Là người đứng đầu và lãnh đạo của phe phái Đông Lâm Đảng, uy tín của Cao Bàn Long trong nhóm này là điều không thể nghi ngờ gì. Khi Chu Doanh Tiệu ra lệnh xử tử Cao Bàn Long tại chợ Cải Thị Khẩu, sự phẫn nộ mà điều này gây ra là điều dễ hiểu. Rất nhiều quan lại thuộc phe Đông Lâm Đảng không đồng ý với quyết định này; Bộ trưởng Lục bộ Phòng Tráng Lệ buộc phải đứng ra van xin: “Thưa Hoàng thượng, Cao Đại là người được mọi người kính trọng trong giới quan lại, đồng thời cũng là người đứng đầu phe phái Đông Lâm Đảng. Nếu xử tử ông ấy, e rằng sẽ khiến các học giả khắp nơi chú ý đến việc này.”

“Đúng vậy, Thưa Hoàng thượng. Cao Đại là một trong số ít những quan lại xuất sắc cả về đức độ lẫn tài năng của triều đình chúng ta. Xin Hoàng thượng khoan dung!”

“Thưa Hoàng thượng, không thể giết Cao Đại được!”

Với sự dẫn đầu của Phòng Tráng Lệ, rất nhiều người trong đại sảnh lập tức quỳ xuống.

“Chú ý đến?” Chu Doanh Tiệu cười lạnh: “Cao Bàn Long đã lợi dụng lúc ta ốm nặng để kêu gọi đồng bọn áp đặt lên Hoàng hậu yêu cầu bãi nhiệm bà… Đó chính là hành động của một người được coi là có đức độ và tài năng sao? Chuyện như vậy chẳng phải cũng đáng để mọi người chú ý sao?”

Nhìn những quan lại đang quỳ dưới đất, Chu Doanh Tiệu càng thấy tức giận. Mình – một vị vua của cả đất nước – lại bị người khác đẩy xuống hồ trong cung điện! Nếu không phải vì Dương Phong kịp đến cứu mình, chắc chắn mình đã chết một cách bí ẩn. Hơn nữa, còn có người lợi dụng lúc mình ốm yếu để ép buộc Hoàng hậu chuyển ngai vàng cho Tín Vương, dưới cái cớ là vì sự thịnh vượng của đại Minh… Nghĩ đến đây, ánh mắt của Chu Doanh Tiệu càng trở nên lạnh lùng hơn.

“Ta hiểu các ngươi đang nghĩ gì… Các ngươi có nghĩ rằng đại Minh chỉ là đồ chơi trong tay các ngươi, muốn làm gì thì làm gì được không? Rằng ta – vị Hoàng đế này – chỉ là một con rối mà các ngươi có thể điều khiển tùy ý, muốn bãi nhiệm ta thì bãi nhiệm, phải không? Ta nói cho các ngươi biết: Đó chỉ là ảo tưởng mà thôi! Đại Minh là thành quả mà Tiên hoàng cùng vô số binh sĩ đã đổ máu và hy sinh mạng sống để giành lấy… Các ngươi đừng mong có thể điều khiển nó… Đừng!”

Khi nói đến đây, Chu Doanh Tiệu không kìm được mà đứng dậy và la hét vào mặt các quan lại trong đại sảnh.

“Thưa bệ hạ, xin hãy bình tĩnh, thần đáng chết vì tội lỗi của mình!”

Vang lên tiếng kêu van, tất cả các quan lại trong Đại Hòa điện đều quỳ xuống. Nhiều người nhìn thấy dáng vẻ gầy yếu của Chu Doanh Tiệu mà không khỏi cảm thấy kỳ lạ: Liệu người đàn ông này vẫn là vị hoàng đế hiền từ như trước đây chăng?

“Chết vì tội lỗi ư? Không… Các ngươi chỉ cần chết một lần là đủ rồi.” Chu Doanh Tiệu nhìn chằm chằm vào các quan lại, giọng nói lạnh lùng: “Ta cũng không ngại nói thẳng ra với các ngươi: ta đã quyết định giết hắn. Ai muốn đi cùng hắn thì cứ tiếp tục xin tha cho hắn đi… Chắc hắn sẽ rất cô đơn khi phải một mình đi con đường ấy… Có ai trong số các ngươi sẵn lòng đi cùng hắn không?”

