“Cha ơi… Cha ơi… Không ổn rồi… Thật là không ổn!”

Vào giữa trưa, Hồng An Nhạc đứng thở hổn hển khi gõ cửa phòng của cha mình là Hồng Phúc Thông. Điều đầu tiên anh ta nhìn thấy chính là khuôn mặt tức giận khó kiểm soát của Hồng Phúc Thông.

“An Quạ, bố đã nói đi nói lại bao nhiêu lần rồi. Mỗi khi có chuyện lớn xảy ra, con phải bình tĩnh mới được. Nhưng nhìn con bây giờ này xem, có chút nào bình tĩnh không?”

Những ngày gần đây, cùng với việc biểu tình diễn ra liên tục, tâm trạng của người dân trong thành ngày càng trở nên bất ổn. Trong khi đó, Hồng Phúc Thông và một số người khác lại càng thấy vui vẻ hơn. Vì vậy, hôm qua, trong cơn vui mừng, Hồng Phúc Thông đã uống quá nhiều rượu và trong trạng thái hứng thú, ông ta đã đẩy một cô thiếu nữ xinh đẹp đến phòng mình.

Tuy nhiên, Hồng Phúc Thông đã 60 tuổi rồi; sức lực của ông ta không thể so sánh được với người trẻ tuổi. Hơn nữa, sau đêm hôm qua, do quá hứng thú, ông ta còn sử dụng thêm một số chất kích thích, khiến cho mọi chuyện diễn ra quá mức và suýt nữa làm gãy lưng mình. Vì vậy, đến giữa trưa, ông vẫn đang ngủ say. Khi bị Hồng An Nhạc đánh thức như vậy, tự nhiên ông ta rất tức giận và lập tức mắng mỏ Hồng An Nhạc một trận.

“Ôi…”

Nhìn thấy khuôn mặt tức giận của cha mình và cô thiếu nữ ấy – người đang mặc quần áo lộn xộn và vội vã giúp cha mình mặc quần áo – Hồng An Nhạc không khỏi nuốt nước bọt. Cô gái này được người dưới quyền tặng cho Hồng Phúc Thông vào đầu năm nay; cô chỉ mới 15 tuổi thôi. Hồng An Nhạc đã muốn chiếm đoạt cô từ lâu rồi, nhưng vì chưa kịp hành động nên cha mình đã “giành trước” mất rồi.

“Chết tiệt… Sao mình lại đợi quá lâu nhỉ?” Hồng An Nhạc tự trách mình trong lòng. Nhưng khi nghĩ đến những gì đang xảy ra bên ngoài, anh ta lại không khỏi vội vàng nói: “Cha ơi… Sáng nay, tất cả nhân viên của công ty thương mại hoàng gia Đại Minh đều đến chợ và bắt đầu bán hàng. Bây giờ đã có rất nhiều người dân kéo đến đó, bao vây họ chặt chẽ; tình hình thật là náo nhiệt. Khâu Chưởng Quý họ đã cử người đến thông báo với chúng ta, yêu cầu chúng ta phải nhanh chóng tìm cách giải quyết.”

“Hãng Thương mại Hoàng gia Đại Minh?”

Hồng Phúc Thông bất ngờ ngập ngừng một chút, rồi cười lạnh: “Những kẻ này ngoài việc bán kính và muối ra, có vẻ như không còn thứ gì khác để bán nữa phải không? Người dân bây giờ cần không phải là những thứ đó, mà là những thứ thiết yếu cho cuộc sống hàng ngày… Lẽ nào họ chỉ cần ăn muối là đủ sao?”

“Không phải vậy đâu, cha sai rồi!”

Hồng An Nhạc hiếm khi ngắt lời Hồng Phúc Thông.

“Theo thông tin mà Khâu Chưởng Quý mang về, những người của Hãng Thương mại Hoàng gia Đại Minh đã lấy được một lượng lớn hàng hóa từ đâu đó, chất đống trên bãi biển, đến nỗi khắp nơi đều là hàng đó. Những thứ này không chỉ bao gồm gạo, dầu, muối, tương, giấm, trà… mà còn có cả vải vóc, công cụ nông nghiệp nữa.”

