Trong giới quan lại của Trung Hoa, dù thời gian nào đi nữa, việc tuân thủ các quy tắc về địa vị và sự phân cấp rõ ràng luôn được coi trọng. Là người có chức vụ cao nhất về mặt quân sự và chính trị tại Liêu Đông, Tôn Thừa Tông tự nhiên phải đi ở giữa đoàn ngũ; còn Xiong Tingbi, với tư cách là người đứng thứ hai sau ông ta, thì đi ngay phía sau. Còn về Dương Phong, dù mới chiến thắng lớn, nhưng nếu so sánh với địa vị và quyền lực của họ, thì một vị tướng cấp thấp như ông ta chỉ có thể đi theo sau hàng loạt các tướng lĩnh cấp cao khác mà thôi. Những binh sĩ dưới quyền ông ta thì hoàn toàn không đủ tư cách để tham gia vào đoàn ngũ này, và họ cũng chỉ có thể đi theo phía sau đội quân chính mà thôi.

Khi thấy Dương Phong tò mò nhìn xung quanh, một giọng nói bên cạnh ông ta vang lên: “Thưa Ngài Dương, đây là lần đầu tiên Ngài đến Liêu Đông phải không?”

Dương Phong quay đầu lại và nhìn người đối diện, nở nụ cười: “À, thì ra là Ngài Triệu. Quả thật đây là lần đầu tiên tôi đến Liêu Đông.”

Zhào Shuàijiào hỏi một cách quan tâm: “Cảm giác thế nào ạ?”

Dương Phong trả lời không chút do dự: “Đất đai rộng lớn nhưng dân cư thưa thớt, thật sự quá vắng vẻ.”

“Đúng vậy!” Zhào Shuàijiào thở dài: “Quả thật là quá vắng vẻ. Ban đầu, số người Hán sinh sống tại Liêu Đông khá đông; từ năm Vũ Hồng Thứ Tám, triều đình Minh đã thiết lập tổng cộng 25 vệ và 2 châu tại đây. Đến năm Vạn Lị, số người Hán tại Liêu Đông đã lên tới hơn hai triệu người. Nhưng trong những năm sau đó, do những cuộc tàn sát man rợ của thủ lĩnh người Mãn Nữ Chí, chỉ trong vòng hơn mười năm, số người Hán còn lại tại Liêu Đông chỉ khoảng một triệu người mà thôi.” Khi nói đến đây, khuôn mặt vốn hiền lành của Zhào Shuàijiào hiện lên vẻ đau buồn và xấu hổ.

“Vậy là trong những năm đó, chúng ta – người Hán – đã bị người Mãn Nữ Chí giết hại hơn một triệu người à?”

Dương Phong thở dài, trước khi du hành thời gian, ông ta cũng đã đọc qua một số tài liệu lịch sử trên mạng. Những tài liệu đó ghi chép rõ về các cuộc tàn sát man rợ mà quân Thanh đã thực hiện trước khi vào đất Trung Hoa và sau khi vào đó; từ những cuộc giết chóc dân thường bên ngoài biên giới cho đến các vụ thảm sát như “Ba vụ thảm sát tại Gia Định” và “Mười ngày thảm sát tại Dương Châu”. Sau hàng loạt những cuộc tàn sát đó, dân số Trung Hoa đã giảm từ 51,65 triệu người xuống còn 19,08 triệu người vào năm 1908, tức là giảm gần hai phần ba. Trong khi đó, Thế chiến thứ hai cũng chỉ khiến khoảng

Khi lần đầu tiên xem những tài liệu này, Dương Phong không hề cảm thấy gì đặc biệt; đối với anh ta, vài chục triệu chỉ là những con số mà thôi. Nhưng bây giờ, anh ta mới nhận ra rằng những con số ấy không chỉ là những con số lạnh lùng, mà còn là sinh mạng thực sự của hàng ngàn người. Nếu những kẻ Jurchen man rợ và tàn bạo này xâm nhập vào nước ta như trong lịch sử đã từng xảy ra, thì dân tộc Hoa Hạ…

