Người điều tra được cử đi để gửi tin tức về sau đã rời đi. Lý Nhạn xoa nhẹ hai bên thái dương đang sưng tấy, rồi cầm ly trà trên bàn và uống một ngụm. Nước trà nóng hổi chảy xuôi down cổ họng và vào bụng, khiến anh ta cảm thấy tỉnh táo hơn một chút.

Anh quay đầu nhìn Hào Diêu Kỳ ngồi bên cạnh và mỉm cười nói: “Hào huynh đệ, Quân Giang Ninh đã bắt đầu xuất hiện rồi; bây giờ em hối tiếc cũng vẫn còn kịp thời.”

Hào Diêu Kỳ cười ha hả và nói: “Quân sư quá đánh giá thấp tôi rồi. Kể từ khi tôi bước lên con đường này, tôi luôn coi mỗi ngày như là ngày cuối cùng của mình; được sống thêm một ngày cũng là một niềm may mắn rồi, làm sao có thể hối tiếc được chứ?”

Chỉ ba ngày trước, sau khi Lý Nhạn đưa Điền Kiến Tiếu – người trốn về trong tình trạng thảm hại – trở lại Huy Châu Phủ, Li Tự Thành cùng các đồng đội đã nhận ra rằng Quân Giang Ninh một lần nữa đang tiến gần họ. Sau một số cuộc thảo luận, Li Tự Thành, Lý Lai Hằng, Nguyên Tông Đệ cùng các người khác đã dẫn dắt 70.000 binh sĩ rời khỏi Huy Châu Phủ, để lại cho Lý Nhạn và Hào Diêu Kỳ chỉ huy khoảng 20.000 người ở lại phòng thủ thành phố.

Về mặt lý thuyết, 20.000 binh sĩ đã đủ để phòng thủ, nhưng cả Li Tự Thành lẫn Lý Nhạn đều biết rằng Huy Châu Phủ chắc chắn không thể chống chịu nổi sức tấn công của Quân Giang Ninh. Câu hỏi đặt ra là họ có thể chống đỡ được bao lâu? Họ cũng không ngây thơ đến mức nghĩ rằng việc có số lượng binh sĩ đông hơn sẽ giúp họ có thể đối đầu với Quân Giang Ninh.

Lý do Lý Nhạn tự nguyện ở lại phòng thủ Huy Châu Phủ không phải do sự sắp xếp của Li Tự Thành, mà là do chính Lý Nhạn yêu cầu.

Nhiều người cảm thấy không hiểu và ngạc nhiên trước việc Lý Nhạn tự nguyện đảm nhận nhiệm vụ này. Mọi người đều biết rằng Quân Giang Ninh có sức mạnh chiến đấu rất mạnh; dù số lượng quân phiệt lang thang có nhiều đến đâu, họ cũng không thể so sánh được với Quân Giang Ninh. Việc ở lại phòng thủ thành phố thực sự rất nguy hiểm; có thể họ sẽ mất mạng tại đó.

Tuy nhiên, dù có nhiều người không hiểu, nhưng vì có người tự nguyện làm việc tốt, mọi người cũng đồng ý với đề nghị của Lý Nhạn.

Ban đầu, mọi chuyện đã được quyết định như vậy, nhưng điều không ngờ đến là Hào Diêu Kỳ cũng đứng lên, tự nguyện xin cùng Lý Nhạn ở lại phòng thủ Huy Châu Phủ. Điều này thực sự khiến mọi người ngạc nhiên.

Lý Nhạn Ở lại để canh giữ Huy Châu Phủ cũng có thể coi là do lòng trung thành với Lý Tự Thành, nhưng việc Hao Diêu Kích quyết định ở lại thì thực sự khiến người ta không hiểu nổi. Sau trận chiến vừa rồi, gần như toàn bộ hàng nghìn binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Hao Diêu Kích đều đã hy sinh; bây giờ ông ấy gần như trở thành một vị tướng không còn quân đội nào cả. Liệu ông ấy đến đây để làm gì chứ?

Đối mặt với ánh mắt đầy sự không hiểu, chế giễu và hoài nghi của mọi người, Hao Diêu Kích không nói gì nhiều, mà kiên quyết yêu cầu được ở lại cùng với Lý Nhạn.

Lý Tự Thành không thể từ chối Hao Diêu Kích, nên đã đồng ý, và thế là Lý Nhạn cùng với Hao Diêu Kích ở lại canh giữ Huy Châu Phủ.

Nhìn thấy vẻ mặt thờ ơ của Hao Diêu Kích, Lý Nhạn nhấp một ngụm trà rồi bỗng nhiên nói một cách trầm ngâm: “Hao huynh, anh sợ Lý Tự Thành đến vậy sao?”

Hao Diêu Kích ngập ngừng một lát; vẻ hào phóng và quyết liệt trên khuôn mặt ông ấy bỗng nhiên biến mất, và ông ấy thở dài: “Quân sư là người hiểu chuyện mà… Nếu quân sư đã biết rồi, tại sao còn phải nói ra? Có câu ngạn ngữ rằng: ‘Biết mà không nói ra.’”