Nói đến đây, khuôn mặt Hồng An Nhạc hiện rõ vẻ tức giận: “Chuyện đó cũng đáng buồn rồi… Vấn đề là Hãng Thương mại Hoàng gia Đại Minh lại công khai bán những thứ đó ở chợ, và giá cả lại rẻ hơn nhiều so với những thứ chúng ta bán… Bây giờ, Khâu Chưởng Quý và mọi người đều bắt đầu lo lắng rồi.”

“Thật sự như vậy à?”

Biểu cảm coi thường trước đây trên khuôn mặt Hong An Tong cuối cùng cũng thay đổi. Anh ta đẩy người hầu gái đang chuẩn bị rửa mặt cho mình sang một bên, và hỏi với vẻ nghiêm túc: “Chuyện này có thật không?”

“Con làm sao dám nói dối chuyện như thế này được…” Hồng An Nhạc cười đau khổ: “Sau khi nhận được tin tức, con đã ngay lập tức cử hai nhóm người đi kiểm tra tại bãi biển và chợ… Mọi chuyện quả thực đúng như Khâu Chưởng Quý nói, thậm chí còn nghiêm trọng hơn nữa. Những người của Hãng Thương mại Hoàng gia Đại Minh không chỉ liên tục vận chuyển hàng hóa đến Xiamen, mà họ còn đưa chúng lên tàu biển để bán ở các nơi như Fuzhou, Quanzhou… Nếu tiếp tục như vậy, kế hoạch của chúng ta sẽ bị hủy hoại mất!”

Nghe xong, khuôn mặt Hong An Tong trở nên u ám không thể tả nổi.

“Lão gia…”

Lúc này, người hầu gái đang e ngại đưa chiếc áo khoác của ông ra để mặc cho ông, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Hồng Phúc Thông, cô ta sợ hãi đến mức làm rơi chiếc áo xuống đất.

“Tách!”

Một tiếng vang lách cách vang lên… Khuôn mặt trắng như tuyết của người hầu gái lập tức xuất hiện dấu tay vỗ, và cô ta ngã gục xuống đất.

“Con đĩ kia, ngay việc nhỏ như thế này cũng không làm được, ông cần cái gì từ mày nữa chứ?” Hong An Tong tức giận đến mức trút hết cơn thịnh nộ lên người cô ta.

Chỉ nghe thấy tiếng Hồng Phúc Thông nói với giọng lạnh lùng: “Người đây!”

“Thưa gia chủ, có điều gì cần chỉ bảo ạ?” Người quản gia đang đợi bên ngoài lập tức tiến lên và hỏi nhỏ.

“Hong Qiang, kéo con đĩ kia ra ngoài đi, tôi không muốn nhìn thấy nó nữa!” Lúc này, Hồng Phúc Thông hoàn toàn không còn vẻ hiền từ và dịu dàng như tối hôm qua nữa; khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông ta trở nên hung ác và dữ tợn.

“Tôi hiểu rồi!” Người quản gia cung kính đáp lại, sau đó vẫy tay, hai người hầu đứng phía sau lập tức tiến lên và kéo người thiếu nữ xinh đẹp kia ra ngoài. Chẳng mất bao lâu, tiếng kêu thét và lời van xin của cô ta đã biến mất sau bức tường.

Hồng An Nhạc liếc nhìn theo hướng người thiếu nữ kia biến mất, ông ta rất rõ số phận của cô ta sẽ ra sao. Nếu không có gì bất ngờ, sau một thời gian, cô ta sẽ xuất hiện trong một nhà thổ nào đó ở các tỉnh như Xiamen, Quanzhou hay Fuzhou, để đón nhận những khách hàng đến vui chơi.

