không tha!”

“Dương Ái Kinh!” Chu Doanh Tiệu lau mồ hôi trên trán và nhìn Dương Phong như thể đang nhìn một con quái vật vậy, “Ngươi có biết không, nếu những lời ngươi vừa nói lan ra ngoài, e rằng trên thế giới này sẽ không còn chỗ cho ngươi đứng nữa đâu.”

“Hahaha…”

Dương Phong bật cười thành tiếng, cười đến nỗi nước mắt cũng rơi ra: “Bệ hạ, có lẽ Ngài vẫn chưa hiểu rõ. Ngài có nghĩ rằng giữa tôi và những kẻ Đông Lâm Đảng kia vẫn còn khả năng hòa giải không? Tôi có thể cam đoan rằng, chỉ cần hôm nay tôi vào Bộ Hình luật, thì chẳng đến tối nay tôi sẽ chết một cách bí ẩn trong ngục tù. Liệu những kẻ văn nhân đó có thực sự không biết xấu hổ đến mức cần tôi phải dạy Ngài điều đó sao?”

Chu Doanh Tiệu nhìn Dương Phong thật lâu, rồi hỏi một cách đầy ý nghĩa: “Nếu ta muốn bãi nhiệm ngươi, ngươi sẽ làm gì?”

“Vậy thì tôi sẽ rời đi.” Dương Phong nói một cách thẳng thắn: “Tôi vốn đến từ nước ngoài, chỉ vì mong muốn phục vụ Đại Minh mà mới bước vào con đường quan trường này. Nếu Đại Minh không thể chứa đựng tôi, thì tôi cũng chỉ có thể rời đi mà thôi.”

Nghe những lời của Dương Phong, Chu Doanh Tiệu không khỏi cười buồn và lắc đầu; Dương Phong thật sự quá thẳng thắn, đến mức khiến ông không biết phải nói gì. Nhưng tại sao ông lại ngưỡng mộ người đàn ông này đến vậy? Chẳng phải vì sự thẳng thắn của anh ta sao?

Chu Doanh Tiệu ngồi yên tại chỗ, suy nghĩ sâu sắc. Thời gian trôi qua từng chút một; sau hai mươi phút, ánh mắt ông bắt đầu sáng lên. Rồi đột nhiên, ông đứng dậy và nói lớn với Dương Phong: “Ta đã ghi nhớ những lời ngươi nói. Ta biết mình nên làm gì, chỉ là bây giờ mọi việc quá rối ren, ta không biết nên bắt đầu từ đâu.”

Dương Phong nhìn Chu Doanh Tiệu một lúc lâu, rồi bất chợt cười lên: “Bệ hạ đừng lo lắng. Nếu Bệ hạ thực sự quyết tâm phục vụ Đại Minh, thì tôi chắc chắn sẽ hết lòng hỗ trợ Bệ hạ, để lá cờ của Đại Minh một lần nữa vang dội khắp thiên hạ!”

“Được… Chúng ta đã thống nhất như vậy!” Chu Doanh Tiệu và Dương Phong nhìn nhau, cùng nhau bật cười.

Sau cuộc trò chuyện này, cả hai cảm thấy sự hiểu biết lẫn nhau đã tăng lên rất nhiều.

Chính lúc đó, một người eunuch vội vàng bước đến và báo cáo: “Bẩm báo Bệ hạ, có người ngoài cung mang đến một thứ, nói rằng đó là do ông Yang sai người đưa đến. Chúng tôi chưa bao giờ thấy thứ này trước đây, nên không dám tự quyết định, liền đặc biệt đến xin ý kiến Bệ hạ.”

“Ôi trời, bệ hạ, đây là những thứ mà thần đã sai người mang đến.” Chưa kịp nói xong, Dương Phong liền lên tiếng xen vào: “Những thứ này là thần dâng lên Hoàng hậu và các cung phi trong cung để giúp họ giải trí; chắc chắn bệ hạ sẽ rất thích đấy.”

“Ồ… Còn có chuyện này sao?” Chu Doanh Tiệu vừa nói xong với Dương Phong, tâm trạng vui vẻ, liền ra lệnh: “Đưa những thứ này đến cung Kunnin đi, ta sẽ cùng ngươi đi xem thử, xem ngươi đã mang đến cho Zitong những gì đây.”

Khi hai người đến cung Kunnin, họ thấy trên sảnh lớn của cung có một vật hình chữ nhật được đặt ở đó. Vật này được chế tác rất tinh xảo, không phải bằng vàng cũng không phải bằng bạc; bề mặt nó nhẵn bóng như một tấm gương hoàn hảo. Bảy hay tám cung phi của Chu Doanh Tiệu đều tụ tập lại xung quanh vật đó, trầm trồ khen ngợi. Khi thấy Chu Doanh Tiệu và Dương Phong bước vào, họ cũng lập tức tiến lại gần.

“Bệ hạ, đây rốt cuộc là thứ gì vậy?”

“Bệ hạ, xin hãy cho thần biết, đây rốt cuộc là cái gì?”

Nhìn thấy vật này, ngay cả Chu Doanh Tiệu cũng cảm thấy khá ngạc nhiên. Ông quay đầu nhìn Dương Phong và hỏi một cách tò mò: “Dương Ái Kinh, đây là ngươi đã mang đến, vậy thì hãy giải thích cho các cung phi của ta biết đi.”