Cơn bão đã hoành hành suốt nửa tháng cuối cùng cũng trôi qua; bầu trời vốn dĩ u ám hay gió lốc dữ dội bỗng chốc quang đãng trở lại. Nhìn lên mặt trời hiếm khi xuất hiện sau bao ngày mưa gió, các binh sĩ Tây Ban Nha tại Pháo đài Thánh Pedro đã reo hò mừng rỡ.

Những người lính này đã chịu đựng đủ những cơn thời tiết khắc nghiệt này; họ thậm chí nghĩ rằng nếu cơn bão còn tiếp tục kéo dài thêm mười ngày nữa, có lẽ họ cũng sẽ bị mốc như những tấm chăn trong nhà vậy.

Tuy nhiên, trong khi các binh sĩ vui mừng, thì tâm trạng của Fielder – vị chỉ huy cao nhất của Tây Ban Nha tại Lữ Tống – lại càng trở nên tồi tệ hơn.

Nhìn ra bầu trời đang dần quang đãng, Fielder đứng trên bức tường thành và không khỏi thở dài: “Cơn bão chết tiệt này sao lại dừng lại đột ngột thế nhỉ? Một khi nó dừng, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối!”

Bên cạnh ông, Castro nhận thấy vẻ mặt không vui của Fielder và an ủi: “Thưa ngài, đừng lo lắng quá. Có lẽ đợt thời tiết quang đãng này chỉ là tạm thời thôi; cơn bão sẽ quay trở lại rất sớm.”

Nếu ai không biết chuyện gì đang xảy ra mà nghe câu nói này, hẳn sẽ phải cười cho đến nỗi rơi răng. Trên thế giới này, lại có người thực sự thích cơn bão sao? Hãy nhớ rằng, chỉ riêng số chiến hạm đang đậu tại cảng đảo Luzon đã bị hư hại hai chiếc; ít nhất bảy tám con tàu thương mại khác cũng bị phá hủy bởi cơn bão. Về những thiệt hại khác trên đảo Luzon thì càng không cần phải nói đến… Ngay cả theo ước tính thận trọng nhất, tổng thiệt hại trực tiếp và gián tiếp trên đảo Luzon cũng đã lên tới hơn mười nghìn buồn (đơn vị tiền vàng); chưa kể đến những thiệt hại ở những nơi khác thuộc Lữ Tống nữa.

Nhưng dù thiệt hại lớn đến thế nào, theo quan điểm của Castro và Fielder, họ thà cơn bão còn tiếp tục kéo dài vài tháng nữa còn hơn là nó dừng lại ngay bây giờ. Bởi vì họ rất rõ rằng, ngày cơn bão tan biến chính là ngày hạm đội Minh Quốc bắt đầu hành động.

Fielder thở dài: “Được rồi, đừng an ủi tôi nữa… Làm sao có cơn bão nào biến mất rồi lại quay trở lại vào ngày hôm sau được chứ? Anh đã ở Lữ Tống này không phải một hai ngày đâu; liệu anh có không hiểu điều này không?”

“Thưa ngài…”

Castro tỏ ra không hài lòng.

“Ngài cũng đừng lo lắng quá. Dù hạm đội Minh Quốc mạnh mẽ đến đâu, họ cũng không thể xâm lược được đất liền. Tại Pháo đài Thánh Pedro, dự trữ lương thực và đạn dược đều rất đầy đủ, đủ để chúng ta chống chịu trong nửa n

“Hy vọng là như vậy thôi.”

Trước lời an ủi của Castro, Field chỉ hơi mỉm cười một chút.

Là tổng đốc Tây Ban Nha được cử đến Lữ Tống, ông hiểu rõ hơn bất kỳ ai tình hình trong nước. Hải quân Tây Ban Nha đã không còn là đội quân bất khả chiến bại như thế kỷ trước nữa; xung quanh Tây Ban Nha giờ đây đầy rẫy những kẻ thù đang dõi theo từng bước chân họ.

Dù là Anh, Hà Lan hay Pháp, ai cũng đang thèm muốn chiếm lấy vị trí “bá chủ biển cả” của Tây Ban Nha!

Bên trong nước, ngọn lửa nổi loạn vẫn đang lan rộng ở bảy tỉnh phía Bắc; bên ngoài, Hải quân Hoàng gia Hà Lan ngày càng mạnh mẽ. Ngay cả khi Đô đốc Hải quân Oquindo có thể dẫn đầu đội quân bất khả chiến bại để đánh bại Hải quân Hoàng gia Hà Lan, ông ấy cũng sẽ không thể hỗ trợ Lữ Tống – nơi cách đó hàng ngàn dặm.

Nhưng việc này, chỉ cần ông biết là đủ rồi; không cần phải nói ra để tránh làm xáo trộn tinh thần binh sĩ.