“Thật đáng tiếc… Mình vẫn chưa kịp thưởng thức hương vị của cô ta, mặc dù ông già kia đã ‘thử món’ trước, nhưng mình cũng không ngại thử lại một lần nữa…” Hồng An Nhạc thầm nghĩ. Nhưng khi quay đầu lại, ông ta lại nhìn thấy đôi mắt vô cảm của Hồng Phúc Thông.

“Đồ ngu ngốc!” Hồng Phúc Thông quát lớn: “Một người phụ nữ có giá trị gì chứ? Chỉ là một vật chơi mà thôi! Chỉ cần chúng ta có tiền và quyền lực, phụ nữ thì có bao nhiêu cũng được! Mày cũng đã lớn tuổi rồi, đừng cứ suy nghĩ mãi về những chuyện vớ vẩn ấy, hiểu chưa?”

“Vâng… Con xin nhớ lời.” Hồng An Nhạc cung kính đáp lại, nhưng trong lòng thì cảm thấy khinh thường. Ông ta đã hơn sáu mươi tuổi rồi, tối hôm qua vẫn vui vẻ chơi đùa mà… Mình mới chỉ hơn hai mươi tuổi, suy nghĩ về phụ nữ thì có gì là bất thường chứ?

Dù trong lòng nghĩ vậy, nhưng bề ngoài ông ta không dám hiển thị chút nào. Bởi vì Hồng Phúc Thông không chỉ có một người con trai như ông ta; trên ông ta còn có ba anh trai và hai em trai nữa. Chỉ vì ông ta được Hồng Phúc Thông yêu quý hơn, nên mới được chọn làm người kế nhiệm gia đình họ Hong. Nếu làm cho Hồng Phúc Thông không hài lòng, ông ta có thể bị loại bỏ bất cứ lúc nào.

Hồng Phúc Thông Sau khi mắng xong, ông mới nói với vẻ nghiêm túc: “An Quạ, cậu hãy nói xem chúng ta phải đối phó với tình huống này như thế nào?”

Hồng An Nhạc Cảm thấy bối rối, anh gãi đầu và nói: “Lý do mà sáu gia tộc thương nhân biển dám liên kết với các gia tộc khác để tổ chức đình công một cách trắng trợn, chính là vì họ nắm giữ nguồn hàng hóa khổng lồ trong tay.”

Triều đình và chính quyền quả thực nắm giữ quyền lực và lý tưởng, nhưng thương nhân mới là những người kiểm soát tài sản và vật tư của xã hội. Dù triều đình có quyền lực và quân đội mạnh mẽ, nhưng chúng ta cũng không hề yếu thế đâu.

Cậu không phải có năng lực sao? Chỉ cần chúng ta khiến tất cả các cửa hàng đóng cửa nửa tháng, những người dân không thể mua được đồ sẽ nổi dậy mạnh mẽ. Khi đó, nếu người dân bắt đầu phản đối, các bạn sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy… Đó cũng chính là lý do tại sao vào giai đoạn sau, thương nhân của Đại Minh lại càng trở nên ngang ngược hơn.

Chính quyền các bạn không phải rất mạnh sao? Nếu các bạn có khả năng, hãy tự sản xuất ra hàng hóa để bán cho người dân đi! Vì vậy, mỗi khi thương nhân sử dụng chiêu trò đình công, chính quyền thường buộc phải nhượng bộ.

Nhưng điều mà họ không ngờ đến, chính là hôm nay, chiêu trò đó đã thất bại. Hãng thương mại hoàng gia Đại Minh đã xuất hiện với một lượng hàng hóa khổng lồ, và thậm chí còn bán với giá rất rẻ… Điều này quả thực là một thảm họa đối với họ!

Sau khi suy nghĩ mãi mà không tìm ra giải pháp, Hồng An Nhạc cắn răng nói: “Cha ơi, thôi thì chúng ta đừng do dự nữa… Tối nay, chúng ta hãy cử người đốt hủy hết hàng hóa của hãng thương mại hoàng gia Đại Minh đi. Nếu không còn những thứ đó nữa, xem họ còn có thể bán cái gì cho những người dân đó nữa?”

