Bầu trời xanh thẳm không một gợn mây; một hạm đội gồm hơn một trăm con tàu đang di chuyển trên biển mênh mông. Gần một nửa số tàu trong hạm đội là những con tàu vận tải có thân hình lớn và khả năng chở hàng tốt; chỉ có hai đầu hạm đội là những con tàu chiến nhanh có đầu nhọn và nhiều cánh buồm – đó chính là hạm đội do Lưu Hương dẫn dắt và đã quy phục cho Đại Minh triều Đường.

Con tàu mà Lưu Hương ngồi là một chiếc tàu lớn mang tên “Đại Phúc Thuyền”, nó di chuyển ở phía trước cùng của hạm đội. Không chỉ là con tàu lớn nhất trong hạm đội, mà chiếc tàu này còn được trang bị ba khẩu pháo ở cả mũi và đuôi, khiến nó trở thành con tàu có sức mạnh hỏa lực mạnh mẽ nhất trong toàn bộ hạm đội, đồng thời cũng là chiếc tàu hiệu của cả hạm đội.

Hôm nay, Lưu Hương mặc một chiếc áo ngắn màu xám nhạt bên trong, phủ thêm một lớp áo giáp da bên ngoài; phần dưới cơ thể thì mặc một chiếc quần dài rộng rãi, đi đôi dép cỏ, và cầm theo một thanh kiếm cùng một khẩu súng hai nòng ở thắt lưng. Với mái tóc được buộc thành bím đuôi ngựa, cô trông thật là oai phong và mạnh mẽ.

Bên cạnh Lưu Hương là một nhóm hơn mười người đứng đầu các đội nhóm; người được Lưu Hương tin tưởng nhất, ông Tần Shu, đứng bên trái cô và hỏi với vẻ lo lắng: “Bà chủ, bà nghĩ rằng Giang Ninh Bá thực sự sẽ phong bà làm phó tổng chỉ huy Hải quân Phúc Kiến chứ?”

“Chắc chắn rồi!” Lưu Hương trả lời một cách khẳng định: “Giang Ninh Bá đã hứa với tôi bằng lời nói, và tôi tin tưởng vào Giang Ninh Bá!”

Nhìn thấy vẻ tin tưởng tuyệt đối của Lưu Hương, người đàn ông có khuôn mặt đầy sẹo và mũi hình sư tử đứng bên phải lại cảm thấy không hài lòng, nhưng lúc này anh ta không thể nói ra điều đó. Còn người đàn ông khác có vết sẹo trên mặt tên Lý Hổ thì lại nghi ngờ và nói: “Bà chủ, không phải tôi muốn can thiệp, nhưng tôi nghĩ khi giao tiếp với những người có quyền lực thì luôn phải cẩn thận một chút; nếu không, sau này sẽ gặp rắc rối đấy.”

Trước khi Lưu Hương kịp nói gì, người đàn ông có mũi hình sư tử đã nhìn chằm chằm vào Lý Hổ và mắng: “Lý Hổ… im miệng lại! Dám nghi ngờ quyết định của bà chủ à? Còn không biết tôn trọng người khác nữa sao!”

“Vâng…” Lý Hổ đáp lại và cúi đầu im lặng.

Chú Qin nhíu mắt nhìn hai người kia nhưng không nói gì cả; các thủ lĩnh bên cạnh cũng chỉ đối nhau liếc mắt mà không ai lên tiếng. Thực ra, không phải tất cả mọi người đều đồng ý với việc Lưu Hương dẫn dắt mọi người quy phục Giang Ninh Bá. Dù sao thì, sau khi đã quen sống tự do như những tên cướp biển, bỗng nhiên phải trở thành những binh sĩ phải tuân theo quy tắc, sự thay đổi này không phải ai cũng có thể chấp nhận được. Lưu Hương chỉ có thể dựa vào uy tín của mình và một số thuộc hạ trung thành để áp đặt ý kiến của mình lên những người khác.

Tuy nhiên, mặc dù ý kiến của họ đã bị kìm nén, nhưng lòng người luôn là điều khó lường nhất. Ngay cả với uy tín của Lưu Hương, cũng rất khó để khiến tất cả mọi người đồng lòng.

