Trong đại sảnh của phủ tri huyện An Qing, Vương Kim Quốc ngồi ở vị trí đầu tiên; dưới chân ông là hàng chục người đàn ông – những người hoặc ở tuổi trung niên hoặc đã cao tuổi. Dù ngoại hình có khác nhau, điểm chung duy nhất của họ là đều có vẻ sống trong sự giàu sang và thoải mái. Những người này chính là những quý tộc và gia đình giàu có nổi tiếng ở An Kinh Phủ.

Vương Kim Quốc nhìn quanh rồi bắt đầu nói: “Các vị, hiện nay hàng vạn kẻ cướp đã bao vây chặt chẽ An Kinh Phủ, và trong vài ngày qua, tôi đã gửi thư cầu viện cho tổng đốc, nhưng đến nay quân tiếp viện vẫn chưa đến. Nếu để những kẻ cướp tiếp tục hoành hành, An Kinh Phủ e rằng sẽ không thể giữ được nữa. Các vị đều là những người có uy tín ở đây; tôi mời các vị đến hôm nay chính là để cùng thảo luận về kế hoạch phòng thủ thành phố. Rất mong các vị chia sẻ ý kiến!”

Trong đại sảnh, một khoảng lặng bao trùm. Vương Kim Quốc nhìn quanh và thấy họ hoặc cúi đầu nhìn vào mặt giày, như thể trên đó có những báu vật quý giá vậy; hoặc vuốt râu suy tư; thậm chí có người còn thì thầm với người bên cạnh và cười khúc khích. Chỉ có một ai đó cũng không nói chuyện với ông, vị tri huyện này.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, Vương Kim Quốc ban đầu cảm thấy tức giận từ sâu thẳm lòng mình, nhưng sau đó lại cảm thấy buồn bã. Là một tri huyện, ông đã hy sinh danh dự và thái độ cao quý của mình để thảo luận với họ, nhưng những người này lại tỏ ra thờ ơ, coi như chuyện đó không liên quan đến họ. Lúc này, ông bắt đầu nghi ngờ về những gì mình đã làm trong những ngày qua. Để bảo vệ An Kinh Phủ, ông đã không thể ăn uống hay ngủ được trong nhiều ngày, nhưng những người này thì vẫn tiếp tục sống trong sự xa xỉ và vui vẻ… Liệu họ thực sự không sợ những kẻ cướp xâm nhập sao?

Trong lòng đầy giận dữ, ông muốn bộc lộ cảm xúc đó, nhưng rồi lại nuốt lại lời nói. Dù sao thì ông cũng không phải là một người mới vào nghề; hơn hai mươi năm kinh nghiệm trong chính trường đã dạy ông biết rằng sức mạnh của những nhà buôn và quý tộc ở khu vực Giang Nam là rất lớn. Nếu ông làm tổn thương đến nhóm người này, không chỉ ông, mà ngay cả tổng đốc cũng sẽ phải suy nghĩ kỹ.

Nghĩ đến đây, Vương Kim Quốc không nói thêm gì nữa, mà chỉ ngồi yên trên ghế, lạnh lùng nhìn những người xung quanh. Ông muốn xem liệu những nhà buôn này có thực sự ngông cuồng đến mức không biết tôn trọng luật pháp hay không. Nếu thật như vậy, thì ông cũng không cần phải tiếp tục làm những việc vô ích

“Đúng vậy!” Một người đàn ông trung niên có khuôn mặt vuông vức bên cạnh cũng đồng tình: “Lời nói của Quý Châu không sai chút nào; chúng ta đều là những thương nhân, làm ăn buôn bán thì còn tạm được, nhưng khi nói đến những việc lớn liên quan đến quốc gia và quân sự thì chúng ta thực sự không hiểu biết gì cả. Các bạn cũng đồng ý với điều này phải không?”

“Đúng rồi, Lão Bạch nói rất đúng; chúng ta chỉ biết làm những việc buôn bán nhỏ lẻ mà thôi, đối với những vấn đề lớn như quốc gia và quân sự thì thực sự không hiểu gì cả.”

“Vậy sao?”

Wang Jin Guo hít một hơi thật sâu, không muốn tiếp tục tranh luận với những người này nữa, ông nói thẳng ra: “Tôi biết các vị đều bận rộn, vì vậy tôi sẽ không lãng phí thời gian của các vị nữa. Chúng ta hãy nói thẳng vào vấn đề thôi. Hôm qua, Vị Quản Lý Wang đã nói với tôi rằng, binh sĩ canh giữ thành phố đã không nhận được lương trong nhiều tháng rồi; không chỉ vậy, những người thanh niên được triệu tập để phục vụ quân đội cũng bắt đầu có những lời phàn nàn. Nếu tình hình này tiếp diễn, e rằng không lâu sau, lòng tin của binh sĩ sẽ bị lung lay. Các vị đã nghĩ đến hậu quả của điều đó chưa?”