Tiếng vỗ tay vang lên; sau những lời nói của Chu Doanh Tiệu, nhiều quan lại đứng dậy, như thể có rắn độc đang đe dọa họ vậy. Xin tha cho Cao Bàn Long thì cũng được thôi… Ai cũng làm vậy mà… Nhưng việc hy sinh mạng sống để xin tha thì thật là không đáng.

Nhìn những quan lại đứng dậy, ánh mắt Chu Doanh Tiệu lấp lánh vẻ châm biếm. Anh ta thở dài và lắc đầu: “Đây chính là những quan lại mà ta tin tưởng giao trọng trách… Là những người mà ta dựa vào để cai trị thiên hạ…”

Giọng nói của Chu Doanh Tiệu không lớn lắm; chỉ có một vài vị đại thần đứng ở phía trước mới nghe thấy. Nhưng tất cả những người nghe thấy những lời đó đều tỏ ra xấu hổ… Thái độ của những quan lại này thực sự khiến họ không thể chịu đựng nổi.

Cao Bàn Long cuối cùng vẫn bị xử tử… Kết quả này hoàn toàn ngoài dự đoán của anh ta… Làm sao một con vịt đã được nấu chín lại có thể thoát khỏi tay hắn được chứ?

Kể từ khi bị đuối nước, hàng ngày vẫn có tin tức được mang đến cho Cao Bàn Long. Về tình trạng sức khỏe của Chu Doanh Tiệu, anh ta tự tin rằng mình hiểu không kém Hoàng hậu. Tin tức từ cung điện cho biết thời gian còn sống của Chu Doanh Tiệu chắc chỉ còn vài ngày nữa… Đó cũng chính là lý do khiến anh ta dám dẫn người đến chặn đường ở cửa Mùa Hè… Nhưng điều anh ta không ngờ đến là Dương Phong– người đang ở cách xa hàng nghìn dặm– lại xuất hiện trước mặt anh ta như một vị thần… Tiếp theo đó, Chu Doanh Tiệu cũng một cách kỳ diệu mà trở lại trước mặt mọi người… Tất cả những điều này đều làm lung lay hoàn toàn những suy nghĩ của anh ta.

Người thắng được quyền lực, kẻ thua phải chịu hậu quả; đây là nguyên tắc thông dụng xưa nay. Vì đã thất bại, cái giá mà họ phải trả chính là cái chết… Nhưng đối với những người này, tất cả mới chỉ là bắt đầu mà thôi.

“Hoàng đế ạ, Ngài dự định đuổi hết những kẻ đó ra khỏi triều đình… Ngài nghĩ sao?” Trở về Cung Kinh Thanh, Chu Doanh Tiệu không thể chờ đợi được nữa và liền gọi Dương Phong để bày tỏ suy nghĩ của mình: “Những kẻ này đang có quá nhiều ảnh hưởng trong triều đình; từ những hành động của Cao Bàn Long cũng có thể thấy rõ điều đó. Họ thật sự quá ngông cuồng – họ dám đe dọa cả Hoàng đế… Còn điều gì mà họ không dám làm nữa chứ?”

Nói đến đây, răng của Chu Doanh Tiệu va vào nhau vì căng thẳng. Chỉ nghĩ đến việc nếu mình qua đời, tất cả những nỗ lực mà mình đã bỏ ra suốt nhiều năm sẽ tan thành mây khói, và ngai vàng cũng sẽ rơi vào tay người khác, ông ta liền run rẩy.

Dương Phong không đồng tình với ý kiến của ông ta, mà thay vào đó hỏi lại: “Thần muôn tâu, sau khi đuổi họ ra khỏi triều đình thì sao? Hiện nay, phe Đông Lâm Đảng đã có chân móng vững chắc trong triều đình; nếu đuổi họ đi, chúng ta sẽ lấp đầy khoảng trống đó bằng cách nào? Suốt những năm qua, các phe Chu Đảng, Chiết Đảng, Tề Đảng đã yếu đi và không còn khả năng đối đầu với phe Đông Lâm Đảng nữa… Vì vậy, thần cho rằng cần phải chờ thêm vài năm nữa, cho đến khi những quan lại do Hoàng đế đào tạo đã trưởng thành, thì mới có thể thay thế những kẻ đó.”

