“Bùm bùm…”

Cùng với loạt tiếng nổ dồn dập, những quả đạn đầy chất lượng nặng 12 pound được bắn ra với tốc độ hơn 300 mét mỗi giây, vẽ nên những đường cong rực rỡ trên bầu trời trước khi đập mạnh xuống bến cảng.

“Boom…”

Một quả đạn đập trúng một ngôi nhà trên bến cảng, làm nổ tung bức tường thành một cái hố lớn bằng kích thước của một chiếc bàn, sau đó mới rơi xuống đất vang lên tiếng động ầm ĩ.

“Bàng bàng bàng…”

Liên tục có những quả đạn đập vào các ngôi nhà trên bến cảng, tạo ra những tiếng động chói tai; không ít công trình kiến trúc đã sụp đổ.

Sau ba loạt pháo kích, Ninh Thủy Sinh mới ra lệnh ngừng bắn. Nhìn ngắm bến cảng đang trong tình trạng hỗn loạn do cuộc tấn công này gây ra, Ninh Thủy Sinh thở dài một hơi thoải mái và lẩm bẩm: “Anh em ơi, các bạn đã thấy chưa? Tôi đã trả thù cho các bạn rồi. Hôm nay, vị lãnh chúa lớn sẽ đưa đại quân đến đây; lần này chúng ta sẽ tiêu diệt hết bọn Quân Nhật kia, để an ủi linh hồn các bạn.”

Chỉ hơn một tháng trước, khi mới được bổ nhiệm làm chỉ huy tàu Hải Ninh, Ninh Thủy Sinh đã dẫn dắt hai con tàu Hải Ninh và Hải Mã đến đảo Luzon để thực hiện nhiệm vụ trinh sát. Khi thấy xung quanh đảo Luzon không hề có tàu tuần tra nào, mà tất cả các chiến hạm đều đậu ngay trên bến cảng và đang được phơi nắng, ông ta không ngần ngại hành động ngay lập tức.

Thật đáng tiếc, vì thiếu kinh nghiệm, ông ta đã quá ham muốn chiến đấu và suýt nữa bị quân Tây Ban Nha truy đuổi. Dù sau đó hai con tàu đã may mắn trốn thoát, nhưng tàu Hải Ninh cũng đã mất đi hàng chục binh sĩ. Trong suốt hơn một tháng qua, Ninh Thủy Sinh luôn cảm thấy ân hận vì điều này; hôm nay, cơ hội trả thù đã đến, và ông ta cảm thấy cơ thể mình đang rung động vì hứng thú.

Khi tiếng pháo vang lên, toàn bộ pháo đài Thánh Peter ban đầu rơi vào trạng thái hỗn loạn trong chốc lát, sau đó cả pháo đài như những con thú hoang bị đánh thức, bắt đầu hoạt động hối hả.

Cùng với tiếng chuông reo vang, vô số binh sĩ Tây Ban Nha – những người đang say xỉn trong quán rượu hay đang ở bên người yêu, gái mại dâm – đều vội vàng mặc quần áo và chạy về phía tường thành.

Trên tường thành, dưới sự chỉ huy của các sĩ quan, binh sĩ들 nhanh chóng đẩy các khẩu pháo đến vị trí cần thiết; những người lính pháo thủ cũng nhanh chóng chuẩn bị đạn dược và vật tư cần thiết. Những người dân bình thường được tuyển mộ tạm thời cũng bắt đầu mang vác hàng hóa từ kho ra ngoài.

Không chỉ đàn ông mà ngay cả phụ nữ cũng bị triệu tập lên; họ hoặc được phân công làm việc trong bếp để nấu ăn, hoặc được điều động đến các trung tâm y tế để chăm sóc cho những người bị thương. Bầu không khí của cuộc chiến đã bao trùm lấy tâm hồn mọi người.

Tổng đốc Field, sau khi nhận được tin tức, cũng được các cô hầu gái giúp đỡ tháo bỏ bộ lễ phục lộng lẫy và thay vào đó mặc bộ quân phục màu xanh xám cùng đôi ủng quân đội bóng loáng. Anh ta còn đeo theo thanh kiếm dài và súng ngắn.

Khi anh ta bước lên tường thành dưới sự hộ tống của hàng chục vệ binh, Castro – người đang chỉ huy trên tường thành – vội vàng tiến lên chào đón và cúi chào một cách nghiêm túc:

“Chào ngài Tổng đốc cung, rất mong ngài đến thăm!”

“Thôi đi!” Field đáp lại bằng một cái gật đầu.

“Castro, những kẻ Minh Quốc đó đã đổ bộ chưa?”

“Chào ngài Tổng đốc cung, các con tàu chở hàng của họ đã bắt đầu tiến vào bến cảng, và binh lính của họ cũng đang bắt đầu xuống tàu.”

“Hmm…” Field gật đầu và vươn tay ra; một ống nhòm liền được đưa đến tay anh.