Nghĩ đến đây, Dương Phong bỗng cảm thấy run rẩy. Lịch sử hàng nghìn năm của dân tộc Hoa Hạ thực chất là lịch sử của những khổ đau. Mỗi khi quốc lực của dân tộc này suy yếu, các tộc man rợ lại xâm lược liên tục: từ cuộc loạn lạc của Ngũ Hồ, loạn An Lushan, cho đến sự xâm lược của người Yuan-Mông, sau đó là sự chiếm đóng của người Jurchen tại Trung Nguyên, và cuối cùng là sự xâm lược của Nhật Bản. Biết bao người dân đã thiệt mạng trong những cuộc chiến tranh ấy…

Dương Phong ngước nhìn bầu trời đang trở nên u ám và thầm nghĩ: “Có lẽ ông trời đã đưa mình đến đây để ngăn chặn những khổ đau ấy…”

Phủ của Tôn Thừa Tông nằm trong dinh thự lớn nhất ở phía tây thành phố; dinh thự rộng hàng chục mẫu vuông này được xây dựng rất hoành tráng. Khi Tôn Thừa Tông và các tướng lĩnh đến cửa dinh thự, ngay lập tức có binh sĩ đến tiếp nhận dây cương ngựa của họ.

“Tướng Yang, chúng ta vào đi.” Thấy Dương Phong vẫn đang nhìn quanh, Zhào Shuàijiào bên cạnh liền nhắc nhở anh ta.

“Cảm ơn!” Dương Phong tỉnh táo lại, gật đầu cười và cảm ơn anh ta. Dù không hiểu tại sao Zhào Shuàijiào – người mà anh ta mới gặp lần đầu – lại tỏ ra thân thiện với mình đến thế, nhưng anh vẫn cư xử rất lịch sự.

Qua cánh cửa lớn của dinh thự, mọi người bước vào một hội trường rộng lớn. Sau khi ngồi xuống, Tôn Thừa Tông mỉm cười nói: “Thưa các vị, trước hết, tôi muốn chúc mừng Tướng Yang và các thuộc hạ của ông đã đạt được những thành tích chiến đấu vinh quang.”

“Chúc mừng… Chúc mừng!”

Nghe tiếng chúc mừng vang lên trong hội trường và nhìn thấy những nụ cười chân thành hay giả tạo trên khuôn mặt các tướng lĩnh, Dương Phong buộc phải đứng dậy và cúi đầu cảm ơn mọi người.

Sau một lúc ồn ào, Tôn Thừa Tông mới nói nghiêm túc với Dương Phong: “Tướng Yang, lúc tôi đang quan sát trận chiến trên đỉnh thành, tôi nhận thấy rằng lý do khiến quân đội của ông có thể chiến thắng không chỉ là sự dũng cảm của các binh sĩ mà còn có sự đóng góp quan trọng của những khẩu pháo mà họ sử dụng.”

Và quan này cũng đã nhận thấy rằng, những khẩu pháo được trang bị trong đội của ngài không chỉ nhẹ nhàng, linh hoạt mà còn có sức mạnh rất lớn; điều đáng quý hơn nữa là tốc độ bắn của chúng cực kỳ nhanh. Quan này có thể hỏi một câu: Những khẩu pháo này ngài lấy từ đâu vậy?”

Dương Phong đứng dậy và cung kính đáp: “Bẩm báo Đô đốc, những khẩu pháo này đều do chính tôi tự chế tạo.”

“Tự chế tạo à?”

Mọi người trong đại sảnh đều ngạc nhiên. Dù vào thời đó, việc chế tạo pháo khá đơn giản – chỉ cần đúc một ống pháo rồi đổ thuốc súng vào để bắn đạn là được – nhưng thực tế thì không hề đơn giản như vậy. Bởi vì vào thời đó, khi chế tạo pháo, người ta thường dùng đất sét để làm khuôn mẫu, sau đó đổ gang nóng vào khuôn để tạo hình. Tuy nhiên, do độ dày của khuôn đất sét không đủ, những khẩu pháo được chế tạo ra thường chứa nhiều bong bóng khí, điều này ảnh hưởng đến độ dày và độ cứng của pháo, khi bắn sẽ rất dễ xảy ra hiện tượng nổ tung.

Chính vì lý do này mà các thợ thủ công khi chế tạo pháo thường cố gắng làm cho thành pháo dày hơn mức có thể. Vì vậy, những khẩu pháo của Đại Minh vào thời đó thường nặng hàng nghìn cân; việc di chuyển những khẩu pháo nặng nề như vậy quả thật rất khó khăn, và hầu hết chúng chỉ được sử dụng để phòng thủ thành trì.