Chu Doanh Tiệu ngạc nhiên: “Thần nhớ đây chính là ý kiến mà ngươi đề xuất đầu tiên… Sao bây giờ lại phản đối nó nữa?”

“Thời gian thay đổi mọi thứ,” Dương Phong cười buồn: “Ban đầu, thần cũng nghĩ rằng nên dùng biện pháp mạnh mẽ để loại bỏ hết những kẻ xấu xa trong triều đình, để triều đình trở nên thanh tịnh… Nhưng bây giờ, thần nhận ra rằng điều đó quá thiển cận. Dù việc loại bỏ họ có mang lại cảm giác sảng khoái, nhưng chúng ta cũng cần phải suy nghĩ về hậu quả của nó. Phe Đông Lâm Đảng đã có chân móng vững chắc ở miền Nam; nếu chúng ta hành động quá mức, và họ quyết định nổi dậy, chúng ta sẽ phải đối mặt với tình huống gì đây?”

Cần phải biết rằng khu vực Giang Nam chính là nơi mà triều đình Đại Minh áp đặt thuế khóa nặng nề nhất. Ngài đừng quên rằng Hoàng Thái Cực bên ngoài biên giới vẫn đang dõi theo chúng ta từ xa. Nếu người dân ở Giang Nam kết hợp với người Mãn Châu để gây rối loạn, chúng ta sẽ rơi vào tình thế cực kỳ bất lợi.”

“Người quý tộc ở Giang Nam kết hợp với người Mãn Châu? Không thể nào có chuyện đó được!” Chu Doanh Tiệu không tin và nhìn chằm chằm: “Kết hợp với bọn Tát Man thì đó là tội ác lớn lắm!”

“Có những kẻ thậm chí dám âm mưu ám sát hoàng đế; việc gì mà chúng không làm được chứ?”

Dương Phong chỉ nói nhẹ nhàng như vậy, rồi Chu Doanh Tiệu liền im lặng. Đúng vậy… Âm mưu ám sát hoàng đế là tội ác khiến cả gia tộc bị trừng phạt nặng nề, nhưng những kẻ đó vẫn không do dự trong việc làm điều đó. Vậy thì còn việc gì mà chúng không thể làm được chứ?

Chu Doanh Tiệu có vẻ bất lực và hỏi: “Vậy sau này, thần tử có kế hoạch gì tốt không?”

Dương Phong thẳng thắn trả lời: “Thần không có kế hoạch gì hay cả. Sau này, thần muốn nghỉ ngơi vài ngày để dành thời gian bên vợ mình.”

Trong những năm sống ở thời đại này, Dương Phong đã nhận ra rõ bản chất xấu xa của gia đình Lão Chu. Những người này, nếu sống ở thời hiện đại, chắc chắn sẽ trở thành những kẻ bóc lột công nhân, giống hệt như Huang Shiren. Ban đầu, Dương Đại quan nhân đến đây chỉ với ý định tìm cách mang những thứ có giá trị về thời hiện đại, rồi sống hạnh phúc bên vài người tình nhỏ. Nhưng không ngờ mình lại sa vào tình huống ngày càng tồi tệ. Hiện tại, đã gần nửa năm rồi mà Dương Phong chưa được gặp lại Hải Lan Trụ cùng hai người con gái ở kinh thành. Nghĩ đến điều này, lòng anh ta đầy oán giận.

Nhìn thấy vẻ mặt không hài lòng của Dương Phong, Chu Doanh Tiệu cũng chắc hẳn đã nghĩ đến điều đó, liền cười nhẹ và ho một tiếng: “Được thôi, thần tử hiếm khi trở về kinh thành, vậy thì hãy về dinh nghỉ ngơi vài ngày đi. Nếu có việc gì, ta sẽ sai người gọi thần.”

Khi trở về dinh thự, mặt trăng đã lên cao trên ngọn liễu. Sau những ngày đi đường liên miên, dù rất mệt mỏi, nhưng niềm vui được gặp lại mọi người đã làm tan biến hết mọi mệt mỏi của Dương Phong. Người đầu tiên lao vào vòng tay anh không phải là Hải Lan Trụ hay Triệt Triệt, mà lại là Đại Ngọc – người luôn tỏ ra kiêu ngạo nhất trong gia đình.