Có lẽ vì vẻ mặt nghiêm túc của Wang Jin Guo mà mọi người đều hoảng sợ. Một thương nhân không tin và hỏi: “Ông Wang đùa à? Chúng ta An Kinh Phủ có đến năm nghìn binh sĩ canh giữ thành phố, cùng với hàng nghìn người thanh niên được triệu tập, tổng số lên đến hàng vạn người rồi. Hơn nữa, thành Anqing lại có tường cao, hào sâu; bên ngoài thành chỉ có vài vạn tên cướp lang thang mà thôi, làm sao họ có thể công phá được thành trì vững chắc của chúng ta?”

“Tường cao, hào sâu ư?” Wang Jin Guo cười lạnh: “Nếu Ông Hoàng nói như vậy, thì xin Ông Hoàng hãy tự mình lên thành và canh giữ thành phố xem sao. Để chúng ta xem Ông Hoàng sẽ đánh bại được vài vạn tên cướp lang thang đó như thế nào.”

“Không thể được, không thể được…” Ông Hoàng hoảng sợ, hai bàn tay mập mạp của ông vung vẩy như cánh quạt gió: “Tôi chỉ là một người làm ăn nhỏ lẻ mà thôi, làm sao tôi có thể cầm kiếm ra trận chiến đấu được? Ngài Thống đốc đừng đùa với tôi như vậy được.”

Wang Jin Guo khinh thường nói: “Đùa hay không, Ông Hoàng hãy tự mình lên thành và xem thử là biết ngay.”

“Thôi được rồi.” Người già tên là Quý Châu lên tiếng: “Lời nói của Ngài Thống đốc cũng có lý. Bây giờ, khi quân cướp lang thang đang đe dọa chúng ta, như những công dân của An Kinh Phủ, chúng ta cũng có trách nhi

“Ngài Giới Tịnh công sai rồi, phải là mười vạn lượng mới đúng!” Vương Kim Quốc ngắt lời ông ta.

“Gì cơ… mười vạn lượng?” Mọi người đều bất ngờ thốt lên; nhiều người trở nên tức giận. Ngài Giới Tịnh công không hài lòng nói: “Thưa quan triệu phủ, trong An Kinh Phủ của chúng tôi, cũng chẳng có mấy ai sở hữu số tiền lớn hơn thế này. Bào chúa lại yêu cầu mười vạn lượng, điều này quá đáng rồi!”

“Đúng vậy, mười vạn lượng thực sự quá nhiều; như vậy mỗi gia đình ít nhất cũng phải đóng góp vài nghìn lượng.”

“Tôi thì dù sao cũng không thể chuẩn bị được.”

Mọi người đều lắc đầu.

“Quá đáng rồi à?”

Vương Kim Quốc thực sự muốn đâm chết lũ người này—chúng hàng ngày mua một con ngựa gầy còn tốn hơn vài nghìn lượng, bây giờ chỉ cần chi vài nghìn lượng để bảo đảm an toàn mà vẫn cho rằng đó là quá đắt? Trong đầu chúng toàn là phân à?

Nhìn thấy Vương Kim Quốc đang tức giận đến mức mặt tái xanh, ngài Giới Tịnh công cũng lo lắng rằng ông ta sẽ nổi giận và tranh cãi với họ. Dù họ cũng không sợ, nhưng việc này rõ ràng không tốt chút nào. Thế là ông ta cười ha hả và nói: “Thưa quan triệu phủ, sao này nhỉ? Mười vạn lượng bạc không phải là số tiền nhỏ đâu; chúng tôi thật sự không thể chuẩn bị ngay được. Sao này nhỉ, để tôi xin phép đề xuất một cách thành thật: chúng tôi sẽ góp trước hai vạn lượng bạc, sau này khi tài chính thoải mái hơn, sẽ tiếp tục góp thêm số tiền khác để thưởng cho các binh sĩ canh giữ thành phố. Quý ông thấy sao?”

“Hai vạn lượng?”

Vương Kim Quốc cảm thấy mình chưa bao giờ mệt mỏi đến thế. Ông lắc đầu yếu ớt và nói: “Thôi được, đã quyết định như vậy thì tôi cũng không muốn nói thêm nữa. Được thôi.”

Ngài Giới Tịnh công gật đầu với Vương Kim Quốc và nói: “Nếu vậy, chúng tôi xin phép cáo từ trước.”

Nói xong, ông ta đứng dậy và đi ra khỏi đại sảnh trước tiên.

Vương Kim Quốc nhìn theo bóng dáng những người thương nhân kia rời đi một hồi lâu, rồi mới buồn bã nói: “Một lũ ngốc! Cứ đợi đến khi thành phố bị phá hủy và mọi người chết hết đi!”