“Đồ ngốc!”

Ngay khi lời nói của Hồng An Nhạc vang lên, Hồng Phúc Thông đã la mắng: “Trong đầu cậu chỉ toàn những ý nghĩ vớ vẩn à? Hãng thương mại hoàng gia Đại Minh do ai điều hành chứ? Đó chính là công cụ quan trọng của kẻ khốn nạn Dương Phong kia… Anh ta nắm giữ quân đội mạnh mẽ; một nơi quan trọng như vậy, làm sao anh ta có thể không cử quân canh gác? Cậu muốn đốt hủy hàng hóa của họ ư? Cậu định chúng ta không còn gì để đe dọa họ nữa sao?”

“Vậy thì phải làm sao đây?” Hồng An Nhạc bực bội hỏi. “Hàng hóa của họ bán rẻ hơn chúng ta, chất lượng cũng tốt hơn… Nghe nói còn có rất nhiều thứ quý hiếm nữa… Những người dân đó thấy rồi chắc chắn sẽ rất thích mà… Cha không cho phép chúng ta dùng

Chẳng lẽ phải đợi họ bán hết hàng mới thôi... Ồ... đúng rồi...

Khi nói đến đây, Hồng An Nhạc bỗng ngẩn ra một chút, rồi liền hiện lên vẻ mặt vui mừng. Anh ta ngẩng đầu lên và thấy cha mình cũng cuối cùng đã nở nụ cười.

Hồng An Nhạc vỗ mạnh vào đùi và hét lớn: “Con đã nghĩ ra rồi! Bây giờ chúng ta không làm gì cả, chỉ cần quan sát tình hình thì mới là lựa chọn tốt nhất!”

“Khá lắm!” Hồng Phúc Thông gật đầu an ủi: “Con có thể nghĩ ra điều này thì cũng không tồi lắm.”

Có lẽ do tối qua mệt quá, sau khi đứng lâu như vậy, Hồng Phúc Thông cảm thấy toàn thân mình mỏi nhừ. Anh ta đi đến chiếc ghế lớn và ngồi xuống, rồi tiếp tục nói: “Như con vừa nói, hàng hóa của Hãng Thương mại Hoàng gia Đại Minh được bán với giá rất rẻ… Chẳng lẽ những thứ đó là do gió thổi đến sao? Lý do họ bán rẻ như vậy chỉ là để chiếm lòng dân thôi.

Người ta thường nói rằng, việc kiếm tiền bằng cách giết người vẫn có người sẵn lòng làm, nhưng việc kinh doanh thua lỗ thì chẳng ai muốn tham gia cả. Việc kinh doanh thua lỗ có thể kéo dài trong một thời gian ngắn, nhưng không thể tiếp tục mãi được; nếu không, lâu dần sẽ không ai chịu đựng nổi đâu. Dù Dương Phong giàu có đến mức nào, nhưng nếu tiếp tục như vậy trong thời gian dài, ông ấy cũng sẽ không chịu nổi. Tôi đoán rằng họ chắc chắn chỉ có thể chịu đựng được nửa tháng thôi. Sau nửa tháng, khi số hàng này được bán hết, họ chắc chắn sẽ ngạc nhiên. Lúc đó, chúng ta sẽ làm gì thì làm thôi… Tôi tin chắc rằng chính quyền sẽ phải chấp nhận thôi!”

“Cha thật là thông minh!” Hồng An Nhạc cười lớn: “Nhưng con nghĩ rằng, chúng ta cũng không thể hoàn toàn không làm gì cả. Nếu Dương Phong bán hàng với giá rẻ như vậy, chúng ta hoàn toàn có thể góp phần thúc đẩy việc bán hàng của họ. Ngày mai, chúng ta có thể cử người đi mua hết hàng của họ… Chỉ cần mua hết hàng của họ, con muốn xem họ sẽ dùng cái gì để bán tiếp?”

