Chu Doanh Tiệu đã lên ngôi được sáu năm rồi. Trong năm năm đầu tiên, ông ẩn mình trong cung điện, giao toàn bộ các công việc triều chính cho Ngụy Trung Hiền xử lý, còn bản thân thì tập trung vào công việc làm thợ mộc. Chính vì vậy, trong một không gian và thời gian lịch sử khác, mọi người đánh giá về Chu Doanh Tiệu không cao lắm; họ cho rằng ông chỉ là một “vua thợ mộc” mà thôi.

Nhưng liệu sự thật có thực sự như những gì sách sử đã ghi chép không?

Hoàng đế Thiên Khai Chu Doanh Tiệu bị người đời sau chế giễu nhiều nhất, thứ nhất là vì ông thiếu học thức; ngoài việc thích làm thợ mộc ra, ông chẳng biết gì khác cả. Thậm chí còn có những câu chuyện dân gian nói rằng ông gần như mù chữ, không thể đọc hiểu các bản tấu của quan lại, phải nhờ eunuch đọc giúp mới được.

Thứ hai, ông không chú tâm vào công việc triều chính, để mặc mọi việc cho người khác lo, cả ngày chỉ đam mê nghiên cứu nghệ thuật thợ mộc trong cung điện, mặc dù bên ngoài đang xảy ra những tình huống tồi tệ. Tuy nhiên, ngay cả bộ “Sử Minh” do triều đại Thanh biên soạn – bộ sử chính thức chế giễu ông nhiều nhất – cũng đã liên tục bác bỏ những lời chế giễu này.

Vậy tại sao lại có tin đồn rằng Chu Doanh Tiệu là một “vua thợ mộc”? Câu trả lời khá đơn giản: đó là bởi vì sở thích làm thợ mộc của ông được ông cố tình lan truyền ra ngoài. Còn lý do tại sao tin đồn này lại lan rộng khắp nơi thì phải hỏi Đông Lâm Đảng và những người khác.

Dù suốt những năm qua, Chu Doanh Tiệu luôn ẩn mình trong cung điện “tập trung” vào công việc thợ mộc, nhưng thực tế ông vẫn kiểm soát triều chính thông qua Ngụy Trung Hiền và một số người khác. Điều này không phải vì ông không muốn tự mình quản lý đất nước, mà bởi vì ông nhận ra rằng triều chính của Đại Minh hiện nay gần như đã nằm trong tay phe quan lại văn phòng. Thay vì đối đầu trực tiếp với các quan lại, ông thà chọn một người đại diện để thực hiện các quyết định của mình; nhờ đó, ông có thể linh hoạt trong việc tấn công hay rút lui, và luôn giữ được vị thế vững chắc.

Xét từ góc độ này, Chu Doanh Tiệu là một người rất thông minh. Cách ông quản lý đất nước thực chất là học hỏi từ ông nội mình, Hoàng đế Chu Yijun.

Bằng cách sử dụng một hoặc nhiều người thân tin để điều khiển chính trị, như vậy có thể tránh được việc đối đầu trực tiếp với các quan lại triều đình.

Tuy nhiên, những người chú ý có thể nhận ra rằng gần đây, Chu Doanh Tiệu ngày càng xuất hiện nhiều hơn trước công chúng; ông ta bắt đầu tham gia vào các cuộc họp triều đình và trực tiếp chỉ đạo công việc chính trị. Nhưng hôm nay, khi ông ta tự mình lên triều để thông báo về việc kiểm tra Quân Giang Ninh trong ba ngày tới, thì ông ta đã phải đối mặt với một cú sốc lớn.

Nhìn những quan lại đang quỳ gục dưới đất, Chu Doanh Tiệu cuối cùng cũng hiểu được ý của Dương Phong khi từng nói rằng Đại Minh triều bây giờ không nhất thiết phải mang họ Chu.

“Hóa ra… trong lòng những kẻ này, Đại Minh triều đã là thứ thuộc về họ rồi; họ muốn làm gì thì làm, muốn đối xử với ai thì đối xử, chỉ cần đặt ra một cáo buộc bất kỳ là được, dù cáo buộc đó có thật hay không cũng chẳng quan trọng.”

