“Phí công sức là hai lượng bạc ư?”

Nhìn những người quân sĩ đầy vẻ hung dữ kia, một thợ thủ công can đảm hỏi: “Thưa ngài quân sĩ, không biết chính phủ sẽ gọi tôi và những người khác đi bao lâu nữa? Chúng tôi còn có vợ con và gia đình phải nuôi sống, không thể xa nhà quá lâu được.”

Triệu Lão Đại liếc nhìn Niu Bôn rồi ra hiệu để anh ta lên tiếng. Niu Bôn cũng hiểu rằng Triệu Lão Đại muốn tránh việc vẻ mặt hung dữ của mình làm người ta sợ hãi, nên anh ta cười hiền lành và nói: “Các ngài yên tâm, chúng tôi thuộc quân đội của Giang Ninh Bá. Ngài chúng tôi đã dạy chúng tôi rằng không được bắt nạt người dân. Vì vậy, chúng tôi sẽ không chiếm dụng công sức của các ngài một cách vô lý đâu. Như tôi đã nói, mỗi tháng sẽ trả hai lượng bạc; nếu chưa đủ một tháng thì cũng tính như một tháng!”

Nghe vậy, các thợ thủ công đều xôn xao, bàn tán rộn ràng.

“Thật sao? Mỗi tháng hai lượng bạc à? Có lẽ ngài này đang lừa dối chúng tôi chăng?”

Thấy mọi người đều không tin, Triệu Lão Đại biết rằng lần đầu tiên gặp mặt nhau, mọi người tự nhiên sẽ không tin lời nói suông của mình. Anh ta quyết định nói rõ hơn: “Tất nhiên là thật! Nếu các ngài không tin, chúng tôi có thể ngay lập tức trả bạc cho mọi người! Niu Bôn, đi lấy bạc đến đây!”

“Vâng!”

Niu Bôn vội vàng chạy đi lấy một túi bạc nặng trĩu mang đến cho Triệu Lão Đại.

Những đồng bạc này không phải là tiền riêng của Triệu Lão Đại và nhóm người này, mà là số tiền thu được sau khi họ giết chết những tên cướp biển tối qua. Khi dọn dẹp xác chết, họ đã thu được hơn hai nghìn lượng bạc. Thông thường, số tiền này được coi là khoản thu nhập bổ sung, bởi vì theo quy định trong quân đội, 60% số của cải thu được từ các cuộc chiến sẽ thuộc về binh sĩ, còn 40% phải nộp lên quân đội. Nhưng bây giờ, Triệu Lão Đại lại quyết định chia số tiền này cho các thợ thủ công, có thể coi là một sự hy sinh lớn.

Tuy nhiên, đối với Triệu Lão Đại và nhóm người này, việc hoàn thành nhiệm vụ quan trọng hơn bất cứ thứ gì. Hơn nữa, họ đều biết rằng ngài chú của họ là người rất hào phóng; sau khi trở về, họ sẽ báo cáo sự việc này lên cấp trên, và chắc chắn họ sẽ được bồi thường xứng đáng.

“Rầm rộ…“

Triệu Lão Đại Đổ túi ra, một đống bạc với đủ hình dạng rơi xuống boong tàu như những hạt đậu, lấp lánh ánh sáng bạc dưới nắng mặt trời. Trong chốc lát, cả boong tàu chìm vào sự yên tĩnh; hàng trăm thợ thủ công đứng đó, ngây người trước số bạc rải rác khắp nơi.

“Gulung…” Ai đó nuốt nước bọt, tiếng đó vang lên trong không gian yên tĩnh này một cách rất rõ ràng.

Triệu Lão Đại chỉ vào đống bạc trên boong và nói: “Nhanh lên… Mọi người đến lấy bạc đi. Mỗi người được hai lượng bạc, đây là lương của tháng này. Nếu tháng sau vẫn tiếp tục thuê các bạn, sẽ còn bạc nữa.”

Các thợ thủ công nhìn nhau, ánh mắt họ đều lộ ra vẻ mong đợi. Từ xưa đến nay, sức hút của tiền bạc luôn khiến ít ai có thể cưỡng lại được. Những thợ thủ công ở Lưu Gia Thôn này mỗi tháng chỉ kiếm được một hoặc hai lượng bạc, và còn không chắc liệu mỗi tháng họ có việc làm hay không; cuộc sống của họ rất khó khăn. Đó cũng là lý do tại sao họ sẵn lòng tham gia vào những phi vụ của bọn cướp biển. Bây giờ, khi quân đội sẵn lòng trả tiền để thuê họ làm việc, tại sao họ lại từ chối?

Một thợ thủ công lớn tuổi hỏi sau khi do dự một lúc: “Xin hỏi các ông quân nhân, việc thuê chúng tôi làm gì vậy?”

Triệu Lão Đại nhướng mày cười và nói: “Cũng không có gì đặc biệt cả. Chỉ là muốn các bạn giúp lái những con thuyền này, đưa chúng ta đến núi Ngũ Chỉ Sơn, sau đó chỉ cần chờ theo lệnh của chúng tôi là được.”