Pháo đài Saint Pedro cách bến cảng khoảng ba kilômét. Nhờ ống nhòm, Field có thể nhìn thấy rõ ràng nhiều con tàu chở hàng đã tiến gần đến bến cảng; những binh sĩ mặc đồ quân đội lòe loẹt đang từ tàu xuống. Xung quanh những con tàu này, hơn mười tàu chiến đang xếp hàng thành một hàng để bảo vệ. Field chắc chắn rằng, nếu những binh sĩ của phe Minh Quốc bị tấn công, những tàu chiến đó chắc chắn sẽ sử dụng pháo để phá hủy kẻ địch ngay lập tức.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Field thở dài và nói với Castro đứng bên cạnh: “Anh nói đúng, việc chống trả tại cảng thực sự không phải là một ý tưởng hay.”

Trước đây, trong một cuộc họp quân sự, một số sĩ quan đã đề xuất rằng có thể triển khai một số pháo và binh sĩ tại bến cảng, nhằm tấn công phe Minh Quốc khi họ mới vừa đến và chưa ổn định vị trí.

Nhưng đề xuất này ngay lập tức bị Castro phản đối mạnh mẽ. Castro đã nói thẳng thắn với họ: “Kế hoạch đó chỉ khiến cho những vũ khí quý giá và lực lượng quân sự của chúng ta bị lãng phí mà thôi. Hiện tại, điều duy nhất chúng ta có thể làm là thu hẹp toàn bộ lực lượng vào trong pháo đài, sử dụng những bức tường vững chắc của pháo đài để trì hoãn thời gian, chờ đợi sự xuất hiện của đội tàu chiến chính từ đất liền.”

Cuối cùng, Field vẫn chọn theo lời khuyên của Castro. Bây giờ nghĩ lại, Field chỉ cảm thấy may mắn; nếu nghe theo những ý kiến của những sĩ quan nhiệt huyết kia, lực lượng được triển khai tại bến cảng có lẽ s

Field hỏi tiếp: “Hạm đội của chúng ta đã được ẩn náu cẩn thận chưa?”

“Cứ yên tâm đi,” Castro trả lời, “Những hòn đảo mà họ đang ẩn náu rất kín đáo; nếu người bình thường không quen thuộc với địa hình ở đó, thì sẽ không thể tiếp cận được những khu vực đầy rừng san hô này đâu.”

“Đó là tốt rồi.”

Field gật đầu, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Con phải nhớ rằng, hạm đội này không chỉ là lá bài tẩy để chúng ta tiến hành cuộc tấn công tổng lực, mà còn là niềm hy vọng cuối cùng của chúng ta nữa.”

Castro gật đầu một cách nghiêm túc; ông hiểu rõ ý của Field.

Nửa đầu câu nói này ám chỉ rằng, nếu chiến sự diễn ra suôn sẻ, hạm đội này sẽ trở thành con dao đâm thẳng vào tim kẻ thù; còn nếu chiến sự gặp trở ngại, hạm đội sẽ là hy vọng cuối cùng cho việc rút lui của họ.

Tuy nhiên, với chỉ hơn ba mươi tàu chiến, dĩ nhiên không thể chứa đủ tất cả mọi người; những người có thể lên tàu cuối cùng chắc chắn chỉ có Field cùng với các sĩ quan, binh sĩ thân cận và gia đình họ mà thôi.

“Nhanh lên… mau tiến về phía trước năm trăm mét, xếp hàng…”

Một vị sĩ quan mang cấp bậc thiếu tá đang vung kiếm quân lệnh các binh sĩ vừa xuống tàu xếp hàng. Chỉ khi mở rộng phạm vi kiểm soát, họ mới có thể giành được thời gian quý báu. Hiện tại, số lượng binh sĩ xuống bãi còn khá ít; đây chính là lúc họ yếu thế nhất. Nếu người Tây Ban Nha tấn công vào lúc này, liệu họ có thể chống đỡ được hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn.

Tuy nhiên, những lo ngại của vị sĩ quan này không xảy ra. Theo thời gian trôi qua, ngày càng nhiều binh sĩ được đưa lên bờ. Sau hơn một giờ, đã có hơn một nghìn binh sĩ lên bờ và đã xếp thành hai đội hình. Đến lúc này, ngay cả nếu người Tây Ban Nha muốn tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, cũng đã quá muộn. Hơn nữa, theo thời gian, hơn mười khẩu pháo cũng đã được vận chuyển lên bờ; có thể nói rằng cuộc đổ bộ đã gần như thành công.

Vào buổi tối, lực lượng đổ bộ đầu tiên gồm hai trung đoàn với mười nghìn binh sĩ bộ binh và một trung đoàn pháo binh đã hoàn tất việc đổ bộ. Sau khi unloading toàn bộ nhân viên và vật tư, hơn một trăm tàu hàng, dưới sự bảo vệ của hơn năm mươi tàu chiến, đã lập tức quay đầu hướng về La Vague để chuẩn bị đưa đợt quân tiếp theo lên bờ.