Ngày 3 tháng 3 năm thứ sáu của triều đại Thiên Khai

Ở vùng phía nam Đại Minh, như hồ Mạch Sầu tại Nam Kinh chẳng hạn, đã trở nên rực rỡ trong ánh nắng mùa xuân. Những người học giả mặc áo xanh lục đi thành từng nhóm bên bờ hồ Mạch Sầu; thỉnh thoảng, khi có làn gió thổi qua, dù da họ gai lên, nhưng nhiều người trong số họ không hề run sợ, mà còn cố tình mở quạt và vuốt nhẹ vài cái để thể hiện sự phong độ của mình.

Tuy nhiên, cảnh tượng trên chỉ xảy ra ở miền nam Đại Minh. Còn ở Liêu Đông, vào thời điểm này, tuyết đang tan chảy, và thời tiết lại càng trở nên lạnh giá hơn so với mọi khi.

Bức tường thành của Kim Châu rất cao lớn: chiều cao của tường là ba trượng hai thước, chiều cao của các góc thành là sáu thước, chiều rộng của nền tường là ba trượng, chiều cao của phần trên tường là hai trượng bốn thước, và tổng chiều dài của bức tường lên đến hơn mười dặm. Nền tường được xây dựng bằng ba lớp đá dài, phần thân tường được làm bằng gạch bên ngoài và đá thô bên trong; bên ngoài có các hàng rào bảo vệ, bên trong có các bức tường nhỏ, và giữa chúng là đất được nén chặt. Trên đỉnh tường có các khe thoát nước, và ở bốn góc tường đều có các đài pháo – đây chính là tuyến phòng thủ đầu tiên và vững chắc nhất của Liêu Đông để chống lại đội quân thiết kỵ của nhà Hậu Kim.

Hôm nay, hàng chục tướng lĩnh và quan chức chính của Kim Châu, dưới sự bảo vệ của nhiều binh sĩ, đứng trên bức tường phía bắc và nhìn ra bên ngoài, thấy đội quân địch dày đặc đến nỗi khuôn mặt họ đều trở nên tái nhợt. Với tư cách là Tổng đốc Liêu Đông, Tôn Thừa Tông đứng đó, mải mê nhìn chiếc cờ lớn cao ba trượng phía xa. Chiếc cờ màu vàng óng, trên đó được khâu nối bằng chỉ vàng chín con rồng vàng, trông rất hung dữ; xung quanh cờ còn được đính các loại đá quý quý giá, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

“Hóa ra chính thủ lĩnh của bọn cướp là Nurhaci đang trực tiếp chỉ huy đội quân… Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Tôn Thừa Tông thì thầm, ánh mắt ông ta lộ ra vẻ bối rối. Từ xưa đến nay, mỗi khi hai quốc gia giao tranh mà vua chúa trực tiếp chỉ huy quân đội, thì quy mô của cuộc chiến chắc chắn sẽ rất lớn; đồng thời, điều đó cũng chứng tỏ âm mưu của đối phương cũng rất lớn lao.

“Thưa Ngài Sun, chuyện này là sao vậy? Tại sao thủ lĩnh của bọn cướp lại trực tiếp chỉ huy quân đội? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” Tào Đại Trung hỏi một cách hoảng loạn, khuôn mặt ông ta đã trở nên nhợt nhạt khi nhìn thấy đội quân địch dày đặc bên ngoài.

Rất nhanh sau đó, một hiệp sĩ người Jurchen mặc áo giáp trắng phi ngựa lao về phía dưới thành đài. Chỉ khi cách thành đài khoảng năm mươi bước thì anh ta mới dừng lại và hét lớn bằng tiếng Hán: “Mọi người trên thành hãy nghe này, Đại Hán chúng tôi đã ra lệnh: hãy giao ngay Dương Phong ra đây, nếu không quân đội của Đại Kim chúng tôi sẽ san phẳng thành phố Jinzhou và giết sạch tất cả các người!”

“Họ đến để tìm Dương Phong đấy!”

Những người trên thành ban đầu rất hoảng sợ, sau đó bắt đầu bàn tán nhỏ to. Tôn Thừa Tông cũng ngạc nhiên một chút, nhưng ngay lập tức trên khuôn mặt anh ta xuất hiện nụ cười lạnh lùng, và anh ta thì thầm vài câu với một vệ sĩ bên cạnh.

Người vệ sĩ đó nghe xong liền đi đến mép thành và hét lớn: “Các tên Jian Nu ở dưới thành hãy nghe kỹ này! Tôi, Triệu Đạo Dương Phong, là trụ cột của Đại Minh chúng ta. Có lẽ Nurhaci muốn mời tôi làm con rể phải không? Thật đáng tiếc, Dương Phong sẽ không bao giờ chọn những cô gái man rợ từ các nước ngoài đâu. Dù các người gửi con gái đến, chúng cũng chỉ có thể sống như những người hầu thôi. Hãy quay về và nói với Nurhaci rằng ông ấy nên từ bỏ ý định đó đi!”

“Ha ha ha…” Những người lính trên thành nghe vậy liền cười ầm ĩ, tiếng cười vang dội khắp nơi.

“Chết tiệt, lũ người hèn mọn kia, các người hãy chờ đợi đi!”