Việc để những người sửa chữa thuyền đi lái thuyền nghe có vẻ hơi khó hiểu, nhưng thực tế, hầu hết những người biết sửa thuyền đều biết lái thuyền; điều này là điều không thể phủ nhận được. Giống như việc hầu hết những người sửa xe sau này đều biết lái xe vậy.

“Lái thuyền à?” Vị thợ già suy nghĩ một lúc rồi cuối cùng gật đầu: “Được… Lái thuyền thì không thành vấn đề.”

Sau khi giải quyết xong vấn đề liên quan đến thuyền, Triệu Lão Đại không trì hoãn nữa. Sau khi phát bạc cho hàng trăm thợ thủ công, họ đã không làm người ta thất vọng; họ đã lái những con thuyền đó tiến về phía núi Ngũ Chỉ Sơn. Còn những xác cướp biển bị vội vàng chôn đi thì đã không còn ai nhớ đến nữa…

Khi Triệu Lão Đại và nhóm người của mình đưa mười ba con thuyền lớn đến núi Ngũ Chỉ Sơn, cả khu vực Quân Giang Ninh đều xôn xao. Cung Bình Nghĩa cá nhân đã ra ngoài đón tiếp họ; trong chốc lát, cả khu vực Quân Giang Ninh như sôi trào…

Một ngày trôi qua rất nhanh. Khi ánh đèn đã sáng lên, Zheng Ming – người ở lại Fuzhou – sau khi ăn tối xong, đã lên đến bức tường thành của thành phố. Nhìn ra mặt sông yên bình bên ngoài, ánh mắt anh ta hiện rõ vẻ lo lắng nhẹ nhàng.

Trong tập đoàn Trịnh Chi Long, danh tiếng của Zheng Ming không quá nổi bật, nhưng anh ta lại là một trong những người được tin cậy nhất của tập đoàn này. Hơn nữa, tính cách của anh ta cũng rất thận trọng; nếu không thì tập đoàn cũng không giao trọng trách ở lại Fuzhou cho anh ta. Không hiểu tại sao, kể từ khi Trịnh Chi Long dẫn đầu đội quân đi xa, lòng Zheng Ming liền bắt đầu lo lắng không yên, và theo thời gian, nỗi lo này còn tăng lên nữa.

Nhìn lại khỏi mặt sông, Zheng Ming quay đầu hỏi một người cấp dưới đứng phía sau: “Hua Shang và những người đi sửa thuyền ở Lưu Gia Thôn đã trở về chưa?”

“Theo thông báo từ ông chủ Zheng, Hua Shang và các bạn vẫn chưa trở về.”

“Chưa trở về à?” Zheng Minh suy nghĩ một lát rồi hỏi tiếp: “Theo kế hoạch ban đầu, họ lẽ ra phải trở về vào chiều nay mới đúng chứ?”

“Vâng, ông chủ,” người cấp dưới trả lời. “Nhưng việc này cũng khó có thể dự đoán chính xác được. Bạn cũng biết đấy, những con thuyền của chúng ta đã nhiều tháng không được sửa chữa cẩn thận; một số con thuyền thậm chí còn có nhiều sò biển và bùn cát bám dày ở đáy, việc vệ sinh chúng cũng rất tốn công sức. Vì vậy, việc chúng kéo dài thêm vài ngày cũng là điều bình thường.”

Là một người sống bên biển suốt nhiều năm, Zheng Minh hiểu rõ điều này hơn ai hết. Tuy nhiên, anh vẫn cảm thấy không yên tâm. Anh suy nghĩ một lát rồi ra lệnh: “Cậu hãy ở đây canh chừng cẩn thận. Khi Hua Shang và các bạn trở về, cậu phải ngay lập tức báo cáo với tôi, hiểu chưa?”

Người cấp dưới vỗ ngực mạnh mẽ và nói: “Không vấn đề gì đâu, khi những kẻ đó trở về, tôi sẽ lập tức báo cáo với ông chủ. Ông yên tâm đi!”

“Ừm!”

Zheng Minh gật đầu, cùng vài vệ sĩ từ từ xuống khỏi bức tường thành. Sau khi anh ta đi, một người cấp dưới nhỏ giọng thì thầm: “Ông chủ Zheng gần đây sao vậy nhỉ? Luôn luôn nghi ngờ mọi thứ. Mặc dù hầu hết mọi người trong đội đều đã đi theo ông chủ lớn, nhưng chúng ta vẫn còn có tới năm nghìn người đồng đội ở đây mà. Tại sao ông ấy lại không tin tưởng chúng ta đến thế nhỉ?”

“Cậu biết cái gì đâu…” Người cấp dưới quay đầu nhìn anh ta và quát lên: “Bây giờ là lúc nào rồi? Quân Giang Ninh vẫn đang đứng trên núi Ngũ Chỉ ở bên kia sông, theo dõi chúng ta

“Tôi chỉ nói đùa thôi mà, đừng giận tôi nhé!” Người cầm đầu nhỏ vẫn còn chút bất mãn, nhưng anh ta cũng biết rằng nếu tiếp tục cãi vã với sếp trực tiếp của mình thì chắc chắn sẽ gặp rắc rối.