Vỗ vai Castro, Field cố gắng nở nụ cười và nói: “Thôi đi, Castro. Dù đội quân của chúng ta không thể kịp thời trở về hỗ trợ, nhưng chúng ta vẫn còn Pháo đài Thánh Peter và hàng vạn binh sĩ, dân chúng. Chỉ cần chúng ta đoàn kết, thì những kẻ ở Minh Quốc muốn chiếm Pháo đài Thánh Peter chỉ là mơ mộng thôi!”

Castro gật đầu và nói một cách kiên định: “Ông nói đúng lắm. Chúng ta vẫn còn một đội quân mạnh mẽ tại cảng, và trong pháo đài còn có hàng vạn binh sĩ dũng cảm. Những kẻ ở Minh Quốc muốn cướp đoạt tài sản và thành quả của chúng ta sẽ không dễ dàng gì đâu!”

“Ha ha… Tôi rất vui vì bạn có suy nghĩ như vậy, Castro yêu quý. À, tôi nhớ trong thư phòng mình còn hai chai rượu vang đỏ từ Pháp nữa. Ban đầu tôi định dành chúng để uống khi tôi rời nhiệm vụ trở về nước, nhưng có lẽ bây giờ uống một chai trước cũng không sao cả.”

“Ừm, đó là một ý tưởng tốt đấy.”

Hai người tiếp tục đi về phía bức tường thành…

Mặc dù Field và Castro nói như vậy, họ cũng biết rằng vị Nam tước Minh Quốc đó, người dẫn đầu một đội quân mạnh mẽ, chắc chắn sẽ quyết tâm chiếm giữ đảo Luzon. Hơn nữa, với sự hỗ trợ của đội quân mạnh mẽ đó, cả về quân số lẫn vật tư tiếp tế đều sẽ không bao giờ thiếu hụt. So với họ – những người đang bị mắc kẹt trong thành phố cô đơn này – thì ưu thế của kẻ đối phương quả thực quá lớn.

Trong những ngày tiếp theo, với tư cách là chỉ huy tối cao, Field trực tiếp dẫn đầu lực l

Chưa hết đâu, để tiết kiệm vật tư, Field thậm chí còn ra lệnh cho toàn bộ lâu đài áp dụng chế độ phân phát vật tư một cách thống nhất, khiến không khí trong toàn bộ Lâu đài Thánh Pedro trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết.

Bên trong Lâu đài Thánh Pedro, tại một quán rượu nhỏ được xây dựng bằng đá, có hàng chục người dân và binh sĩ Tây Ban Nha say xỉn đang cười nói ồn ào hoặc nhìn chằm chằm vào nữ nhân viên phục vụ xinh đẹp bên trong quán.

Ở một chiếc bàn gần góc, hai người đàn ông da đen, mặc áo sơ mi bằng vải thô, ngồi đối diện nhau; trước mỗi người đều có một ly rượu rum đục ngầu. Loại rượu này được bán theo từng đồng xu đồng, nước cốt của nó đục kịt và có mùi hương kỳ lạ; chỉ những người nghèo khổ mới uống loại rượu tệ hại như thế này.

Tuy nhiên, hai người đàn ông bản địa này lại chẳng hề quan tâm đến điều đó. Họ thì thầm trò chuyện và thưởng thức ly rượu của mình một cách ngon lành, như thể đó không phải là rượu tồi mà là thứ rượu quý hiếm vậy.

Người đàn ông trông khoảng ba mươi tuổi nói khẽ: “Lục Tử, những ngày gần đây em có phát hiện gì không?”

“Không có gì cả!”

Người kia tiếp tục: “Nhưng qua hành động của bọn Quân Nhật, rõ ràng là chúng đang bắt đầu lo lắng. Trước đây, đội của chúng ta vẫn có thể ăn no khoảng bảy phần trăm, nhưng bây giờ thì ăn no năm phần trăm đã là may mắn lắm rồi. Nghe nói ngay cả bọn họ cũng bắt đầu áp dụng chế độ phân phát vật tư, huống chi là chúng ta.”

Hai người đàn ông này thuộc về đội Triệu Lão Hắc của Quân Giang Ninh – những người luôn hoạt động vào ban đêm. Về mặt lý thuyết, với tư cách là một sĩ quan cấp trung, Triệu Lão Hắc không cần phải tự mình đi vào Lâu đài Thánh Pedro để thu thập thông tin, nhưng sau nhiều năm hoạt động trong vai trò này, tính liều lĩnh đã ăn sâu vào máu của anh ta. Vì vậy, lần này anh ta đã tự nguyện đề nghị đảm nhận trách nhiệm chỉ huy cuộc hành động này.