Mặc dù pháo có nhiều nhược điểm, nhưng những thợ thủ công có khả năng chế tạo pháo lại là những người tài năng vô cùng quý giá. Ngay cả những kẻ man rợ hung ác như người Thanh cũng sẽ coi những thợ thủ công này như báu vật và cất giấu họ cẩn thận. Bây giờ, khi nghe biết rằng những khẩu pháo nhẹ nhàng mà lại mạnh mẽ này đều do Dương Phong tự chế tạo, mọi người đều tròn mắt ngạc nhiên.

Một vị tướng đứng dậy và nghi ngờ hỏi: “Tướng Yang, những khẩu pháo này thực sự là do ông chế tạo sao?”

Dương Phong gật đầu: “Những khẩu pháo này là do tôi mời các thợ thủ công từ nước ngoài đến chế tạo rồi mang về. Nếu các ngài muốn nói rằng chúng là do tôi tự làm, thì cũng không sai.”

“Aha, hóa ra là do các thợ thủ công nước ngoài chế tạo đấy.”

Lúc này, mọi người mới hiểu ra. Mặc dù Đại Minh đã phát triển mạnh mẽ qua hàng trăm năm, cả trong lĩnh vực nông nghiệp lẫn thương mại đều có những tiến bộ đáng kể so với thời kỳ thành lập đất nước, nhưng lĩnh vực chế tạo vũ khí hóa lại không có nhiều tiến triển. Chính vì vậy, Đại Minh dần bị các quốc gia phương Tây vượt qua. Đến cuối thời Minh, do trình độ của các thợ thủ công trong nước suy giảm nghiêm trọng, triều đình buộc phải mua một số khẩu pháo lớn từ người Pháp để s

Tôn Thừa Tông tiếp tục hỏi: “Tướng Yang… không biết những khẩu pháo của ngài có giá bao nhiêu?”

“Chẳng lẽ Đốc chính cũng quan tâm đến những khẩu pháo này sao?” Dương Phong không trả lời ngay câu hỏi của Tôn Thừa Tông, mà lại đặt câu hỏi ngược lại.

“Đúng vậy.” Tôn Thừa Tông thừa nhận: “Hôm nay tôi thấy những khẩu pháo của Tướng Yang rất nhẹ nhàng và sức mạnh cũng rất lớn, nên tất nhiên tôi rất quan tâm đến chúng.”

“À, vậy à.” Dương Phong suy nghĩ một lát rồi mới nói: “Những khẩu pháo này đều do tôi yêu cầu các thợ thủ công ở Lữ Tống và những nơi khác chế tạo. Có hai loại: loại nhỏ bắn những viên đạn nặng năm cân, còn loại lớn thì bắn những viên đạn nặng mười cân. Giá thành của chúng lần lượt là 1200 lượng bạc và 2800 lượng bạc. Nếu Đốc chính thực sự muốn mua, tôi sẵn lòng đứng ra mua một số cho ngài.”

“Ồ… vậy à.”

Tôn Thừa Tông nghe vậy liền rất vui mừng; mức giá mà Dương Phong đưa ra thực sự ngoài dự đoán của ông. Năm ngoái, triều đình Minh đã mua một số khẩu pháo lớn từ người Tây Ban Nha và vận chuyển chúng đến Liêu Đông. Những khẩu pháo đó rất nặng nề và giá cả cũng rất đắt đỏ, mỗi khẩu pháo cần đến hơn ba nghìn lượng bạc. So với mức giá mà Dương Phong đề xuất, đây thực sự là một mức giá hợp lý. Ông lập tức nói: “Tướng Yang, nếu vậy thì tôi muốn nhờ ngài mua ba mươi khẩu pháo loại nhỏ và mười lăm khẩu pháo loại lớn, được không?”

“Không vấn đề gì.” Dương Phong vui vẻ gật đầu, “Vào mùa thu năm sau, chúng tôi có thể sẽ vận chuyển những khẩu pháo đó đến.”

“Thưa Tướng Yang, tôi cũng muốn nhờ ngài mua mười khẩu pháo, được không?”

“Thưa Tướng Yang, còn tôi nữa… tôi muốn mua hai mươi khẩu pháo.”