Nghĩ đến đây, Chu Doanh Tiệu không thể kiềm chế được nữa, đứng dậy và bỏ đi. Một lúc sau, mới có tiếng nói hơi hoảng loạn vang lên trong đại sảnh:

“Hoãn phiên triều…”

“Chết tiệt… Chết tiệt thật… Ta sẽ đuổi hết bọn chúng khỏi triều đình…”

Trong cung Khoan Ninh, Chu Doanh Tiệu vẫn tiếp tục đi đi lại lại trong phòng ngủ của hoàng hậu và tức giận không ngớt. Bên cạnh, hoàng hậu Trương Yến nhìn chồng mình với vẻ bất lực và đầy lo lắng, rồi nhẹ nhàng an ủi:

“Thưa Hoàng thượng, sao Ngài lại tức giận đến thế? Nếu vì tức giận mà ảnh hưởng đến sức khỏe, thì thật là không đáng đâu.”

“Làm sao ta có thể không tức giận được? Làm sao ta có thể không tức giận được?” Chu Doanh Tiệu dừng bước, mặt đỏ bừng và chỉ về phía đông, nói lớn: “Ngươi vừa rồi chẳng nghe thấy à? Họ đang ép buộc ta phải bắt giữ một vị tướng vừa trở về từ chiến trường và giam cầm ông ta… Ha ha… Một vị tướng đã trải qua hàng trăm trận chiến, ta vẫn chưa kịp ban thưởng cho ông ta, thì đã có người dùng những cáo buộc vô căn cứ để bắt ông ta vào tù… Còn có chuyện gì vô lý hơn thế nữa chứ?

Nếu ta thực sự làm như vậy, thì sau một trăm năm, người đời sẽ đánh giá ta như thế nào? Nhưng chính họ lại dám làm như vậy… Một nhóm người chỉ đơn giản quỳ trước mặt ta và ép buộc ta phải ban lệnh.”

Dương Ái Kinh nói đúng lắm, những kẻ này chính là một lũ giả nhân từ đạo đức!

Nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng của Chu Doanh Tiệu, Trương Yến cũng thực sự lo lắng rằng chồng mình có thể gặp họa, vội vàng tiến lại ôm lấy lưng ông và an ủi liên tục: “Thưa Hoàng thượng, xin hãy bình tĩnh. Trong tình hình hiện tại, dù Hoàng thượng tức giận đến đâu cũng chẳng thể làm được gì. Theo thiếp, chỉ cần Ngài kìm nén không công khai vấn đề này, những kẻ đó cũng chẳng thể làm gì được Ngài mà.”

“À…”

Chu Doanh Tiệu thở dài: “Chuyện quốc gia thật sự rất khó khăn… Nhưng những vị đại thần kia chỉ biết tranh giành quyền lực và đàn áp người khác; có bao nhiêu người trong số họ thực sự quan tâm đến sự thịnh vượng của Đại Minh và phúc lợi của dân chúng? Dương Ái Kinh – một người tài năng như vậy mà họ còn muốn đàn áp… Lý lẽ nào lại như vậy chứ?”

Trương Yến cười lạnh: “Theo thiếp, thực ra họ không đang đàn áp Dương Phong… mà là những khoản bạc mà Dương Phong đã gửi đến đây!”

“Đúng vậy!”

Chu Doanh Tiệu nghiến răng nói: “Những kẻ này chẳng bao giờ thích điều gì tốt đẹp cho ta cả… Trước đây, khi kho báu của ta trống rỗng đến mức chuột cũng có thể chạy vào được, không một ai trong số họ lên tiếng phản đối… Nhưng sau khi Dương Ái Kinh vừa gửi cho ta một triệu tám trăm vạn lượng bạc, thì lập tức có người bắt đầu nói những lời xấu xa; thậm chí còn có người đệ trình đơn yêu cầu thu hồi Ngân hàng Hoàng gia Đại Minh về bộ máy chính quyền… Thật là một trò hề lớn! Tại sao những khoản bạc mà Dương Ái Kinh gửi cho ta lại phải được chia sẻ với những kẻ ăn não đó chứ?”

Trương Yến nắm lấy tay Chu Doanh Tiệu và nói: “Thưa Hoàng thượng, nếu những kẻ đó cứ tìm mọi cách để đối phó với Dương Phong… tại sao Hoàng thượng không mời Dương Phong vào cung để gặp mặt? Như vậy, Hoàng thượng cũng có thể hỏi ý kiến của Dương Phong được.”