“Ông xấu xa này, cuối cùng cũng dám trở về à!”

Với cú đánh mạnh ập vào ngực, Dương Phong không cần nhìn cũng biết người phụ nữ trong lòng mình là ai. Chưa kịp nói gì, trong vòng tay anh lại xuất hiện thêm hai thân hình mềm mại, ấm áp...

Sau khi vội vàng tắm rửa và ăn tối, Dương Phong đã bị ba người phụ nữ từ đồng cỏKhốrčin kéo vào nhà. Cách các phụ nữ đồng cỏ bày tỏ tình cảm luôn rất trực tiếp; sức chiến đấu mãnh liệt của họ thậm chí khiến cả Dương Đại quan nhân – người đã được tôi luyện bằng năng lượng thời gian và không gian – cũng phải thán phục.

Mãi đến trưa ngày hôm sau, Dương Đại quan nhân – người đã làm việc cả đêm – mới thức dậy. Sau một đêm lao động vất vả, dù Dương Phong rất mệt mỏi, nhưng ba người phụ nữ Hải Lâm Châu cũng gặp phải tình trạng tương tự; ngay cả Zhège – người đã có ba đứa con – cũng cảm thấy chân mình yếu ớt, huống chi là Hải Lâm Châu và Đại Ngọc Nhi.

Ngồi một cách lười biếng trên ghế, Dương Phong thở dài một hơi dài. Lúc này, anh thực sự muốn được nghỉ ngơi thoải mái vài tháng ở kinh thành, nhưng ý nghĩ đó vừa xuất hiện đã bị anh quên đi ngay.

Một mùi hương thơm ngát lan đến; Zhège mang theo một đĩa trái cây tiến lại gần, đặt đĩa trái cây lên bàn đá bên cạnh rồi cũng ngồi xuống.

Dương Phong không quay đầu hỏi: “Zhège, con gái chúng ta đâu rồi? Tối qua khi tôi trở về, tôi hầu như chẳng thấy nó đâu.”

Zhège cầm lên một quả cam, vừa bóc vỏ vừa nói: “Vừa cho nó bú xong, nó đã ngủ rồi. Bà cô đang trông nom nó đấy.”

“À...” Dương Phong đáp lại, rồi đột nhiên hỏi: “Đúng rồi, con gái chúng ta vẫn chưa đặt tên phải không?”

Zhège nhìn Dương Phong một cách lặng lẽ, ánh mắt đầy u sầu: “Anh còn nhớ là con gái chúng ta chưa có tên à?”

Dương Phong cười ngượng ngùng: “Tôi bận rộn quá mà… Tên của bé, tôi đã nghĩ ra từ khi ở Phúc Kiến, chỉ là chưa kịp nói với em thôi.”

“Oh, tên đó là gì?” Nghe vậy, khuôn mặt Zhège cuối cùng cũng lại nở nụ cười.

“Tên là Dương Thiền Thiền… ‘Thiền’ có nghĩa là ngọt ngào; hy vọng khi con gái chúng ta lớn lên, cuộc sống của nó sẽ luôn ngọt ngào và hạnh phúc. Em nghĩ sao?”

“Điềm Điềm ư?” Trí Trí suy nghĩ một hồi lâu mới vui vẻ ôm chặt lấy Dương Phong và nói: “Được… Con gái chúng ta sẽ được đặt tên là Điềm Điềm.”

Dương Phong ôm lấy Trí Trí, ngửi thấy mùi hương dễ chịu từ cơ thể cô ấy; cảm giác được áp sát vào thân hình tròn đầy của cô ấy thật sự rất tuyệt vời, khiến anh không nỡ buông tay.

Trí Trí để Dương Phong ôm mình như vậy trong một lúc lâu, sau đó mới thở dài nhẹ và nói bằng giọng yếu ớt: “Thưa chàng, em có thể xin chàng một việc được không?”

Dương Phong không do dự mà đáp: “Chúng ta đã là vợ chồng rồi, cần phải kiêng kỵ nhau đến thế sao? Cứ nói ra đi, miễn là việc đó có thể làm được, chàng sẽ giúp em chắc chắn!”