Lý Nhạn thở dài nhẹ: “Hao huynh, tôi biết rằng những ngày trước đó anh cũng đã gặp phải nỗi oan ức không đáng có. Nhưng sau sự việc đó, Lý Tự Thành cũng cảm thấy mình có lỗi với anh; trong vài ngày nữa, ông ấy dự định sẽ giao cho anh một đội quân để chỉ huy. Vậy tại sao anh vẫn còn e ngại Lý Tự Thành như vậy?”

Hao Diêu Kích cười lạnh: “Quân sư, nếu quân sư đã nói ra rõ ràng như vậy, thì tôi cũng sẽ không giấu giếm nữa. Những lời quân sư vừa nói, bản thân quân sư có tin không?”

“Tôi…”

Lý Nhạn khép miệng lại, không nói tiếp. Lý do tại sao Hao Diêu Kích không được Lý Tự Thành tin tưởng là một bí mật công khai, nhưng không ai dám tự nguyện nói ra điều đó.

Hao Diêu Kích tiếp tục nói: “Quân sư, tôi biết quân sư là người tốt bụng; việc quân sư sẵn lòng ra ngoài thành đón Điền Kiến Tiếu trở về đã chứng tỏ điều đó. Quân sư là người coi trọng tình nghĩa… Nhưng quân sư cũng nên biết rằng: Ngay cả những người nông dân trong làng cũng hiểu rõ nguyên tắc ‘Một triều đại thay đổi, quan lại cũng thay đổi’. Là một người học vấn, quân sư chắc chắn hiểu rõ hơn chúng tôi phải không? Trước đây tôi từng theo Lý Tự Thành; kể từ khi ông ấy bị triều đình giết chết, chúng t

Nếu không phải vì những đồng đội dưới trướng còn nghĩ đến tình xưa mà không chịu rời đi, e rằng tôi thực sự sẽ trở thành kẻ cô đơn. Lần này nếu tôi không ở lại, có lẽ khi đến Hàng Châu Phủ, tôi và gần một trăm đồng đội của mình sẽ bị xếp vào đội quân tấn công thành phố đầu tiên. Lúc đó, có lẽ tôi sẽ chết ngay dưới thành Hàng Châu.”

Lý Nhạn cau mày, nói khẽ: “Đừng nói nhảm, Vua Đột Kích không phải là người như vậy.”

Dù đó là lời mắng, giọng nói của Lý Nhạn lại trở nên nhỏ bé hơn; có lẽ chính ông ta cũng biết khả năng đó xảy ra là rất lớn.

Hào Diêu Kỳ không nói gì, chỉ liên tục thở hổn hển. Sau một lúc, ông ta tiếp tục nói: “Thế giới này tôi đã nhìn thấu từ lâu rồi. Chỉ khi có quân đội và tiền bạc, con người mới được coi trọng; nếu không, ngay cả một con chó cũng dám bắt nạt bạn.”

Lý Lai Hằng và Điền Kiến Tiếu những tên khốn nạn kia, nửa năm trước còn sợ hãi đến mức không dám thở mạnh trước mặt tôi, nhưng bây giờ chúng lại trở nên ngang ngược, thậm chí còn dám ra lệnh cho tôi. Thế này là thế giới gì chứ? Tôi cũng đã hiểu ra rằng, trong toàn bộ quân nổi dậy này, chỉ có ngài là người còn có chút lòng nhân ái. Tôi ở lại bên cạnh ngài, dù không dám nói điều gì khác, ít nhất ngài cũng sẽ không đâm lưng tôi sau lưng. Chỉ vì điều này thôi, tôi cũng muốn ở lại.”

“Ngươi…”

Lý Nhạn chỉ vào Hào Diêu Kỳ, lắc đầu bất lực, trong lòng cũng thở dài. Quân nổi dậy mới phát triển được bao lâu thôi mà đã có quá nhiều chuyện rắc rối như thế này… Thật là không thể tin được.

Ông ta lại nhấn mạnh vào thái dương mình, nói một cách bất đắc dĩ: “Được rồi, ngươi cũng đừng nói nữa. Tôi biết ngươi đã chịu nhiều uất ức. Như thế này đi, tôi sẽ cung cấp cho ngươi một nghìn binh sĩ, sau đó sẽ chọn thêm hai nghìn người trai trẻ khỏe mạnh nữa. Nếu không, một vị tướng quan lớn như ngươi mà chỉ có khoảng một trăm binh sĩ, thì thật là không công bằng.”

“Tốt, cảm ơn ngài!” Hào Diêu Kỳ vui mừng, cúi chào sâu trước mặt Lý Nhạn, sau đó vội vàng rời đi.

Nhìn Hào Diêu Kỳ bước đi mạnh mẽ cho đến khi biến mất khỏi tầm mắt, Lý Nhạn lại lắc đầu bất đắc dĩ. Dù Hào Diêu Kỳ vừa nói ra những lời buồn bã đáng thương, nhưng ông ta làm sao có thể không nhận ra những ý đồ thực sự của người đó?

Lý do Hào Diêu Kỳ tự nguyện ở lại cùng ông ta để b