“Tốt… tốt lắm…” Hồng Phúc Thông vỗ tay đồng ý, vuốt ve bộ râu và nhìn con trai mình với vẻ hài lòng: “Thật là may mắn khi con lại có suy nghĩ như vậy… Những năm qua, cha đã nuôi dạy con không uổng phí đâu. Vì ý tưởng này là con đề xuất, vậy thì cha sẽ giao việc này cho con thực hiện. Khi công việc thành công, cha sẽ chọn một ngày để triệu tập tất cả các thành viên trong gia tộc đến đền tổ và ghi tên con lên bia đá trong đền.”

“Gì… con… con cảm ơn cha rất nhiều!” Hồng An Nhạc ngẩn ngơ một chút, rồi vui mừng quá độ mà lập tức quỳ xuống trước mặt Hồng Phúc Thông. Ngay cả người quản gia tên Hồng Cường đang đứng ở cửa cũng nhận thấy sự tôn trọng trong ánh mắt của Hồng An Nhạc.

Ngày nay, không phải ai cũng có thể vào đền tổ của một gia tộc, nhất là đối với các gia đình giàu có. Bên trong đền tổ thường được thờ những bia tưởng niệm của các đời trưởng tộc; những người dân bình thường trong gia tộc cũng chỉ có thể để lại tên mình trong gia phả mà thôi. Vì vậy, việc Hồng Phúc Thông nói rằng sẽ gọi tất cả mọi người lại và công khai đưa tên Hồng An Nhạc lên bia tưởng niệm trong đền tổ, có nghĩa là ông ấy muốn bổ nhiệm Hồng An Nhạc làm trưởng tộc kế tiếp. Điều này khiến Hồng An Nhạc vô cùng vui mừng.

Còn Hồng Phúc Thông thì vuốt ve râu, nhìn Hồng An Nhạc đang quỳ trước mặt mình và lắc đầu nói: “Thôi đi, đứng dậy đi. Khi tên bạn thực sự được khắc lên bia tưởng niệm rồi hãy cảm ơn ta sau.”

Hồng An Nhạc lập tức hiểu ý của ông lão: Ý ông ấy là đừng vội mừng quá sớm; nếu lần này bạn không làm tốt công việc được giao, thì liệu tên bạn có thực sự được khắc lên bia hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn.

“Vâng, con sẽ hoàn thành tốt mọi việc mà cha giao phó, không làm cha thất vọng đâu!” Hồng An Nhạc nói một cách quyết tâm.

Một ngày trôi qua rất nhanh. Buổi tối hôm đó, Dương Phong đang nghe báo cáo từ ông Chiu, người phụ trách công ty thương mại Hoàng gia Đại Minh tại Xiamen.

“Báo cáo với chủ nhân, chỉ riêng hôm nay thôi, chúng tôi đã bán được 25.683 lượng bạc giá trị hàng hóa. Đây mới chỉ là doanh số tại Xiamen thôi; đợi đến ngày mai khi các khu vực như Phúc Châu, Quanzhou báo cáo doanh số của họ, chúng ta sẽ biết được tổng số tiền bán được là bao nhiêu.”

Ông Chiu thật là một người đặc biệt; mặc dù mọi người thường gọi Dương Phong là “hoàng tử”, nhưng ông Chiu lại kiên quyết gọi ông ấy là “chủ nhân” và tuyên bố rằng miễn là ông ấy còn làm việc cho công ty thương mại Hoàng gia Đại Minh, ông sẽ không thay đổi cách gọi đó. Bởi vì ông muốn thực hiện trách nhiệm của một người quản lý một cách đúng đắn. Điều này khiến Dương Phong cảm thấy thú vị và cũng đồng ý với cách gọi đó.

Nghe ông Chiu báo cáo liên tục, Dương Phong chỉ gật đầu và nói: “Ông Chiu, công việc này bạn làm rất tốt. Nhưng ngoài việc bán hàng ra, bạn cũng cần luôn theo dõi diễn biến của các thương nhân địa phương; nếu có b