Chu Doanh Tiệu do dự một lát rồi nói: “Ta đã nghĩ đến việc này từ lâu rồi… Nhưng Dương Ái Kinh mới vừa đến kinh thành hôm qua; hai ngày nữa, ta sẽ tiến hành cuộc kiểm tra quân đội tại Cổng Chính Dương… Lúc đó chắc chắn ông ấy sẽ rất bận rộn… Ta lo rằng việc mời ông ấy đến lúc này sẽ làm phiền ông ấy đấy!”

Trương Yến không nhịn được mà cười lên, trêu chọc người chồng mình: “Thưa Hoàng đế, Ngài thật là thông minh suốt đời nhưng lại có lúc bất ngờ mắc sai lầm. Dù Dương Phong bận rộn đến đâu đi nữa, cũng không thể tự mình lo liệu hết mọi việc được chứ; những thuộc cấp của ông ấy đâu phải chỉ biết ăn không làm gì đâu. Nếu ngay cả thời gian ăn uống cũng không có, thì thật sự là đáng buồn cười mà. Thế này đi, Hoàng đế hãy cử người đến doanh trại bên ngoài cổng Xuân Vũ để truyền lệnh, yêu cầu Dương Phong ngày mai phải dẫn người vợ Mông Cổ mới cưới của mình vào cung, và chúng ta sẽ tổ chức tiệc tại cung Khôn Ninh. Ngài thấy sao?”

“Đó là một ý kiến hay!” Chu Doanh Tiệu cũng cảm thấy vui vẻ, và lập tức nghĩ ra một kế hoạch: “Ta thực sự muốn xem người đàn ông này đã cưới được người phụ nữ như thế nào mà khiến nhiều người đến cáo buộc ông ấy đến vậy. À đúng rồi, nghe nói Dương Phong này tuổi còn trẻ nhưng lại khá là phong lưu; xung quanh ông ấy còn có vài người phụ nữ nữa đấy… Nếu họ đồng ý, thì cũng mời họ đến cùng nhé…”

Cổng Xuân Vũ ban đầu có tên là cổng Thuần Thừa, được xây dựng vào năm Thứ 17 triều đại Vĩnh Lạc, và sau đó được tái thiết vào năm đầu tiên của triều đại Chính Thống, rồi mới được đổi tên thành cổng Xuân Vũ.

Điều thú vị là bên ngoài cổng Xuân Vũ có chỗ chợ rau và nơi hành hình, xe ngục chở tù nhân thường xuyên qua lại từ đây, vì vậy nó được gọi là “cổng tử thần”. Điều đáng nhớ là mỗi ngày vào giờ trưa, tiếng súng trên thành bao vây vang lên, âm thanh lan xa khắp khu vực kinh đô; người dân Bắc Kinh dùng tiếng súng này để đánh dấu thời gian, và nó được gọi là “tiếng súng trưa Xuân Vũ”.

Sau này, có người nói rằng bên ngoài cổng Xuân Vũ, tại chỗ chợ rau, có quá nhiều vụ án mạng xảy ra, khiến cho không khí trở nên u ám và nặng nề; họ cần sức mạnh hung hãn của quân đội để áp chế điều đó, nếu không thì chắc chắn sẽ xảy ra rắc rối. Nhận thấy điều này, Bộ Quân sự đã xây dựng một sân tập và doanh trại bên ngoài cổng Xuân Vũ, hy vọng rằng sức mạnh thép của doanh trại có thể áp chế được không khí u ám ở đó. Sau này, nơi này cũng trở thành một căn cứ quân sự của kinh đô. Tuy nhiên, căn cứ này đã bỏ hoang từ lâu, và nó trở thành nơi mà các võ tướng và quý tộc lợi dụng để tích lũy kinh nghiệm và trôi thời gian; về khả năng chiến đấu thì không cần phải nói đến nữa.

Hôm nay vừa ăn trưa xong, Dương Phong đang tổ chức cuộ

」

Tào Đại Trung cười toe toét đến nỗi không thấy lông mày, nói với Dương Phong: “Đều nhờ vào tướng Yang mà gia đình chúng ta sau bao năm khổ sở cuối cùng cũng được thăng lên cấp bốn.”