Người thanh niên có chiếc mũi hổ và đã mắng mỏ Li Hổ – người có khuôn mặt đầy vết sẹo – lúc nãy tên là Lưu Nhất Châu. Anh ta là người hào phóng và rất dũng cảm trong chiến đấu, luôn xông pha ở tiền tuyến, vì vậy mà được Lưu Hương trọng dụng và được một số tên cướp biển ủng hộ. Trong nhóm của Lưu Hương, anh ta đã trở thành một thế lực lớn thứ hai, chỉ sau chính Lưu Hương.

Lần này, khi Lưu Hương quyết định quy phục Dương Phong, chính Lưu Nhất Châu là người phản đối mạnh mẽ nhất. Nhưng không hiểu tại sao, Lưu Nhất Châu lại không trực tiếp lên tiếng phản đối, mà thay vào đó để thuộc hạ của mình là Li Hổ đứng ra tranh luận, còn bản thân anh ta thì chỉ đứng ở phía sau, kích động tình hình, giống như lúc nãy vậy – vừa có thể thể hiện sự tồn tại của mình, vừa có thể gián tiếp làm suy yếu uy tín của Lưu Hương, quả là một chiêu thức hai trong một.

Lưu Hương cũng đã nhận ra ý đồ của Lưu Nhất Châu, nhưng cô vẫn chưa thể nói gì cả. Dù sao thì, chỉ có Li Hổ mới là người công khai phản đối, và trên bề mặt, Lưu Nhất Châu còn đã mắng mỏ Li Hổ, khiến người ta không thể tìm ra điểm sai nào cả.

Bên cạnh đó, Chú Qin nhìn Lưu Nhất Châu bằng ánh mắt lạnh lùng. Chú Qin đã trải qua hơn hai mươi năm phiêu lưu trên biển, và anh ta hoàn toàn có thể đoán ra những âm mưu trong đầu Lưu Nhất Châu – chắc chắn là Lưu Nhất Châu nghĩ rằng mình đã đủ mạnh mẽ để thay thế vị trí của Lưu Hương, nhưng cho đến nay, anh ta vẫn chưa chắc liệu mình có thể lật đổ Lưu Hương và ngồi vào vị trí lãnh đạo hay không, vì vậy mới sử dụng những chiêu thức này để liên tục làm suy yếu uy tín của Lưu Hương, chuẩn bị cho tương lai.

Ngay khi mọi người đang im lặng, người canh gác trên cột buồm bỗng nhiên hét lớn: “Bà chủ lớn, phía trước có tàu, chúng đang tiến về phía chúng ta, tốc độ rất nhanh!”

Mọi người nghe thấy vậy đều giật mình. Chẳng lẽ thông tin đã bị lộ và Trịnh Chi Long biết được, nên họ đã điều động các đội tàu đến chặn đường?

Nghĩ đến đây, mọi người không khỏi hoảng sợ. Dù họ có hơn một trăm con tàu, nhưng gần một nửa trong số đó là những con tàu vận tải không hề được trang bị vũ khí. Trên những con tàu này không chỉ có gia đình của họ mà còn có hàng hóa quý giá, và tốc độ lại cực kỳ chậm. Nếu bị các tàu chiến của Trịnh Chi Long chặn đứng, họ chắc chắn sẽ không thể trốn thoát được.

Lưu Hương hít một hơi thật sâu, rồi lập tức hét lớn: “Chú Qin!”

“Đây!” Chú Qin bên cạnh lập tức đáp lời và đứng dậy, cúi chào Lưu Hương và nói: “Xin bà chủ lớn ra lệnh!”

“Chú Qin, ngay lập tức dẫn đầu lực lượng vệ binh bên trái tiến ra đối đầu với chúng, tuyệt đối không được để những con tàu kia tiếp cận các tàu vận tải của chúng ta!”

“Rõ!” Chú Qin đáp lại và bước nhanh về phía một chiếc thuyền nhỏ để lên tàu của mình và chỉ huy cuộc chiến.