Trí Trí cắn răng lại và nói nhỏ: “Em… Khi em ở Thành Kinh, em đã sinh được hai cô con gái; cô con gái lớn nhất đã mười ba tuổi, còn cô bé út thì mới mười tuổi. Những ngày gần đây, em luôn mơ thấy họ bị người khác bắt nạt, em không biết họ sống ra sao ở Thành Kinh. Nếu có thể, thưa chàng, liệu chàng có thể tìm cách đưa họ về kinh thành không? Em thực sự rất lo lắng cho họ!”

Nói xong, Trí Trí bắt đầu khóc nức nở trong vòng tay Dương Phong.

“Vấn đề này à…” Nghe xong yêu cầu của Trí Trí, Dương Phong bắt đầu suy nghĩ. Theo lý thuyết, yêu cầu này quả thực rất khó thực hiện. Hai cô con gái của Trí Trí là ai chứ? Chúng chính là con gái của Hoàng đế Mãn Thanh, Hoàng Thái Cực. Với mối thù sâu đậm giữa anh và Hoàng Thái Cực, nếu Hoàng Thái Cực sẵn lòng giao hai con gái mình cho họ thì đó thực sự là chuyện không thể tin được.

Nhưng lời nói của Trí Trí cũng không hoàn toàn vô lý. Là phi tần chính của Hoàng Thái Cực, nhưng Trí Trí lại theo Dương Phong bỏ đi; bất kỳ người đàn ông nào cũng không thể chịu đựng được điều đó. Mặc dù anh không thể làm gì được với Trí Trí – người đang ở kinh thành cùng với Dương Phong Hòa và nắm giữ quyền lực lớn – nhưng việc trút giận lên hai cô con gái của cô ấy thì lại là chuyện dễ dàng. Ngay cả khi Trí Trí không nói ra, Dương Phong cũng có thể tưởng tượng được cuộc sống hiện tại của hai cô con gái cô ấy. Là một người mẹ, việc Trí Trí lo lắng cho các con mình là điều hoàn toàn tự nhiên.

Nhìn thấy vẻ nhăn mày nhẹ của Dương Phong, Zhège cũng hiểu rằng yêu cầu của mình quả thực là hơi quá sức đối với người kia. Dương Phong không chỉ đã làm cho cha của Hoàng Thái Tắc bị thương nặng đến mức không thể sống sót, mà còn mang theo cả vài người phụ nữ của ông ta trở về Đại Minh. Có câu ngôn ngữ dân gian rất hay: “Hận giết cha, oán cướp vợ, hai điều này không thể chung sống được.” Vì Dương Phong đã làm cả hai việc đó, làm sao Hoàng Thái Tắc có thể giao các người phụ nữ của mình cho Dương Phong được chứ? Nếu nói đến việc sai người lén lút đưa hai cô con gái ra ngoài, Zhège thậm chí không dám nghĩ đến điều đó. Nếu việc đưa hai nàng công chúa đang ở trong hang ổ của kẻ thù trở về Đại Minh lại dễ dàng đến thế, thì Hoàng Thái Tắc đã sớm bị giết từ lâu rồi.

Nhìn thấy Dương Phong im lặng mãi không nói gì, lòng Zhège càng trở nên thất vọng. Không nỡ để Dương Phong phải khó xử, cô ngồi thẳng dậy và cố gắng cười nói: “Thưa chồng, thiếp biết yêu cầu này thực sự khiến ngài phiền lòng. Là do thiếp không hiểu chuyện, xin ngài coi như thiếp chưa nói gì cả.”

“Không phải… em hiểu lầm rồi.” Dương Phong tỉnh táo lại, thấy vẻ lo lắng không thể che giấu trên khuôn mặt Zhège, liền vòng tay ôm lấy cô và an ủi: “Cũng không phải không có cách đâu. Quan trọng là xem Hoàng Thái Tắc có thông minh hay không.”

“Ồ… thật sự còn hy vọng à?” Nghe vậy, ánh mắt Zhège lập tức sáng lên.

“Ừm, đúng vậy.” Dương Phong lại ôm lấy Zhège, suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi có thể viết một bức thư cho Hoàng Thái Tắc, yêu cầu ông ta gửi hai cô con gái của chúng ta đến đây. Nếu Hoàng Thái Tắc hiểu chuyện, thì cũng tốt; còn nếu không, tôi sẽ dẫn đại quân tiến hành một cuộc chiến tranh phía Bắc, để cho ông ta biết tay tôi!”