Vào tối hôm đó, Tôn Thừa Tông đã tổ chức bữa tiệc tại Pháo đài Tây Bình để chiêu đãi các vị tướng từ xa đến của phe Dương Phong Hòa và Quân Giang Ninh.

Còn Dương Phong cũng không hề keo kiệt; với sự giàu có của mình, ông ta đã cho quân đội Liêu Đông gửi đi 1.000 con lợn và 300 con cừu, dưới cái cớ là để mọi người cùng vui vẻ. Hành động này đã khiến các vị tướng của quân đội Liêu Đông thực sự hiểu được thế nào là sự hào phóng lớn lao.

Dù quân đội Liêu Đông cũng được coi là một trong những đội quân mạnh mẽ của Đại Minh, và trong hai năm qua, triều đình cũng luôn cung cấp đầy đủ lương thực và vũ khí cho họ, nhưng cũng chỉ có vậy mà thôi.

Trong thời đại với năng suất sản xuất thấp như thế này, ngay cả những gia đình nông dân có điều kiện cũng không thể ăn thịt mỗi bữa, huống chi là những binh sĩ bình thường. Vì vậy, khi biết rằng tối nay mình sẽ được thưởng thức những món ăn ngon, mọi người trong quân đội Liêu Đông đều vô cùng vui mừng.

Suốt buổi tối hôm đó, toàn bộ doanh trại đều trở nên náo nhiệt. Mặc dù theo quy định quân đội, từ các tướng lĩnh đến binh sĩ đều không được uống rượu, nhưng không khí vẫn rất sôi động.

Tại một hội trường lớn ở Pháo đài Tây Bình, Tôn Thừa Tông và Dương Phong ngồi cạnh nhau ở vị trí trung tâm, còn phía dưới là hàng loạt các vị tướng ngồi chen kín.

Lúc này, dù là các tướng lĩnh của quân đội Liêu Đông hay của phe Quân Giang Ninh, mọi người đều tỏ ra thân thiện và vui vẻ trò chuyện với nhau. Bởi ai cũng biết rằng trong những ngày tới, họ sẽ cùng nhau ra trận chiến đấu chống lại kẻ thù. Vì vậy, việc kết bạn nhiều hơn vào lúc này chắc chắn sẽ rất hữu ích, bởi biết đâu sau này, những người bạn này sẽ cứu mạng họ.

Sau khi ăn vài miếng thịt heo hầm và uống một bát canh nội tạng cừu đầy đặn, Tôn Thừa Tông cảm thấy cơ thể ấm áp. Ông đặt đĩa xuống và cười nói với Dương Phong: “Giang Ninh Hầu ạ, lần này tôi đã đáp ơn anh rồi. Trong những ngày tới, xin hãy để tôi phụ trách mọi việc.”

Dương Phong gật đầu; ông hoàn toàn hiểu ý của Tôn Thừa Tông.

Mặc dù về danh nghĩa, chức vụ và tước vị của Dương Phong cao hơn Tôn Thừa Tông, nhưng vì ông đã tự nguyện đảm nhận vai trò phó tướng, nên trong những trận chiến sắp tới, ông sẽ tuân theo mọi sự điều phối của Tôn Thừa Tông.

“Đừng nói vậy, mọi người đều vì Đại Minh, vì Hoàng đế mà làm việc. Chỉ

“Nói rất đúng!”

Tôn Thừa Tông vô cùng vui mừng và cầm lên chiếc cốc trà trên bàn.

“Hiếm khi có người như Giang Ninh Hầu hiểu biết sâu sắc đến thế; vì vậy, ta xin dùng trà thay rượu để chúc mừng ngài.”

“Cảm ơn Đốc chính!”

Dương Phong cũng cầm cốc trà và uống một ngụm; sau khi nhìn nhau, hai người cùng bật cười.

Đến lúc này, Tôn Thừa Tông mới thực sự yên tâm.