“Đúng là vậy.” Dương Phong gật đầu: “Một khi đã đạt đến cấp bậc đó, chắc chắn bạn sẽ có cơ hội được đi làm việc tại Cục Lễ Nghi hoặc Cục Quản Lý Ngựa.”

Tào Đại Trung vội vàng lắc đầu: “Tướng Yang quá khen ngợi rồi… Gia đình chúng tôi dám mơ đến Cục Lễ Nghi sao được? Chỉ cần trong hai năm nữa có thể được làm việc tại Cục Quản Lý Ngựa thì gia đình chúng tôi đã rất vui rồi.”

Dù Tào Đại Trung nói ra một cách khiêm tốn, nhưng nụ cười tràn đầy trên khuôn mặt anh ta không thể che giấu được. Dương Phong nhếch môi: “Thôi nào, Tào Công Gong… Hãy cứ vui mừng mà cười đi; sao phải giả vờ như vậy, trông thiếu thành thật quá.”

“Cậu…”

Tào Đại Trung nhìn Dương Phong một lúc lâu rồi mới thở dài không cam lòng: Bây giờ Dương Phong không còn là người non nớt, dễ bị sai khiến như một năm trước nữa… Giờ đây, Dương Phong là một người quan trọng, có quân đội và tiền bạc trong tay.

“Được rồi, hãy nói chuyện nghiêm túc đi.” Tào Đại Trung ho khan một tiếng rồi nói: “Hoàng đế đã ban chỉ thị, yêu cầu Dương Phong vào buổi trưa mai cùng vợ là Hải Lan Châu và các thê thiếp vào cung dự tiệc… Đây là mệnh lệnh của Hoàng đế!”

“Gì cơ? Hoàng đế muốn tôi vào cung dự tiệc? Và còn phải mang theo Hải Lan Châu nữa à?” Dương Phong há hốc miệng, ngạc nhiên nhìn Tào Đại Trung: “Không thể nào… Tôi nói này, ông Cao ơi, ông có biết trong vài ngày nữa Hoàng đế sẽ tổ chức cuộc kiểm tra quân đội tại cổng Chính Dương không? Những ngày này tôi bận rộn lắm, làm sao có thời gian đi dự tiệc được… Chẳng lẽ Hoàng đế không biết điều này sao?”

“Chúng tôi làm sao biết được.” Tào Đại Trung nói một cách bực bội: “Chúng tôi chỉ là những tôi tớ của Hoàng đế mà thôi… Làm sao Hoàng đế lại thông báo cho chúng tôi được.”

Nói xong, Tào Đại Trung do dự một lát rồi tiếp tục: “Tướng Yang ơi, tôi xin nói thêm một câu… Hoàng đế hiếm khi mời bạn vào cung dự tiệc như thế này… Đây là một cơ hội tuyệt vời đấy… Bạn đừng bỏ lỡ nhé.”

“Được rồi, tôi hiểu rồi.” Dương Phong còn có thể nói gì được nữa chứ? Chỉ đành mỉm cười đồng ý thôi… Dù sao thì Chu Doanh Tiệu cũng là ông chủ lớn, ông ta phải tôn trọng mặt mũi này…

Vì doanh trại y tế và doanh trại vật tư đã đưa hơn hai mươi ngàn tù binh Mông Cổ cùng ngựa chiến trở về Nam Kinh, nên Hải Lâm Châu, Triệt Triệt, Đại Ngọc Nhi và Trịnh Đoan Niang cùng những người phụ nữ khác không thích hợp sống cùng đội quân tại doanh trại. Vì vậy, Dương Phong đã quyết định mua một căn nhà ở kinh thành để đặt các cô ấy ở đó. Tối hôm đó, Dương Phong đến nhà và thông báo cho họ tin tức về việc Hoàng đế mời họ đến cung đi dự tiệc. Nhưng phản ứng của các cô ấy lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của anh.

“Gì cơ… Hoàng đế mời chúng ta đến cung đi dự tiệc?”

Trong sân nhà, tất cả những người phụ nữ của Dương Phong đều nhìn anh với đôi mắt tròn xoe; ngay cả Triệt Triệt, người giờ đây đã hơi phình bụng, cũng không ngoại lệ.