“Thưa Tướng Yang…”

Các tướng lĩnh trong đại sảnh thấy vậy đều rất hứng thú; họ vừa mới chứng kiến sức mạnh của những khẩu pháo do Dương Phong chế tạo. Vào buổi sáng hôm nay, đội quân của Đại tướng Dai Shan đã sử dụng những khẩu pháo này để chặn đứng cổng thành của thành phố Kim Châu, khiến cho hơn hai mươi nghìn binh sĩ bên trong không dám ra ngoài chiến đấu.

Khi Dương Phong xuất hiện, chỉ với hơn mười khẩu pháo, họ đã làm cho đội quân tinh nhuệ của phe Chính Hồng bị đánh tan hoàn toàn. Ai lại không muốn có thứ tuyệt vời như vậy chứ? Trong chốc lát, tất cả mọi người đều lao vào, và tiếng nói ồn ào của họ khiến cả sảnh trở nên hỗn loạn như một chợ rau.

“Các vị… các vị…”

Thấy mọi người đổ xô đến như vậy, Dương Phong cũng giật mình và vội vàng vẫy tay nói: “Các đồng nghiệp ơi, tôi đã đồng ý với vị Đốc chức rằng sẽ sản xuất pháo trước cho ông ấy. Trong vòng một năm tới, tôi thực sự không có thể đảm nhận thêm các đơn hàng khác được nữa.”

Nghe vậy, mọi người mới từ từ dừng lại. Thực ra, việc chế tạo pháo vào thời điểm này là một công việc rất phức tạp và kéo dài. Vì tỷ lệ thất bại khi sử dụng khuôn đất để đúc pháo quá cao – trung bình chỉ có một trong mười khẩu pháo được sản xuất thành công – nên sau khi nhận lệnh đúc 45 khẩu pháo từ Tôn Thừa Tông, Dương Phong gần như không thể hoàn thành công việc trong vòng một năm. Nghĩ đến điều này, mọi người cũng từ bỏ ý định nhờ Dương Phong giúp đúc pháo cho họ.

“Báo cáo với ngài, một sĩ quan trung cấp đang xin gặp ngài bên ngoài!” Một lính canh của dinh Đốc chức vang lên bên ngoài cửa.

“Cho anh ta vào.”

Theo lệnh của Tôn Thừa Tông, một sĩ quan trung cấp trẻ tuổi bước vào và đưa tay chào theo nghi thức quân đội trước khi báo cáo: “Báo cáo với Đốc chức, tôi được lệnh cùng với binh sĩ của Tướng Yang dọn dẹp chiến trường và đã thu được tổng cộng 2138 đầu thù, trong đó có 1875 đầu của quân Jurchen và 213 đầu của người Mông Cổ và Bao Y.”

“Tốt lắm!”

Dù luôn bình tĩnh, Tôn Thừa Tông cũng không khỏi vui mừng. Người Jurchen vốn dĩ rất hung ác, và trong những cuộc giao tranh trước đây, đội quân của họ thường thua nhiều hơn thắng. Việc thu được vài chục đầu thù đã là một thành tích lớn rồi; còn nếu thu được hơn một trăm đầu thù thì thực sự là một chiến thắng vĩ đại, đủ để báo cáo lên triều đình và Bộ Quân sự. Nhưng hôm nay, họ đã thu được tới hơn 1800 đầu thù, đây thực sự là một chiến thắng chưa từng có trong những năm qua.

“Tướng Yang quả thực là một vị tướng dũng cảm!” Mọi người đều đã chứng kiến trận chiến hôm nay từ trên thành, và trong lòng họ đã sẵn sàng đón nhận tin này; nhưng khi nghe sĩ quan trung cấp báo cáo trực tiếp, họ cũng không khỏi ngạc nhiên và vui mừng. Nhiều người nhìn nhau và đều hiện rõ vẻ vui sướng trên khuôn mặt.

Tôn Thừa Tông suy nghĩ một lúc rồi nói: “Thế này đi, cuộc thảo luận hôm nay tạm dừng ở đây đã. Tối nay, ta sẽ cùng các vị tiếp đón tướng Yang và tổ chức bữa tiệc để khen thưởng những công lao của ông ấy; việc phân phát phần thưởng sẽ được bàn lại vào ngày mai. Các vị nghĩ sao?”