Nói thật ra, mặc dù trước đó Nhàn Dương Phong đã tự nguyện đề nghị làm phó tướng trong thư, nhưng Tôn Thừa Tông rất rõ rằng Dương Phong – người nắm giữ quân đội mạnh mẽ gồm 25.000 binh sĩ – có quyền tự do quyết định. Nếu trong thời chiến họ không tuân theo mệnh lệnh của mình, thì chắc chắn sẽ xảy ra những vấn đề nghiêm trọng.

Bây giờ, khi Nhàn Dương Phong đã cam kết trực tiếp như vậy, vấn đề mà Tôn Thừa Tông luôn lo lắng cũng không còn nữa. Đối với những người ở địa vị như họ, một khi đã đưa ra lời hứa, thì chắc chắn phải thực hiện nó; người không giữ lời hứa sẽ không thể tồn tại trong giới này được.

Tôn Thừa Tông nhai từ từ miếng thịt cừu trong miệng rồi nói: “Giang Ninh Hầu, cuộc chiến quyết định này chống lại Mãn Thanh là ý tưởng của ngài; không biết ngài có kế hoạch gì cho trận chiến này không?”

“Kế hoạch ư?”

Dương Phong lắc đầu nhẹ: “Theo ý kiến của tôi, Thành Kinh vừa là nơi đóng quân chính của Mãn Thanh, vừa là điểm then chốt của họ. Hoàng Thái Cực chắc chắn sẽ không bao giờ từ bỏ nó; vì vậy, tôi dự đoán quân Tát Ngôi chắc chắn sẽ chặn đường quân ta ở những nơi then chốt, cố gắng tiêu hao sức mạnh và binh lực của chúng ta, và chỉ sau đó mới đối đầu với chúng ta ngay dưới thành Thành Kinh.

Đối với Mãn Thanh, trận chiến này liên quan đến sự sống còn; vì vậy họ chắc chắn sẽ chiến đấu đến cùng. Chúng ta tuyệt đối không được xem thường trận chiến này; nếu thua trận, tất cả những gì chúng ta đã cố gắng xây dựng trong những năm qua sẽ bị phá hủy.”

Tôn Thừa Tông gật đầu một cách nghiêm túc. Mặc dù Dương Phong Bìng không nói ra, nhưng có những điều mà anh ta cũng hiểu rõ mà không cần phải được nói ra.

Nếu họ thắng trận này, chưa nói đến việc tình hình ở Liêu Đông sẽ trở nên tồi tệ thế nào, bản thân ông và Dương Phong với tư cách là các quan chỉ huy quân sự sẽ không thể tránh khỏi trách nhiệm.

Vị đốc chính nắm toàn quyền quân sự và chính trị ở Liêu Đông này e rằng sẽ ngay lập tức bị bãi nhiệm, và điều nghiêm trọng hơn nữa là danh tiếng “bất khả chiến bại” của Dương Phong Hòa và Quân Giang Ninh sẽ lập tức tan biến, điều này sẽ gây ra những tổn thất lớn cho Đại Minh.

Ngược lại, nếu Mãn Thanh Đát Tử giành được chiến thắng, sức mạnh của họ sẽ tăng lên đáng kể; nếu họ còn thu được một số lượng lớn súng hỏa, pháo binh và bắt được nhiều tay súng, thì sức mạnh của người Mãn Châu chắc chắn sẽ tăng vọt.

Chỉ nghĩ đến việc người Mãn Châu – vốn nổi tiếng với sự dũng cảm và hung hãn – sẽ có trong tay nhiều loại súng hỏa và pháo binh chất lượng cao, Tôn Thừa Tông đã cảm thấy rùng mình; nếu điều đó xảy ra, tình hình ở Liêu Đông có thể sẽ sụp đổ hoàn toàn.

Nghĩ đến đây, Tôn Thừa Tông với vẻ nghiêm túc nói với Dương Phong: “Trong trận chiến quyết định này, ta có thể hy sinh mạng sống, nhưng chúng ta tuyệt đối không được thua!”

Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Tôn Thừa Tông, Dương Phong hiểu ông đang lo lắng điều gì, liền vỗ tay an ủi ông: “Đốc chính yên tâm, những điều ông lo lắng sẽ không xảy ra đâu. Trong trận này, Đại Minh chắc chắn sẽ thắng!”

Sáng hôm sau, cùng với tiếng kèn vang dài không ngừng, Quân Giang Ninh và quân đội Liêu Đông bắt đầu rời trại và tiến về phía Bắc.

Tối hôm qua, Dương Phong, Tôn Thừa Tông cùng các tướng lĩnh không chỉ ăn uống mà còn tổ chức một cuộc họp để thảo luận về kế hoạch hành quân.

Có người đề xuất chia đại quân 80.000 người thành hai hoặc thậm chí ba bốn đội, tiến về phía Thành Kinh cùng một lúc.

Nhưng đề xuất này đã bị bác bỏ. Theo lời Dương Phong, vì sức mạnh của chúng ta đã đủ mạnh mẽ, tại sao phải áp dụng chiến thuật tiến công từ nhiều hướng? Hơn nữa, việc nhiều đội quân tiến về phía trước cùng một lúc có vẻ oai phong, nhưng cũng rất dễ bị kẻ thù phân hóa và đánh bại từng đội riêng lẻ; trận chiến Salarhu chính là ví dụ điển hình cho điều này.

Lúc bấy giờ, Phó Thượng thư Bộ Quân sự, Tổng chỉ huy khu vực Liêu Đông là Dương Cao đã chỉ huy một đội quân gồm 110.000 người chia làm bốn đội để tiến công, nhưng cuối cùng lại bị Nurhaci đánh bại liên tiếp ba đội trong vòng năm ngày, và toàn quân đều thất bại thảm hại. Bài học từ trường hợp này rõ ràng cần được mọi người coi trọng và phòng ngừa.

Ý kiến của Dương Phong đã nhận được sự đồng tình của Tôn Thừa Tông và hầu hết các tướng lĩnh khác; cuối cùng, mọi người đều quyết định cử 80.000 binh sĩ tiến về phía Thành Kinh, với khoảng cách giữa các đội không quá 5 dặm, và sẽ sử dụng tiếng kèn để báo động khi có tình huống nguy hiểm xảy ra.

Nếu như việc chia quân vẫn còn gây ra tranh cãi, thì vấn đề ai sẽ đứng đầu đội tiên phong thì không ai có thể vượt qua được Quân Giang Ninh. Là đội quân mạnh nhất của Đại Minh, đội quân do Quân Giang Ninh chỉ huy tự nhiên phải đóng vai trò tiên phong trong các cuộc tấn công và chiếm giữ thành trì.

Với tư cách là chỉ huy của Trung đoàn Kỵ binh số một, Quân Giang Ninh dẫn dắt 3.000 kỵ binh đi đầu đoàn quân, tiếp theo sau họ là đội quân hùng mạnh gồm hơn 20.000 người.

Không biết từ khi nào, tiếng hát đã vang lên trong đội quân của Quân Giang Ninh và nhanh chóng lan tỏa khắp nơi:

“Ngươi không thấy sao, Hán Chuẩn Quân, khi mới hai mươi tuổi đã mang tù binh đến xin roi dài để chiến đấu… Ngươi không thấy sao, Bàn Định Viễn, với đội kỵ binh nhẹ nhàng đã thúc đẩy cuộc chiến…”

Là tổng chỉ huy của toàn quân, Tôn Thừa Tông đứng bên lề con đường, được các tướng lĩnh vây quanh, nhìn những đội quân mặc áo giáp chỉn chu, hát cao vang, và không khỏi thầm thán:

“Thật xứng đáng là đội quân mạnh nhất của Đại Minh!”