Người lính mặc áo giáp trắng đó tức giận đến nỗi răng nghiến vào nhau, và anh ta phi ngựa trở về hàng quân của mình để báo tin cho Nurhaci. Những lời nói đó khiến Nurhaci và tất cả các tướng lĩnh, quan lại của Đại Kim vô cùng tức giận. Dù sao Nurhaci cũng là Đại Hán của Đại Kim, vậy mà bây giờ lại bị chế giễu là kẻ man rợ, con gái mình cũng chỉ xứng đáng làm người hầu… Làm sao có thể chịu đựng được sự nhục nhã như vậy?

Bên cạnh, Manggurtai – người cao lớn, mặc áo giáp màu xanh lam viền vàng – lớn tiếng nói: “Đại Hán, những con chó Hán này quá đáng ghét! Xin Đại Hán ban lệnh, phe Chính Lam Kỳ chúng tôi sẵn lòng đứng đầu trong cuộc chiến để chiếm lấy thành phố Jinzhou!”

Thấy Manggurtai đứng lên xin chiến đấu, con trai của Chủ tịch phe Tương Bạch Kỳ, Đỗ Độ, cũng lên tiếng: “Đại Hán, tôi sẵn lòng cùng với ba Bèi Lè chiếm lấy thành phố Jinzhou và bắt Tôn Thừa Tông đưa về cho Ngài.”

Khi thấy Manggurtai và Đỗ Độ xin chiến đấu, nhiều người khác cũng lần lượt đứng lên, hô vang mong được đứng đầu trong cuộc chiến. Cảnh tượng trở nên rất sôi nổi. Tuy nhiên, vẫn có một số người im lặng, chỉ lặng lẽ quan sát

Hầu hết những người này đều là các tướng lĩnh thuộc phe Quân đoàn Cờ Đỏ Chính và Cờ Xanh Đính; bởi vì hai quân đoàn này đã thất bại nặng nề trong trận chiến tấn công Tế Nam vào năm ngoái và phải bỏ chạy. Không chỉ mất đi sức mạnh, họ còn mất hết danh dự. Đối với người Nữ Chân coi việc giành chiến thắng và giết chóc là niềm tự hào, thất bại như vậy thực sự rất đáng xấu hổ. Vì vậy, trong tình huống như hiện tại, họ tự nhiên không thể xuất hiện trước mặt mọi người được.

Dù Quân đoàn Cờ Đỏ Chính và Cờ Xanh Đính do Đại Thánh và A Minh dẫn dắt đã bị tổn thương nặng nề, nhưng vẫn có một người gặp phải hoàn cảnh tồi tệ hơn họ, đó chính là Hoàng Thái Cực. Ban đầu ông ta đi để đón dâu, nhưng không những không thành công trong việc kết hôn mà còn mất luôn cả hai phu nhân của mình. Nếu không phải Hoàng Thái Cực vốn là người có tinh thần kiên định, có lẽ ông ta đã sụp đổ từ lâu rồi.

Sau vài tháng, Hoàng Thái Cực – người trước đây khá mập mạp – đã giảm cân một cách kỳ diệu. Người đàn ông trước đây luôn tràn đầy sinh khí giờ đây trông có vẻ u ám và ủ rũ hẳn đi.

Hoàng Thái Cực không quan tâm đến những tướng lĩnh xung quanh đang kêu gọi tiến hành cuộc tấn công, mà lấy ra một ống nhòm để quan sát kỹ lưỡng bức tường thành của Tế Nam cách đó hai dặm.

Không biết đã qua bao lâu, Nurhaci vẫy tay, và không khí ồn ào xung quanh lập tức trở nên yên tĩnh. Nurhaci nhìn về phía Hoàng Thái Cực và nói một cách nghiêm túc: “Hoàng Thái Cực, hãy nói xem, chúng ta nên tấn công Tế Nam như thế nào?”

Khi thấy Nurhaci không trực tiếp ra lệnh tấn công mà lại hỏi ý kiến của Hoàng Thái Cực, nhiều người cảm thấy ngạc nhiên và thậm chí còn có chút khinh thường.

Những ngày gần đây, Hoàng Thái Cực cực kỳ kín đáo, suốt ngày ở trong dinh thự của mình và hiếm khi ra ngoài. Nhiều người cho rằng Hoàng Thái Cực đã mất uy tín; một người mà ngay cả vợ mình cũng bị đánh cắp thì làm sao có thể gánh vác trọng trách lớn lao? Vì vậy, việc Nurhaci hỏi ý kiến của Hoàng Thái Cực khiến nhiều người càng thêm ngạc nhiên.

Hoàng Thái Cực ngẩng đầu nhìn Nurhaci. Nurhaci, người nay đã 66 tuổi, tóc và râu đều đã bạc, nhưng đôi mắt vẫn sắc bén như trước. Khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông ta toát lên vẻ nghiêm khắc, nhưng Hoàng Thái Cực vẫn có thể nhận thấy một tia ân cần khó nhận ra trong ánh mắt của Nurhaci.

Trong lòng cảm thấy ấm áp, Hoàng Thái Cực cung kính nói: “Cha ơi, con nghĩ rằng thành Tế Nam có tường cao và bức t