Sau khi chú Qin rời đi, Lưu Hương quay sang bên cạnh và gọi: “Lưu Nhất Châu!”

“Đây!”

Lưu Nhất Châu cũng đứng dậy.

“Lưu Nhất Châu, ngươi dẫn đầu lực lượng vệ binh bên phải đi vòng ra phía sau những con tàu kia, cùng với lực lượng vệ binh bên trái tiến hành phục kích từ hai phía. Dù phải hy sinh đến mức nào, cũng tuyệt đối không được để các tàu vận tải của chúng ta bị tổn thương.”

“Vâng!”

Lưu Nhất Châu đáp lại một cách miễn cưỡng. Anh ta là một người thông minh, và tự nhiên hiểu rằng nếu những kẻ đến thực sự là Trịnh Chi Long, thì chúng chắc chắn đã chuẩn bị mọi thứ kỹ lưỡng. Lần này, anh ta có lẽ sẽ phải đối mặt với những tổn thất nặng nề. Nhưng anh ta lại không thể từ chối. Nếu lúc này anh ta dám nói không, anh ta sẽ trở thành kẻ thù của tất cả anh em mình.

Đúng lúc Lưu Nhất Châu đang cảm thấy u ám, người canh gác trên cột buồm lại gửi đến tin tức mới: “Bà chủ lớn, những kẻ đó không phải là Trịnh Chi Long. Trên mũi tàu của họ treo lá cờ Mặt Trời và Mặt Trăng, đó là Quân Minh!”

“Quân Minh ư?“

Mọi người nghe vậy đều sững sờ. Làm sao lại còn có lực lượng hải quân của Quân Minh nữa chứ? Tất nhiên là không phải không có; ví dụ như ở khu vực Nam Kinh vẫn còn tồn tại một đội hải quân nội địa, nhưng những con thuyền cũ kỹ của họ chỉ có thể dùng để chặn các con tàu thương mại trên sông Dương Tử và thu một khoản tiền bảo vệ mà thôi. Nếu phải ra khơi trên những con sóng lớn, gió mạnh, e rằng chỉ cần gặp phải một cơn bão nhỏ thôi là các con thuyền đó đã sẽ lật nhào xuống biển mất. Vậy thì đội hải quân Quân Minh này rốt cuộc là tình hình thế nào nhỉ?

“Chẳng lẽ đây là một cái bẫy của Giang Ninh Bá… Hắn muốn bao vây và tiêu diệt họ trên biển à?“

Lưu Hương trong lòng bỗng thấy lo lắng; một ý nghĩ tồi tệ nhất bỗng nhiên xuất hiện trong đầu cô. Nhưng ngay sau đó, cô lại nhanh chóng loại bỏ ý nghĩ đó ra khỏi đầu mình. Nếu Dương Phong thực sự muốn tiêu diệt họ, hắn hoàn toàn có thể làm điều đó một cách dễ dàng, chỉ cần đợi cho đến khi đoàn tàu của họ cập bến, rồi hàng nghìn binh sĩ sẽ xông vào và tiêu diệt họ một cách dễ dàng, chẳng cần phải tốn nhiều công sức gì cả.

“Họ mang theo bao nhiêu con tàu vậy?“ Lưu Hương lại hỏi.

Người canh gác trả lời: “Ba con… Họ chỉ mang theo ba con tàu thôi!“

Nghe vậy, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm. Nếu chỉ có ba con tàu thì chắc chắn Quân Minh không có ý xấu, họ có lẽ đang đến đón họ mà thôi.

Hơn hai mươi phút sau, đoàn tàu của Lưu Hương đã gặp được đội ngũ đến đón họ của Quân Minh. Nhưng khi họ nhìn thấy ba con tàu chiến của Quân Minh, mọi người lại một lần nữa bất ngờ.