“Đúng là nên như vậy!” Mọi tướng đều đồng thanh trả lời, giọng nói của họ hoàn toàn đồng bộ.

Vào buổi tối hôm đó, tại dinh chỉ huy, một bữa tiệc lớn được tổ chức để tiếp đón Dương Phong và Quân Giang Ninh – những người đã từ xa đến. Tất cả các sĩ quan cấp cao hơn thiếu úy đều tham gia bữa tiệc này. Trong bữa tiệc, các tướng lần lượt nâng cốc chúc mừng Dương Phong, thái độ nhiệt tình của họ khiến Dương Phong cảm thấy hơi lo lắng… Liệu tình cảm đồng đội trong quân đội ngày nay đã sâu đậm đến thế chăng?

Câu hỏi này chỉ được Dương Phong giải đáp sau khi bữa tiệc kết thúc.

“Gì cơ… Chẳng lẽ ta nên cho một số đầu thù của bọn Tát Đặc đi sao?”

Trong gian phòng sau, Dương Phong ngẩn ngơ nhìn Tôn Thừa Tông ngồi đối diện mình.

“Đúng vậy.”

Tôn Thừa Tông nhìn thái độ nghiêm túc của Dương Phong và gật đầu.

“Zhongqing, ta biết trong lòng ngươi không hài lòng… Dù sao thì trận chiến hôm nay cũng là do ngươi một mình giành chiến thắng, vì vậy những đầu thù này lẽ ra đều thuộc về ngươi. Nhưng đây cũng là quy tắc trong quân đội… Hôm nay có rất nhiều người đã chứng kiến trận chiến này; nếu trong bản báo cáo gửi lên triều đình chỉ ghi tên ngươi và Quân Giang Ninh, liệu các quan lại và Hoàng đế sẽ nghĩ thế nào? À, hàng vạn binh sĩ ở thành phố Jinzhou không hề đóng góp gì, trong khi Quân Giang Ninh – người đến từ xa – lại được ghi công… Làm sao Hoàng đế và các quan lại có thể coi trọng những người đồng đội ở đó được chứ?”

“Ta…” Dương Phong cảm thấy bối rối; anh hiểu ra rằng mình vừa gặp phải những quy tắc ẩn sau lời nói.

Những quy tắc ẩn này tồn tại ở mọi thời đại, mọi ngành nghề; chúng sẽ không biến mất chỉ vì sự tiến bộ của xã hội hay sự cải thiện về điều kiện sống. Và ý nghĩa ẩn sau lời nói của Tôn Thừa Tông cũng rõ ràng rồi… Nếu hôm nay anh không chia sẻ những công lao này, những vị tướng đã cùng anh uống rượu và khen ngợi anh hôm nay chắc chắn sẽ thay đổi thái độ; và trong tương lai, anh chắc chắn sẽ bị họ đối xử khắc nghiệt ở Liêu Đông.

Nhìn thấy vẻ mặt suy tư của Dương Phong, Tôn Thừa Tông nói nhẹ: “Đã hiểu rồi chứ?”

“Rồi ạ.” Dương Phong tỏ ra rất buồn bã và hỏi: “Xin hỏi ngài đốc chính, e rằng tôi cần phải hy sinh bao nhiêu đầu lĩnh mới là hợp lý?”

Tôn Thừa Tông trả lời một cách điềm tĩnh: “Trong số hơn hai nghìn đầu lĩnh này, năm trăm là đủ rồi; phần còn lại cứ để lại cho họ đi.”

Lúc này, Dương Phong gần như muốn chửi thề—trời ơi, sao có thể khắc nghiệt đến thế chứ? Cứ như vậy là mất tới ba phần tư số đầu lĩnh rồi!

Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Dương Phong, Tôn Thừa Tông mỉm cười nhẹ: “Zhongqing, cậu phải hiểu rằng chỉ khi hy sinh những đầu lĩnh này, cậu mới thực sự có thể đứng vững ở Liêu Đông. Hơn nữa, sau khi báo cáo công lao này lên trên, ta có thể giúp cậu được thăng chức thành một vị tướng lĩnh. Cậu nghĩ sao?”

“Được…”

Giọng nói của Dương Phong gần như là từ khe răng mình phun ra.