“Đúng vậy, hôm nay Hoàng đế vừa ban ra chỉ dụ, tất nhiên là sự thật rồi.” Dương Phong hỏi những người phụ nữ xung quanh một cách ngạc nhiên: “Các bạn thấy sao? Chỉ là một bữa ăn thôi mà lại hào hứng đến thế à? Còn Triệt Triệt và Bố Mục Bố Thái, các bạn đã trải qua nhiều chuyện rồi mà sao vẫn vui mừng đến thế?”

“Tướng công Anh đang nói gì vậy?” Hải Lâm Châu nắm lấy tay Dương Phong, khuôn mặt cô đầy niềm hứng thú, “Đó là Hoàng đế của Đại Minh mời cả gia đình chúng ta đi ăn mà! Làm sao có thể không vui được chứ? Hơn nữa, trước đây dù Bố Mục Bố Thái và dì tôi sống ở Thành Kinh, nhưng so với kinh thành Đại Minh thì sao sánh được chứ? Việc Hoàng đế mời chúng ta đi dự tiệc là một vinh dự lớn lao lắm… Tướng công Sao anh lại bình tĩnh như vậy được?”

“Được rồi, quả thực là tôi quá chậm hiểu.” Thấy Hải Lâm Châu, người luôn bình tĩnh và điềm đạm, cũng trở nên hào hứng đến thế, Dương Phong không khỏi cảm thấy bối rối. Cuối cùng, khi thấy các cô ấy tụ tập lại bàn bạc về việc mặc gì đi dự tiệc vào ngày mai, anh chỉ biết lắc đầu và rời khỏi sân nhà để đến doanh trại chuẩn bị cho buổi diễu hành hai ngày sau.

Vào buổi trưa ngày hôm sau, Dương Phong cùng bốn người phụ nữ mặc đồ lộng lẫy được hàng chục vệ sĩ hộ tống đến cổng cung điện. Điều khiến Dương Phong không ngờ đến là Tào Đại Trung thậm chí còn tự mình ra đón họ ngay tại cổng cung. Sau khi kiểm tra qua, họ được dẫn dắt bởi vài thái giám đi qua vô số lầu gác, điện tháp để đến nơi ở của hoàng hậu – Cung Khoan Ninh.

Nhưng Dương Phong không hề biết rằng, theo quy định trong cung, đàn ông không được phép vào khu vực hậu cung nơi các phi tần sinh sống. Việc anh ta có thể đến đây hôm nay là nhờ vào sự sắp xếp đặc biệt của Chu Doanh Tiệu.

Khi họ vừa đến cửa Cung Khoan Ninh, họ liền thấy Chu Doanh Tiệu đang đứng đó, mỉm cười nhìn họ. Bên cạnh Chu Doanh Tiệu là một người phụ nữ xinh đẹp, quý phái, mặc áo choàng lộng lẫy; không cần hỏi cũng biết đó chính là Hoàng hậu.

Dương Phong cùng các người phụ nữ tiến lên chào hỏi, cất tiếng chúc Hoàng thượng và Hoàng hậu trường thọ.

Chu Doanh Tiệu cười ha hả, đỡ Dương Phong đứng dậy và nói: “Dương Ái Kinh, Nhớ lại năm ngoái khi các ngươi tạm trú tại doanh trại của Giang Đông Môn, ngươi không hề cần phải khách sáo như thế này đâu… Thật là thoải mái!”

Dương Phong đành phải nói: “Xin Hoàng thượng tha thứ, mỗi lúc mỗi thời khác nhau mà. Bây giờ, thần đang đứng trên đất của Ngài, tất nhiên phải cư xử lịch sự hơn một chút… Nếu không, Ngài giận dữ và đuổi thần đi thì thật là tồi tệ… Biết đâu gia đình thần còn chưa kịp ăn uống gì đâu.”

“Hahaha…”

Nghe Dương Phong nói một cách hài hước, Chu Doanh Tiệu không khỏi bật cười; ngay cả Hoàng hậu đứng bên cạnh cũng bật cười không nhịn được. Dương Phong này nói chuyện thật là thú vị… Chẳng trách sao Hoàng thượng lại luôn nhớ đến và trân trọng anh ta như vậy.