Qin Shu, người đã trở lại trong thời gian này, nhìn thấy ba con tàu chiến đó và nói với vẻ ngạc nhiên: “Điều này… rốt cuộc là chuyện gì vậy? Thông thường, các con tàu chiến của Quân Minh luôn sử dụng loại tàu sắt màu xanh đen và tàu Phúc Chính, vậy tại sao ba con tàu này lại giống như những con tàu chiến của người Pháp và Tây Ban Nha vậy? Hơn nữa, sao chúng lại to đến thế nhỉ?“

Lưu Hương cũng nhíu mày, miệng mở nhẹ, lộ ra hàm răng trắng muốt. Lực lượng hải quân Quân Minh lại sử dụng những con tàu chiến của người Pháp và Tây Ban Nha… Điều này rốt cuộc là tình hình thế nào nhỉ?

Hơn nữa, nhìn vào kích thước của ba con tàu chiến đó thì quả thực rất lớn; con tàu lớn nhất dẫn đầu có kích thước ít nhất là 4000 vật liệu, điều này thực sự rất đáng sợ. Theo như Lưu Hương biết, trên khắp Đại Minh và cả Nam Dương, những con tàu có kích thước 4000 vật liệu là cực kỳ hiếm gặp. Vậy Đại Minh đã lấy được con tàu lớn này từ đâu?

Vô số câu hỏi bỗng nhiên nổi lên trong đầu Lưu Hương, nhưng bây giờ không phải lúc để suy nghĩ về những điều đó. Khi ba con tàu chiến của Đại Minh tiến lại gần, người canh gác trên cột buồm đã báo cáo với giọng nói hào hứng: “Bos, đội tàu của Quân Minh đã gửi tín hiệu lá cờ; Tổng đốc Hải quân Phúc Kiến, ông Lục Quang Biểu, đã tự mình đến đón chúng ta và yêu cầu chúng ta theo sau họ vào cảng!”

“Tốt!” Lưu Hương nói một cách run rẩy: “Ngay lập tức gửi tín hiệu lá cờ, thông báo rằng chúng ta tuân theo mệnh lệnh.”

“Đã rõ!”

Sau khi nhận được tín hiệu lá cờ từ đội tàu của Lưu Hương, ba con tàu chiến của Hải quân Đại Minh đều vẽ nên những đường cong đẹp đẽ và quay đầu trở lại hướng ban đầu.

Nhìn theo ba con tàu chiến của Đại Minh đi trước, ánh mắt của Lưu Nhất Châu giao nhau với Li Hổ và một số người đứng đầu khác; tất cả đều nhận ra vẻ mặt u ám trên khuôn mặt họ.

Ban đầu, họ nghĩ rằng mặc dù Giang Ninh Bá đã bắt đầu xây dựng lại Hải quân Phúc Kiến, nhưng việc này không thể thực hiện được trong một sớm một chiều; cần ít nhất bốn năm thời gian mới có thể tái thiết Hải quân một cách hiệu quả. Trong thời gian đó, Đại Minh triều đã loại bỏ tất cả các đội tàu có thể sử dụng, vì vậy họ hoàn toàn có thể dùng sức mạnh hiện có của mình để đàm phán với Giang Ninh Bá. Nhưng không ngờ, ngay khi hai bên gặp nhau, đối phương đã cho họ thấy rằng Hải quân do Đại Minh triều chỉ huy vẫn còn tồn tại, và những con tàu chiến của triều đình còn tiên tiến và lớn hơn nữa so với của họ.

Lưu Nhất Châu có thể nhận ra điều này, và Lưu Hương cùng với những người như Qin Shu cũng vậy. Tuy nhiên, theo quan điểm của Lưu Hương, hành động của Quân Minh không hề sai trái. Nếu cô ấy là Dương Phong, cô ấy cũng sẽ công khai sức mạnh của mình để mọi người thấy rằng: “Đừng nghĩ rằng tôi rời xa các bạn thì không thể làm gì được nữa… Tôi không chỉ có tàu, mà những con tàu của tôi còn tốt hơn cả của các bạn nữa.”

Trong bầu không khí đầy lo lắng và suy nghĩ khác nhau của mọi người, đội tàu do Lưu Hương dẫn đầu cuối cùng cũng đến cảng Xiamen. Khi nhóm người