Thời gian trôi qua, sau một đêm trằn trọc trên giường, Zheng Ming đã vội vàng lên đến bức tường thành vào buổi sáng sớm, thậm chí không kịp ăn sáng.

Khi vừa đến nơi, anh ta nghe thấy tiếng ồn ào trên bức tường thành; nhiều người đang chỉ ra phía ngoài và hét lên trong hoảng sợ.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Cảm thấy có điều gì đó không ổn, Zheng Ming lao đến mép tường thành và nhìn xuống. Anh ta không khỏi rùng mình khi thấy phía ngoài, cách đó khoảng một dặm, có hàng loạt binh sĩ mặc áo giáp đứng ngay ngắn, phía trước họ là những khẩu pháo được sắp xếp gọn gàng. Phía sau mỗi khẩu pháo có vài người lính pháo thủ; những miệng nòng pháo đen thui đã được hướng thẳng về phía bức tường thành… Những người này không thể nào khác được… Chính là Quân Giang Ninh!

“Đây rốt cuộc là chuyện gì? Làm sao họ có thể vượt sông đến đây?” Tiếng hét của Zheng Ming vang lên trên bức tường thành.

Đồng thời, Khâu Đích Sinh– người đã trở nên săn chắc và nhanh nhẹn sau hơn một năm rèn luyện– cũng hét lớn:

“Bắn pháo!”

“Boom… boom… boom…”

Theo tiếng nổ dồn dập, những khẩu pháo bắt đầu phun ra những quả đạn nổ. Vô số đạn nổ rơi xuống bức tường thành, phát nổ liên tiếp, tạo ra làn khói đen kịt và những mảnh vụn bay tung tóe khắp nơi. Những tên cướp biển đứng trên tường thành hoặc bị sóng xung kích mạnh mẽ đẩy lên trời, hoặc bị đạn bắn xuyên qua người… Bức tường thành nhanh chóng chìm trong mùi khói súng và mùi máu tanh.

Sau khi đợt tấn công đầu tiên kết thúc, nhìn thấy bức tường thành đổ nát và những xác chết, thương binh la liệt, Zheng Minh – người may mắn sống sót– đã ngồi xuống đất trong tuyệt vọng, khuôn mặt tái nhợt và lẩm bẩm: “Thành phố Fuzhou đã hỏng mất rồi… Sếp ơi, con đã phụ lòng ngài rồi!”

Một ngày sau, Trịnh Chi Long– người đã dẫn đoàn tàu quay trở về Fuzhou với tốc độ nhanh nhất– nhìn thấy lá cờ Đại Minh bay cao trên đỉnh thành phố, và sau khi trải qua thất bại ở Xiamen, ông ta đã không còn sức chịu đựng được nữa. Cảm thấy đắng ngắt trong cổ họng, một ngụm máu tươi phun ra từ miệng ông ta, rồi ông ta ngã gục và không còn biết gì nữa…

Thành phố Fuzhou cuối cùng cũng trở lại tay Đại Minh, và Trịnh Chi Long chỉ đành dẫn những binh sĩ và thuyền chiến còn sót lại rút lui về cảng Wangang ở Đài Loan.

Khi Trịnh Chi Long tỉnh dậy từ trạng thái hôn mê, câu đầu tiên ông nói là: “Dương Phong, chúng ta không thể dung hợp được với nhau!”

Sau đó, trong khi dưỡng bệnh ở Đài Loan, Trịnh Chi Long đã sai người đi cướp bóc và giết hại dân chúng vô tội ở các khu vực Guangdong, Fujian. Nhờ vào tính linh hoạt cao của các con tàu biển của Trịnh Chi Long và việc chúng di chuyển không định hướng, hôm nay chúng có thể ở Quanzhou, ngày mai lại xuất hiện ở Putian hay thậm chí là Mawei; trong chốc lát, khắp nơi ở Fujian đều nổ ra chiến tranh, và người dân sống dọc theo bờ biển phải chịu đựng nỗi khổ cực.

Đối mặt với tình hình nghiêm trọng này, Dương Phong vừa ra lệnh điều động gạo từ khu vực Nanjing để cứu trợ người dân bị thiên tai, vừa khuyến khích người dân ở Fujian trồng các loại cây trồng cho năng suất cao như khoai tây, ngô. Đồng thời, Dương Phong cũng nhanh chóng tổ chức huấn luyện cho hải quân. Không chỉ vậy, ông còn tận dụng cơ hội này để mở rộng các kênh phân phối báo “Chân Lý Báo” đến các khu vực như Fujian, nhằm giành lấy ưu thế trong công tác kiểm soát dư luận.

Vừa trồng trọt vừa cố gắng giành được sự ủng hộ của người dân – đó chính là chiến lược mà Dương Phong áp dụng. Nhờ vào những nỗ lực của ông, tình hình ở Fujian mới không bị đẩy vào tình trạng hỗn loạn.